제39장 경기 대회 제9절

불운한 자, 흑발의 새로운 별명.
하지만 이 별명이 아무리 아이러니하더라도, 흑발의 실력은 거의 모든 이들의 인정을 받았다.
그렇지 않은가? 15회가 넘는 가상 전쟁에서 베이크 경은 거의 완벽한 승리를 거두었다. 몇 번이나 패배 직전에 처했거나 초반에 상황이 역전된 적도 있었지만, 그는 예상치 못한 방법으로 상황을 뒤집어냈다. 완벽한 승리는 얻지 못했지만, 적어도 놀라울 정도의 무승부는 이루어냈다.
맞다, 놀라울 정도의 무승부다!! 외부인인 흑발은 모르고 있었지만, 그 후에 있었던 몇 차례의 패배 직전의 가상 전쟁들은 단순히 경기 대회의 시험이 아니라 실제로 존재했던 전투 사례들이었다.
그 전투 사례들 속에서 현재의 우주 제패자인 거만한 모어 제국도 패배의 운명을 맞이했다. 그 전쟁들에서 세 명의 유명한 장군들이 목숨을 잃었으며, 제국은 그로 인해 반 제국을 뒤엎을 정도로 큰 대가를 치렀다. 그중 가장 대표적인 사례가 바로 흑발이 방금 끝낸 그 지역 저지 전투였다. 흑발은 자신의 부대가 전멸하는 대가를 치르며 적의 수천 척의 전함을 반 달 동안 지연시켰다. 하지만 실제로는 그 함대가 그들을 저지하던 제국의 전함들을 그대로 으스러뜨리고 제국의 함대 핵심부까지 진격하여 한 번의 공격으로 제국의 전체 군단을 거의 파괴해버렸다! 그로 인해 제국의 정복 전진은 무려 백 년이나 지연되었다!!
그 전쟁은 이미 지나갔다. 이제 제국도 예전처럼 약하지 않다. 하지만 흑발을 제외한 모든 이들은 여전히 당시 제국의 참혹한 상황을 기억하고 있다. 거대한 제국이 정복당한 종족의 함대에 의해 그토록 참혹한 반격을 당했다니, 이를 표현할 수 있는 단어는 오직 하나뿐이다.
수치!!
모어 제국의 오늘날의 번영은 순탄하게 얻어진 것이 아니다. 그것은 수많은 세월의 전쟁, 수많은 고통, 수많은 이별을 겪은 결과다. 아마도 우주의 다른 종족들의 눈에는 모어 제국이 악마의 다른 이름이자 피에 굶주린 처형자로 보일 것이다. 하지만 모어 제국의 백성들에게는 그들이 가진 것이 바로 자부심이다.
그래서 그들은 과거의 패배도 결코 잊지 못한다. 비록 그 종족은 모어 제국이 백 년 후에 다시 벌인 정복 전쟁에서 완전히 사라졌지만, 과거의 패배는 여전히 사람들 마음속의 가시와 같다. 이 가시를 위해 제국의 수많은 유명한 지휘관들은 밤낮으로 가상 시스템을 이용해 반복적으로 시뮬레이션을 진행했지만, 결과는 예외 없이 모두 패배로 끝났다.

하지만 오늘, 이 가시가 뽑혔습니다. 갓 군대에 입대한 한 작은 남작에 의해 말입니다.
폭발했습니다……
정말로 폭발했습니다……
최근 며칠간의 경기 대회 장면을 묘사할 단어가 있다면, 그것은 바로 ‘폭발’뿐입니다. 거의 매일 수많은 사람들이 경기 대회 전용 영상 시스템 앞에 모여듭니다. 밤낮을 가리지 않고, 시간도 신경 쓰지 않습니다. 주변이 아무리 시끄러워도 그들에게는 아무 상관없습니다. 그들이 기대하는 것은 단지 흑발의 다음 기록뿐입니다.
흑발, 아니, 336번 참가자입니다. 그는 경기 대회가 시작된 이래 제국에서 가장 위대한 기적이 되었습니다.
그렇습니다. 모든 전투는 소수가 다수와 맞서는 절망적인 상황에서 벌어집니다. 모든 전투는 예상치 못한 멋진 전개를 보입니다. 336번 참가자의 전투 기록은 그리 많지 않지만, 다른 지휘관들의 은폐된 행동과 비교하면 그는 독보적인 존재입니다. 모든 전투 기록이 그대로 방송되며, 조금도 숨김없이 그의 잔혹한 지휘 방식이 모두에게 보여집니다.
맞습니다, 바로 잔혹함입니다. 극도로 현실적인 전쟁의 잔혹함입니다. 아마도 실력 차이가 너무 커서인지, 336번 지휘관의 모든 전투는 엄청난 대가를 치렀습니다. 하지만 그의 희생은 수동적인 전투 손실이 아니라 자발적인 행동이었습니다. 자신의 전함을 미끼로 사용하거나 심지어 전 함대를 포기하는 것까지도 336번 지휘관은 한 번 이상 해냈습니다!! 하지만 바둑에서 말을 포기하는 기술처럼, 매번 포기할 때마다 그는 관객들에게 새로운 문을 열어주었습니다. 그 문 뒤에는 한때 절망적인 상황으로 여겨졌던 모든 상황들이 그에 의해 하나하나 풀려났습니다.
바둑을 두는 것, 그 자체입니다. 아무도 흑발의 지휘 기술을 이해하지 못합니다. 대부분의 사람들은 그의 잔혹한 지휘 방식에 충격을 받았을 뿐입니다. 극소수의 사람들만이 흑발의 지휘 의도를 이해했습니다. 하지만 이해할수록 그들은 더욱 믿을 수 없어하고 더욱 충격을 받았습니다!!
왜냐하면 그들은 336번 참가자의 전투 기록에서 단순한 살육만이 아닌 것을 보았기 때문입니다. 모든 사람, 모든 전함, 주변의 모든 환경, 심지어 상부에서 내려오는 모든 명령까지!! 이 모든 것들이 바로 336번 참가자의 말들입니다. 그의 손에 의해 이 말들은 이리저리 움직여져 보이는 것과 보이지 않는 수많은 살육의 국면들이 만들어집니다. 이 국면들 중 일부는 적에게 치명적인 위협이 되지만, 또 다른 일부는 단지 살육의 국면을 열기 위한 수단에 불과합니다.

자비는 없고, 오직 연민만 있을 뿐이다. 336번 선수는 차분함만을 주는 인상을 준다. 마치 영구동토층처럼 차분한 그런 모습이다. 많은 제국의 장군들이 그의 전투 기록을 본 후, 그가 지휘하는 전쟁에서는 자신조차도 모르는 사이에 상대방의 말이 될 것이라고 확신하곤 했다. 하지만 한 가지는 의심의 여지가 없다. 그들이 버려진다 해도 반드시 모든 것을 갚을 만한 대가를 치르게 될 것이라는 점이다!!

이것으로 충분하다!!

적은 대가로 더 많은 이익을 얻는 것, 그것이 바로 흑발의 전쟁 이론이다. 그의 관점에서 전쟁은 사실 상업과 다를 바 없다. 모두 교환의 과정일 뿐이다. 충분한 가치가 있다면 아무리 많은 것을 희생해도 상관없다.

전사, 함선, 행성, 심지어 종족까지. 모든 것이 자신의 전쟁 앞에서는 하찮은 존재다. 모든 것이 자신의 말이 될 수 있다. 승리만 있으면 된다, 그렇다, 승리만 있으면 된다. 흑발은 심지어 가장 중요한 것… 자신조차도 버릴 수 있다!!

이것이 바로 전쟁이며, 이것이 바로 흑발의 전쟁이다. 이 전쟁에서는 승자도, 타협도 없다. 모든 것은 단 두 가지뿐이다. 생존, 혹은 멸망.

오늘, 우연히도 이 전쟁 이론이 처음으로 이 이세계에 등장했다. 가장 거대한 우주 제국인 모르 제국의 백성들 앞에 말이다.

그 효과는 충격적이었다……

단 반 달 만에 모르 제국 전체가 전투 대회 열풍에 휩싸였다. 매일 제국 곳곳에서 새로운 관중들이 야만적인 성역으로 몰려들었다. 그들은 예외 없이 지친 모습이었으며, 많은 이들은 위험한 성역을 헤쳐 나오며 고생을 했다. 그들은 마치 무언가를 놓칠까 봐 서두르는 듯했다. 그리고 대회에 도착한 후 그들이 하는 일은 단 하나뿐이었다. 바로 보는 것이다.

광적으로, 열광적으로 보았다. 336번 선수와 관련된 모든 전투 기록들이 이 열성적인 관중들에 의해 꺼내져 반복해서, 지겨워하지 않고 계속해서 확인되었다. 이 관중들의 수는 엄청났으며, 매분매초 증가했다. 단 며칠 만에 전체 경기장 관중의 절반 이상에 달했다!! 이로 인해 제국 당국도 처음으로 긴장하기 시작했다.

그 이유는, 이 관중들이 일반 백성들과는 달랐기 때문이다. 그들은 모두 마른 모르인들이었으며, 그들 중 누구나 현재 제국의 군직을 맡고 있었다. 게다가 예외 없이 제국의 우수한 군인들이었으며, 많은 이들은 현재 제국의 외征을 이끄는 지도자들이었다.

과장이 아니라, 지금 그들 중에서 아무나 골라도 수백 척의 모르 거함을 이끄는 장군일 가능성이 매우 높다!

이토록 실권을 쥔 장군들, 이토록 미친 관중들. 그들이 갑자기 경기장에 모인 이유는 무엇일까?
답은 단 하나뿐이다.
바로 경기 대회의 결승 라운드다.
흑발이 과거 지구에서 경험했던 대회들과는 다르다. 몰 제국 경기 대회의 결승 라운드는 결승이라고 하지만, 사실은 두 팀의 선수만 참가하는 것이 아니다. 오히려 독특한 혼전이 벌어진다. 보통 결승 라운드에는 수백 명, 심지어 수천 명의 참가자들이 동시에 진출한다. 경기 중에는 이들 선수들이 그룹으로 나뉘지 않고, 미리 정해진 환경에 일제히 풀려난다. 사전에 지급된 경기용 함대 외에는 다른 어떤 도움도 주어지지 않는다. 모든 선수들은 경기장에 들어서는 순간부터 경기가 시작된 것이다. 경기는 실전을 그대로 모방하며, 규칙이라고는 전혀 없다. 원하는 방법을 쓰더라도 제국의 개입은 전혀 없다. 그리고 결승 라운드에서 살아남는 선수가 바로 최종 우승자다.
이것은 잔혹한 대회이자 냉혹무정한 대회다. 과거 수많은 세월 동안 얼마나 많은 선수들이 이 대회의 잔혹함 때문에 어쩔 수 없이 기권해야 했는지, 또 얼마나 많은 선수들이 경기 중 치명적인 타격을 받아 지휘 능력을 잃었는지 그 수는 이미 셀 수 없다. 단지 이러한 방식의 잔혹함 때문에 한때는 제국의 장교들이 30%나 감소하여, 제국은 이토록 잔혹한 경기를 중단해야만 하는 결정을 내리기도 했다!!
하지만 오늘, 이러한 경기 방식이 다시 등장했다.
경기장은 바로 야만성 성역이다.
이것이 바로 장교들이 사방에서 몰려온 이유이기도 하다.
짧은 며칠 동안, 336번 선수가 그들에게 준 충격은 너무나도 커서, 꿈속에서조차 그 고전적인 전투들을 떠나지 못할 정도였다. 하지만 가상 대회의 선수 보호 수준 때문에 그들은 그 선수의 진짜 정체를 알아낼 방법이 전혀 없었다. 그래서 이런 어리석은 방법을 쓸 수밖에 없었던 것이다.
결국 제국의 결승 라운드는 일반적인 가상 대회와는 다르다. 그곳은 진짜 전쟁의 현장이며, 경기장도 실제로 존재한다. 이것이 바로 처음에 이번 경기 대회의 장소로 야만성 성역을 선택한 이유이기도 하다. 최종 결승을 직접 볼 수 있다면, 그들은 분명히 그 336번 선수의 모습을 알아볼 수 있을 것이다.
시간이 점점 다가오면서, 모여든 모든 관중들의 눈이 붉어졌다. 그들은 그 순간이 오기를 간절히 기다리고 있었다. 그 신비로운 선수의 지휘 기술을 직접 볼 수 있다는 생각에, 이 현역 장교들은 피가 끓어올랐다.

그리고 이때, 336번 선수, 즉 흑발은 밖의 상황을 전혀 모르고 있었다. 그는 방금 자신의 가상 운영 체제를 벗어던졌다. 길게 한숨을 내쉬고는, 반달 동안 닫혀 있던 방에서 천천히 걸어 나왔다…