제39장 경기 대회 제10절

흑발은 조금 지쳐 있었다.
반 달에 걸친 예선전은 그의 체력을 거의 소진시켰다. 시간 개념이 없는 밀폐된 선실 안에서 그는 끊임없이 15경기를 치렀으며, 자신이 가진 모든 힘을 동원했다. 하지만 최종 결과는 여전히 그의 기대에 미치지 못했다.
15경기 모두 그의 예상을 뛰어넘는 어려움이었다. 다른 참가자들도 같은 경험을 했는지는 알 수 없었지만, 그에게는 이런 경기들이 정말 놀라웠다.
매번 소수가 다수와 맞서야 했으며, 매번 엄청난 어려움에 직면했다. 만약 모르 제국의 지휘 수준이 이런 훈련을 통해 만들어진 것이라면, 흑발은 앞으로의 여정에 대해 전혀 자신감을 가질 수 없었다. 사실, 제국의 장군들조차 이런 경기들을 통과할 수 있다면, 흑발은 정면 전투에서 승리할 수 있을지조차 의문이었다.
이 이세계에 온 이후로 흑발은 항상 동년배들보다 훨씬 뛰어난 경험과 기술에 의존해 싸워왔다. 이 모든 것은 지구에서 조금씩 쌓아온 자신의 자산이자 자부심이었다. 하지만 이 몇 번의 전투를 거친 후, 그의 자부심은 순식간에 산산조각 났다. 방금 끝난 15경기에서 흑발은 다른 제국 장군들이 어떻게 했을지 궁금해했다. 그들도 자신처럼 어려움 속에서 승리를 거두었을까? 아니면 적어도 무승부라도 거두었을까?
하지만 그는 그럴 수 없었다. 제국의 경기는 엄격하게 보호되고 있어, 지휘관이 허락하지 않는 한 누구도 그의 지휘에 관한 정보를 얻을 수 없었다. 게다가 흑발은 선실에 갇혀 15일 동안 매일 온 힘을 다해 싸웠는데, 어떻게 다른 지휘관들의 소식을 알 수 있겠는가?
하지만 오늘, 드디어 한숨 돌릴 수 있게 되었다.
흑발은 속으로 추측해 보았다. 지금까지의 성적으로 보면 어떻게든 진출할 수 있을 것 같았다. 모든 경기에서 완승한 것은 아니었지만, 승률은 90%에 달했다. 만약 이런 성적으로도 제국의 결선 라운드에 진출할 수 없다면, 흑발은 당장 짐을 싸서 집으로 돌아가야 할지 고민해야 했다.
신발이 전함의 단단한 갑판 위에서 맑은 소리를 냈다. 흑발의 마음이 편안해졌다. 옆의 창문을 통해 그는 밖의 별하늘이 여전히 맑은 것을 보았다. 다만 전함과 우주 정거장의 수가 그가 경기에 참가하기 전보다 훨씬 많아졌다. 생각지도 못하게 모르 제국의 경기 대회는 이토록 매력적이었다. 밖에 있는 그 배들, 적어도 수천 척은 될 것이다. 이런 전함들이 모두 모인다면 어떤 종족이든 쉽게 짓밟을 수 있을 것이다.

이런 생각을 하자 흑발은 짜증이 났다. 고개를 흔들며 결국 이 지루한 사고를 포기하기로 했다. 샤워를 하고 오랫동안 마시지 못했던 레드와인을 맛보고, 그 다음에는 편안하게 잠들기로 했다. 그는 너무 피곤했다. 정말 너무 피곤했다. 가능하다면 당장 꿈속으로 들어가고 싶었다.
갑판 위에서 울리는 구두 굽 소리가 점점 멀어져 갔다……
서둘러 잠들고 싶은 흑발은 모르고 있었다. 밖에 있는 수많은 전함들이 원래부터 있었던 것이 아니라, 바로 그의 탓에 끌려온 것이라는 사실을. 그는 더욱이 지금의 대회 주최측이 자신이라는 336번 참가자 때문에 골머리를 앓고 있다는 것도 몰랐다!!
한 거실, 화려한 거실이었다.
세 명의 노인들. 자이언 공작처럼 언제든 관에 들어갈 수 있을 것 같은 노인들이었다.
“누구냐!! 누구야!!!!?”
“파악!” 아름다운 돌 조각이 테이블 위에 세게 내동댕이쳐졌다. 나무토막처럼 마른 노인이 옆에서 분노에 차 소리쳤다!!
“젠장, 도대체 누가 이 336번 참가자에게 이렇게 많은 위기를 만들어낸 거야!! 이런 행동이 그 참가자에게 치명적인 심리적 타격을 줄 수 있다는 걸 모르는 건가? 이렇게 오랜 세월 동안 제국은 이런 타격 때문에 얼마나 많은 훌륭한 지휘관들을 잃었는지! 심지어 대회까지도 영향을 받았어. 어째서 아직도 아무도 교훈을 얻지 못하는 거지?? 말해봐, 도대체 누가 한 짓이야?? 내가 그놈의 가죽을 벗겨버릴 거야!!”
나무토막 노인은 너무나 화가 나서 마른 몸이 떨릴 정도였다. 희끗희끗한 수염도 분위기 때문에 엉망으로 흔들렸다. 마치 닭싸움을 하는 것 같았다.
하지만 그 자리에 있던 다른 두 노인과 주변의 직원들은 아무도 이상한 기색을 보이지 않았다. 그들은 이 나무토막 노인의 성격을 너무나 잘 알고 있었기 때문이다.
수석성장! 제국 황제가 직접 수여한 칭호를 가진 공작 중 한 명이다. 그의 뛰어난 전과보다 더 유명한 것은 바로 그의 성격이었다. 바로 그런 격렬한 성격 때문에 제국 황제가 그에게 ‘수석성장’이라는 칭호를 내려준 것이다. 전해지는 바에 따르면, 불공평한 일 때문에 그는 황제 앞에 나가서 항의하기까지 했다고 한다. 테이블을 치고 상대방을 때리기도 했다. 이번 대회의 주최자 중 한 명인 이 장군도 평소의 격렬한 성격을 그대로 드러냈다. 불공평한 일을 보면 당연히 격분했다.
하지만 그 자리에 있던 다른 두 노인들은 알고 있었다. 지금 수석성장이 이렇게 격노하는 이유는 공평함 여부가 단지 한 가지 요인에 불과하다는 것을. 더 중요한 것은 바로 그 336번 참가자의 행동이었다.

일련의 힘든 경기들을 거친 후, 336번 참가자의 성적은 모든 이들을 놀라게 했다. 그의 뛰어난 지휘 능력은 이미 제국의 현역 지휘관들을 능가했다. 어떤 관점에서 봐도 드문 인재였다. 이런 인물이 잔혹한 경기로 인해 심리적 트라우마를 입는다면, 그것은 아마도 수천 년 만에 제국이 겪는 가장 큰 손실이 될 것이며, 누구도 받아들일 수 없는 일이다.

바로 이런 이유로 산성장군이 경기의 진행 방식에 화를 내는 것이 아닐까? 하지만 그는 생각해보지 않는다. 이런 진행 방식이 없었다면 누가 336번 참가자의 특별함을 알아차릴 수 있었겠는가?

“진정해라, 산성. 화를 내서는 문제가 해결되지 않아. 만약 반드시 잘못한 사람을 찾고 싶다면, 내가 답해줄 수도 있겠지.” 억눌린 분위기의 거실에서 백발의 노인이 테이블을 두드리며 산성장군의 고함을 멈추게 했다. 하지만 그 대가로 산성장군의 분노에 찬 시선이 돌아왔다.

“그럼, 누군지 말해줘. 그러면 화내지 않겠어. 정말로 화내지 않을게.” 산성장군은 깊게 숨을 들이쉬고는 차갑게 대답했다.

솔직히 그는 자신의 위치를 잘 알고 있었다. 산성장군도 제국에서는 일류 인물이지만, 여기 있는 다른 두 사람과 비교하면 성격 외에는 자랑할 것이 별로 없었다.

방금 말한 이 사람처럼 말이다. 그의 이름은 은하이며, 제국 황제께서 직접 내린 칭호이기도 하다. 다른 대공들과 비교해도 은하대공은 항상 절제된 모습을 보였다. 하지만 절제된 태도만으로 그를 무시한다면 큰 손해를 볼 것이다. 은하대공은 제국 최대의 상업 조직인 ‘타스카’의 배후 주인으로, 국가와 맞먹는 재력과 물력을 가지고 있다. 과장 없이 말하자면, 그가 원한다면 한 마디로 제국의 절반을 마비시켜 모든 상업 활동을 중단시킬 수 있다.

이런 인물은 당연히 건드릴 수 없는 존재다. 그래서 산성장군의 성격이 아무리 격렬해도 은하대공이 입을 열면 그는 반드시 진정해야 한다. 그렇지 않으면 그의 부대는 앞으로 보급 면에서 큰 어려움을 겪게 될 것이다.

방 안의 분위기는 다소 억눌려 있었다. 산성장군의 시선은 결코 농담이 아니었다. 오랜 전쟁 경험과 격렬한 성격 때문에 평범한 사람이라면 그와 눈을 마주치는 것만으로도 두려워할 것이다. 하지만 이 순간의 은하대공은 여전히 평온했으며, 마치 아무런 감정도 없는 듯했다. 그는 먼저 테이블 위의 술잔을 들어 가볍게 한 모금 마신 뒤 천천히 말을 이었다.

“답은 사실 아주 간단해. 336번 선수가 마주친 경기들이 모두 막다른 길이었던 이유는 누군가가 조종하고 있었기 때문이야. 그 조종자, 산성. 그는 바로 네 눈앞에 있어.”
“네가!!!?” 산성 장군은 눈썹을 치켜올리며 욕을 하려 했지만, 갑자기 멈추었다. 방 안에서 한마디도 하지 않았던 마지막 노인이 갑자기 손을 흔들었기 때문이다.
산성 장군은 매우 거칠었지만, 제국 안에서 그를 두렵게 할 수 있는 사람이 있다면 바로 그 마지막 노인이었다. 이 노인의 외모는 평범해 보여서 거리에 내놓아도 눈에 띄지 않을 정도였지만, 제국 전체를 둘러봐도 그의 이름을 들으면 두려워하지 않는 사람은 아마 없을 것이다.
그의 이름은 사진이다.
제국 내무 시스템에 속해 있으며, 모든 관리들의 평가와 처벌을 담당하는 대공작. 사진이란 것은 황제 폐하께서 그에게 준 칭호다. 제국 내에서 사진 대공작이 가진 권력은 모든 신민들을 불안에 떨게 했다. 언제든지 이 대공작의 손에 잡히기만 하면 그 사람은 죽음에 가까워질 것이다. 사진 대공작의 직속 부대는 즉시 그를 따뜻한 이불에서 끌어내어 참수대로 데려가 처형할 것이다.
간단히 말해, 사진 대공작은 황제 폐하의 사형 집행자이자 모든 관리들의 머리 위에 매달린 칼이다. 게다가 그 자신의 가문도 매우 유명하다. 제국에서 가장 큰 암살 조직인 ‘코브라의 키스’도 바로 그의 작품이다.
이런 인물을 당연히 화나게 해서는 안 된다. 그래서 산성은 그가 손을 흔드는 것을 보자마자 즉시 입을 다물었다. 마치 아이처럼 순종적이었다.
“조용히 해, 산성. 은하가 이렇게 한 것도 좋은 뜻이야.”
“이… 이게 정말 좋은 뜻이라고? 사진. 그 336번 선수가 도대체 어떤 경기 상황에 처했는지 알아? 그 막다른 길들은 모두 제국이 수년에 걸쳐 쌓아온 풀 수 없는 상황들이야. 얼마나 많은 장군들이 그 때문에 피를 토하며 죽었는지? 그 아이가 운이 좋지 않았다면 제국은 천 년 만에 가장 뛰어난 지휘관을 잃었을 거야.”
산성 대공작은 조급해했지만, 사진 대공작 앞에서 큰 소리로 말할 수 없어 얼굴이 붉어질 정도로 참았다.
하지만 분명히 그는 너무 몰입한 듯했다. 거실 전체에서 그처럼 행동하는 사람은 그뿐이었고, 반면 다른 두 노인들은 아무렇지 않은 듯 눈을 감고 있었다. 오랜 시간이 지나자 산성 장군도 지루해졌다. 그는 게으르게 의자에 기대앉았다.

“그렇다면 좋아. 사치른, 너도 그게 선의라고 생각하는 이상 더 이상 말하지 않겠어. 하지만 이 일에 대해서는 설명을 해주길 바라. 경기 대회의 3인조 팀원으로서, 이 일의 전말을 알 필요도 있고 권리도 있어.”
“그게…” 은하 대공이 마침내 다시 입을 열었다. 하지만 약간 망설이는 듯했다.
“말해주지 않는 게 아니야. 그저 지금은 때가 아니야. 조금 더 기다려. 곧 최종 결선 라운드가 시작될 거야. 그때가 되면 분명 이유를 알게 될 거야.”
“약속해?” 산성 장군은 눈을 부릅뜨며 분명히 믿지 않는 표정을 지었다.
“약속할게.” 은하 대공은 단호하게 고개를 끄덕였다. 옆에 있는 사치른 대공을 바라보았지만, 그는 이미 눈을 감고 잠든 것 같았다…