제39장 경기 대회 제4절

깊은 밤, 흑발은 조용히 성의 안뜰을 걸었다. 주위의 기이한 나무들은 저녁바람에 살랑이며 삐걱거리는 소리를 냈다.
아무도 모른다. 흑발이 거실을 나섰을 때 그의 등은 이미 흠뻑 젖어 있었다는 사실을.
간단명료한 대화였지만, 흑발과 자이언 공작의 방금 전 대화는 마치 평범한 수다처럼 보였다. 하지만 그 위험성을 아는 것은 오직 흑발뿐이었다. 사실, 자신의 정체가 갑자기 드러났을 때 그는 살인 충동까지 느꼈다. 그때 자이언 공작은 그로부터 5미터도 채 떨어져 있지 않았으며, 흑발은 자신이 손을 들이면 다음 순간 상대의 목을 비틀어 끊을 수 있을 것이라고 믿었다.
하지만 그는 그러지 못했다.
그 거실에 얼마나 많은 미지의 것들이 숨어 있는지는 차치하고라도, 현재 그의 가문의 상황만으로도 그가 위험한 행동을 하는 것은 허용되지 않았다. 자이언 공작은 그의 출신을 알 수 있었으므로, 그의 세력권도 분명히 알 수 있을 것이다. 자신에게 의지해 살아가는 이종족들과 혈랑군의 보호를 받는 백성들도 마찬가지다. 그들이 바로 자이언 공작의 협상 카드였다. 그가 말했듯, 그가 원한다면 이들을 지우는 것은 손가락 하나로도 충분한 일이었다.
약점이 드러난 기분은 매우 무력하고 힘들었다. 그래서 지금까지도 흑발의 등은 차가웠으며, 방금 전의 대화를 떠올릴 때마다 두려움이 밀려왔다.
흑발은 죽음을 두려워하지 않았다. 왜냐하면 그는 이미 죽음에 대한 감각을 잃었기 때문이다. 하지만 자신의 일시적인 부주의로 인해 자신에게 의지하고 신뢰하는 백성들이 사라지는 것은 원하지 않았다. 혈랑군의 자산은 많지 않았지만, 그곳곳에는 흑발과 그의 동료들의 피가 고여 있었다. 조금씩 쌓아올린 것들이었다.
“퉤!” 그는 거칠게 침을 뱉었다. 흑발은 오늘처럼 분노한 적이 없었다.
자신의 정체를 배신한 자를 증오했다.
의심할 필요도, 추측할 필요도 없었다. 흑발은 이것이 계획된 실수가 아니라 세상에서 가장 뻔뻔한 행동임을 알 수 있었다. 자이언 공작이 이렇게 빨리 자신의 정체를 알 수 있었던 것에는 단 하나의 가능성만 있었다.
바로 배신이다!!
자신의 정보를 팔아 충분한 대가를 얻는 것. 이런 일은 인류 역사상 흔히 있었다. 그에 비하면 누가 자신을 배신했는지는 그다지 중요하지 않았다.
더 이상 추측할 필요가 있을까? 자신의 침투 계획을 아는 사람은 원래 많지 않았다. 주변의 동료들은 말할 것도 없고, 그 외에는 위크 원수와 포세이시 공작뿐이었다. 물론, 자신이 한동안 인류 세력권에 나타나지 않아 다른 사람들이 추측할 가능성도 있었지만, 그럴 확률은 너무 낮아 흑발은 고려하지 않았다.

그중에서도 판매자가 숨을 가능성이 가장 높은 곳은 인류의 이번 성급하게 편성된 원정군 안이다.
흑발이 기억하지 않았다면, 지금도 원정군은 76삼성역 근처의 폭동성역에 잠복해 있다. 한때 해적들의 은신처였던 그곳은 그가 이끌고 소탕한 후 인류의 전선 기지가 되었다. 대량의 전함들이 그곳에 쌓여 있으며, 조직 구조도 극도로 혼란스럽다. 위크 원수의 성간 함대도 있고, 포세이시 대공의 귀족 무장도 있다. 심지어는 흩어진 귀족들과 소규모 세력들의 사유 함대도 있다. 이렇게 혼란스러운 상황에서 반역자를 잡는 것은 마치 바다에서 바늘을 찾는 것과 같다.
이런 생각을 하며 흑발은 길게 한숨을 내쉬었다. 마당에 멈춰 서서 양손을 등 뒤로 깍지 끼고 주위를 둘러보았지만, 주변은 나무 그림자로 가득해 사람 그림자조차 보이지 않았다.
“무엇에 한숨을 쉬는 거야?”
갑자기 흑발의 뒤에서 목소리가 들려왔다. 흑발은 생각할 것도 없이 그게 누구의 목소리인지 알았다. 그래서 대답하는 대신 반문했다.
“방금 일어난 일을 다 알고 있나?”
“당연하지. 그때 나는 거실 천장 위에 있었어. 8미터도 채 안 되는 곳에 그 늙은이의 호위병들이 숨어 있었지. 너희들의 목소리는 크지 않았지만, 거기가 얼마나 조용한지는 너도 알잖아. 내가 듣지 못했을 리가 없어.” 뒤에 있던 인물이 불평하며 어깨를 움직였다.
“다음에 이런 짓을 하기 전에 먼저 말해줘. 준비할 시간도 주지 않고. 그 늙은이의 거실에 잠입하는 데 시간이 필요 없다고 생각해? 내가 들어가기 전에 그가 공격해온다면 어떻게 하라는 거야? 네 시체를 안고 뛰쳐나가라는 거야?”
“그런 상황은 있을 수 없어. 설령 그렇다 해도 넌 내 시체를 안고 나오지 않을 거야.” 흑발은 웃으며 대답했다. “우리의 실력이 퇴화했다고 생각해? 지금 여기서 한번 겨루어볼래?”
“필요 없어.” 뒤에 있던 인물은 고개를 저으며 말했다. “나를 괴롭히지 마. 매번 이런 진부한 핑계를 대고, 매번 나를 멍청이처럼 만들어. 대체 언제쯤 다른 핑계를 대줄 거야? 겨룬다는 건 결국 네 화풀이일 뿐이야. 듣기만 해도 짜증나.”
“이 녀석.” 흑발은 웃으며 고개를 저었다. “자주 널 때리지 않았다면 네가 지금의 실력을 갖출 수 있었을까? 정말 개가 무엇을 물었는지 모르는군, 선한 마음을 모르고.”
“됐어, 됐어. 그만!!” 뒤에 있던 인물은 당황하여 급히 손짓으로 멈추라고 했다. “두목, 난 너와 맞는 문제를 논의하러 온 게 아니야. 방금 그 늙은이의 제안에 대해 어떻게 할 건지 묻고 싶었을 뿐이야.”

“또 어떻게 할 수 있겠어? 그냥 차갑게 먹으면 되지!” 흑발은 어깨를 으쓱했다. 시선은 점점 멀리 향했다. 나무 그림자 사이로 멀리 있는 별하늘은 여전히 밝았다. 별빛들이 나무 그림자 사이로 쏟아져 마당의 풀밭에 반짝이는 점들을 만들어냈다. 아름답지만도 허상 같았다.
“그가 내 약점을 잡았어. 이제는 다른 선택의 여지가 없어. 게다가… 이 대회가 도대체 어떤 곳인지도 궁금해. 그가 이렇게 중요하게 여기는 것을 보니 분명히 다양한 것들이 있을 거야.”
“정말 전력을 다해 싸워볼 거야? 어쩌면 백작이라도 될지도 몰라.” 뒤에 있던 인영이 비웃으며 코웃음 쳤다. 별빛들이 그의 얼굴에 내려앉아 볼족의 얼굴 모습을 드러냈다. 그게 바로 원숭이가 아닌가?
“백작이 되는 건 그렇게 쉽지 않아.” 흑발은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “하지만 그런 기회가 생긴다면 놓치지는 않을 거야. 결국 이 제국에서는 사람들이 중요하게 여기는 것은 오직 실력뿐이야. 이건 일반 세력들보다 훨씬 현실적이지. 충분한 힘이 있다면 그에 상응하는 가치 있는 것을 얻을 수 있어.”
“말은 그렇지만, 그건 결국 남을 위한 것이잖아. 잊지 마, 그 늙은이가 우리의 생명줄을 쥐고 있어.”
“잠시뿐이야.” 흑발은 손을 흔들며 말했다. “오래 그가 쥐고 있게 두지 않을 거야. 나를 협박하는 자는 반드시 대가를 치러야 해. 하지만 그전에 네가 내게 해줘야 할 일이 있어.”
“무슨 일이지?”
“혈동에게 우리 내부에 첩자가 들어왔다고 알려줘. 그에게 찾아보라고 해. 찾으면 당연히 좋고, 찾지 못하더라도 경계 수위를 높여야 해. 이전에는 주목하지 못했던 곳들도 모두 점검해봐. 이런 일은 한 번만 일어나도 충분해. 두 번은 겪고 싶지 않아.”
“알겠습니다!” 원숭이는 고개를 깊이 숙이며 표정도 진지해졌다. 흑발이 더 이상 말할 것이 없다는 것을 보고 천천히 뒤로 물러났다. 몇 번 뛰어오른 뒤 이미 울창한 나무숲 속으로 사라졌다.
“정말, 마음 놓을 수 없는 시작이군.” 그 자리에 남은 흑발은 원숭이가 사라진 방향을 바라보며 쓴웃음을 지었다.
자암 대공이 말한 대로, 대회는 곧 열렸다.
아마도 백 년에 한 번 있는 큰 행사라 그런지, 이번 대회는 매우 성대하게 준비되었다. 장소 선정만 해도 여러 강력한 세력들의 다각적인 조율과 조사가 있었다고 한다. 결국 흑발이 있는 곳에서 약 38개의 표준 이동 거리 떨어진 야만적인 별영역이 선택되었다.
야만적이라고 하는 이유는 이곳이 아직 모르족의 정복을 받지 않았기 때문이다. 비록 이 별영역이 모르 제국의 영토 내에 있지만, 그 보호는 매우 철저했다. 모르 제국이 세워진 이후로도 이 별영역은 여전히 원시적인 생태를 유지하고 있었으며, 아무도 이곳에 들어온 적이 없었다.

이 성역은 그리 크지 않아 총 12개의 행성만 있을 뿐이다. 하지만 두 개의 항성이 있어 환경이 극도로 복잡하다. 각 행성의 계절 변화는 전혀 규칙성이 없으며, 잠시 전까지만 해도 화창했던 곳이 다음 순간에는 비와 눈이 함께 내릴 수도 있다. 또한 이 황량한 성역에는 세 곳의 폭풍 집중 지역과 15개에 달하는 거대 운석대가 존재하여 이 성역의 환경에 끝없는 변수를 가져다준다.

경기 대회가 여기서 열리기 때문에 참가자들에게 요구되는 엄격함은 짐작할 수 있다. 사실 전투는 말할 것도 없고, 단지 이 성역에서 살아남는 것조차 일반인에게는 불가능에 가깝다. 심지어 함대라 할지라도 들어갔다가 나오지 못할 가능성이 매우 높다.

하지만 아무도 이에 이의를 제기하지 않는다.

모르족은 무력으로 나라를 다스리며 용기와 두려움을 모르는 태도를 숭상한다. 주저하며 남의 성과를 누리려는 자들에게는 제국 내에서 생존할 공간이 전혀 없다. 이것이 바로 그들이 우주를 지배하고 사방을 통치할 수 있는 원동력이다. 제국의 오래된 전통에 따르면, 경기 대회 기간에는 직위나 인종을 불문하고 충분한 실력을 보여준다면 원하는 것은 무엇이든 얻을 수 있다. 심지어 제국 황제와의 면담도 불가능한 일이 아니다. 그래서 매번 경기 대회는 모르 제국의 중요한 행사가 된다. 수많은 고난을 겪은 전사들과 지휘관들이 이곳을 주시하며 두각을 나타낼 기회를 기다린다.

복잡한 환경은 문제가 되지 않으며, 위험과 어려움도 용사들이 고려할 사항이 아니다. 모르 제국의 백성들에게 이 대회는 모든 것이다. 그래서 잠시라도 외부 정복을 중단하는 것도 주저하지 않는다.

그래서 대회가 시작되기 5일 전부터 이미 제국 곳곳에서 수천 척에 달하는 함선들이 사방에서 이 황량한 성역으로 모여들었다. 제국이 대회를 위해 특별히 준비한 세 곳의 임시 우주정거장은 순식간에 가득 찼으며, 성역 전체는 함선들로 붐비며 매우 활기찼다.

흑발과 베리 양은 7일째에 이곳에 도착했다. 도착했을 때는 이미 모든 우주정거장이 가득 차 있었으며, 성역 곳곳에는 떠도는 전함들이 있어 그들은 제대로 된 장소에서 쉴 수 없었고 전함 안에서 휴식을 취할 수밖에 없었다. 거대한 함선의 창문을 통해 흑발은 세 곳의 새로운 임시 우주정거장이 급히 건설되고 있는 것을 보았으며, 곧 사용될 것이라고 생각했다.

“정말 활기찬 대회군요. 하지만 이렇게 큰 규모로 몇 명의 전사들의 결투를 보기 위해서인가요? 자원 낭비네요.” 흑발은 고개를 저으며 웃으며 말했다.

“물론 아닙니다, 베이커 경. 오늘은 왜 그러시나요, 이상한 말만 하시네요. 대회의 경쟁이 전반적인 면에서 이루어진다는 것을 모르시는 건가요? 결투는 그중 하나에 불과합니다.” 옆에 있던 베리 양은 검은 머리카락의 그가 혼잣말하는 것을 듣고 눈살을 찌푸렸으며, 눈에는 의문스러운 빛이 어렸다.