제39장 경기 대회 제3절

흑발 각하?
순간, 온몸의 피가 머리 꼭대기로 솟구치는 듯했고, 심장이 갑자기 조이는 느낌은 마치 보이지 않는 거대한 손이 꽉 쥐고 있는 것 같았다. 평소 담담했던 흑발의 시선이 갑자기 칼날처럼 날카로워져 맞은편 노인의 얼굴을 뚫어져라 바라보았다. 그렇게 한참이 지나서야 그는 길게 한숨을 내쉬며 시선을 다시 부드럽게 했다.
“당신, 언제 알았지?”
이 말을 할 때 흑발은 다시 평소의 태도로 돌아와 게으르게 거실에 있는 의자에 앉았다. 한편으로는 손을 뻗어 자신을 위해 레드와인을 다시 따랐다. 그 느슨한 모습에서 과연 위장할 때의 공손함이 조금이라도 남아 있을까?
하지만 그의 행동은 자이언 대공의 눈에는 의외로 호기심을 불러일으켰다.
“오? 그렇게 쉽게 인정하다니? 흑발 각하, 내가 지금 입을 열기만 하면 다음 순간 당신은 내 자이언 대공의 포로가 되어 황제 폐하의 손에 넘어갈 것이라는 사실을 모르는 건가? 황제께서는 적대적인 지휘관의 비참한 모습을 보는 것을 매우 즐기실 거야.”
“위장이 효과적이라면 계속 그런 척하는 데 주저하지 않겠어. 하지만 자이언 대공께서 직접 말씀하셨으니 이미 80%는 확신하시는 것 같군요. 그렇다면 계속 위장하는 것은 우스운 일이 되겠죠.” 흑발은 개의치 않는 듯 레드와인을 한 모금 마시며 눈을 감고 그 귀한 와인의 특별한 맛을 음미했다. 오랜 시간이 지난 후에야 그는 미소를 지었다.
“꽤 괜찮은 레드와인이군요. 맛이 매우 특별해요. 평생 잊지 못할 것 같습니다.”
“마음에 든다면, 나중에 끌려갈 때 가져가도 좋아. 나를 아는 사람들은 내가 포로들에게 항상 관대하다는 것을 알고 있지.” 자이언 대공은 미소를 지으며 흑발을 바라보는 시선이 더욱 흥미로워졌다. 마치 귀한 장난감을 살펴보는 듯했다. 흑발이 게으르게 남은 반 병의 술을 품에 넣는 것도 막지 않았다.
“그렇다면 사양하지 않겠습니다, 자이언 대공. 이제 주변의 지루한 관중들을 모두 보내주시죠. 대화할 때 주변에 귀가 너무 많은 것도 당신도 싫어하시겠죠?” 흑발은 팔다리를 쭉 뻗고 크게 하품을 한 뒤 아무렇지 않게 말했다.
자이언 대공의 눈빛에는 더욱 큰 웃음이 가득했다. 그는 잠시 흑발을 조용히 바라본 뒤 고개를 저었다. 마른 손바닥을 가볍게 흔들자 그 벌거벗은 아름다운 소녀는 곧바로 순순히 밖으로 나갔다. 그 후, 흑발은 거실에 갑자기 많은 이상한 기운이 생긴 것을 느꼈다.

이 기운들은 모두 은밀하며 주파수도 각기 다르다. 하지만 한 가지 공통점이 있다. 바로 그 이전까지 흑발은 그 존재를 전혀 느끼지 못했다는 것이다. 자암대공이 가볍게 손을 흔든 후에야 이 기운들이 갑자기 이 방의 곳곳에 나타났다. 마치 그곳에 오래전부터 있었던 것처럼 말이다. 기운들은 갑자기 나타났다가 매우 빠르게 사라졌으며, 순식간에 흑발은 더 이상 그것들을 느낄 수 없었다.

“376명이라니. 자암대공, 이렇게 작은 방 안에 그토록 많은 호위병들을 숨기고도 들키지 않게 하는 것은 정말 대단하군요. 이건 보통 어려운 일이 아닙니다.” 흑발은 가볍게 눈썹을 치켜올리며 농담조로 말했다. 동시에 그의 외모도 천천히 하지만 매우 뚜렷하게 변화하기 시작했다. 포르족 특유의 녹색 피부가 수축하며 마치 썩은 진흙처럼 벗겨지고, 그 아래로는 인간 특유의 구리색 피부가 드러났다. 얼굴도 점차 일그러졌지만 잠시 후 그는 다시 원래의 인간 모습으로 돌아왔다.

이 과정에서 자암대공은 한마디도 하지 않았다. 그저 흥미로운 눈빛으로 흑발을 바라보며, 그가 포르족에서 강제로 인간 남자로 변하는 모습을 지켜볼 뿐이었다. 흑발의 질문에 대해서는 전혀 관심이 없는 듯했다.

“그건 그저 어린아이들의 장난에 불과해. 흑발 고객님의 혈랑도 그다지 못하지는 않을 텐데. 하지만 당신은 아직도 이렇게 여유로워. 내가 당장 당신을 제압할까 봐 걱정하지 않나? 아니면 대공의 인내심을 시험하는 건가?”

“당신의 인내심을 시험하는 게 아니라, 그럴 필요가 없을 뿐이에요.” 흑발은 고개를 저으며 의자에서 일어났다. 방금 전 위장을 해제하면서 포르족의 살점이 상당히 벗겨졌고, 이제 의자 위는 엉망이 되어 있었다. 그는 다른 곳에 앉아야 했다. 다시 수건을 꺼내 반나절 동안 닦은 후에야 고개를 들어 맞은편의 대공을 유심히 바라보았다.

“만약 저를 폭로하고 싶다면 굳이 단독으로 만날 필요도 없고, 제 방금 전 말 때문에 호위병들을 물러나게 할 필요도 없습니다. 자암대공, 무례하게 말하자면, 저는 당신이 저를 제압할 수 있을 거라고 전혀 믿지 않습니다. 그리고 왜 그러려 하는지에 대해서는… 우리 지금 이 문제에 대해 이야기하기 시작하려는 것이 아닌가요?”

“웃기는 소리!!” 자암대공은 크게 웃으며 경멸스럽게 손을 흔들었다. 순간, 강력한 기세가 거실 전체를 휩쓸었다. 맞은편에 있던 흑발조차 숨이 막히는 듯했으며, 마음속으로 크게 놀랐다.

이 사람이 과연 죽어가는 노인일까? 이건 분명히 천하를 휩쓰는 왕자다! 이토록 강력하고 위협적인 기운이 과연 눈앞의 거의 죽어가는 노인이 내는 것일까?

“너, 작은 종족 집단의 작은 영주야. 네 소유물이라곤 수천 척의 장난감 배와 몇 개의 작은 행성뿐이지. 과거에는 꽤 활발했지만, 내가 중요하게 여길 이유를 도저히 찾을 수 없어. 네 그런 보잘것없는 자산은 내가 손가락 하나만 움직여도 우주에서 지워버릴 수 있어. 그런데도 넌 여기서 마치 내가 널 건드리지 않을 거라고 생각하는군. 도대체 무엇이 너에게 그런 자신감을 주는 거지? 아니면 오만함인가?”
“그건 오만함이 아니야. 넌 날 어떻게 할 수 없어!” 흑발이 갑자기 단호하게 말했다.
“어째서 안 되는데?” 자암대공이 경멸적으로 비웃었다.
“당신이 자암대공이기 때문이에요.” 흑발의 얼굴에서 미소가 사라지고 점점 진지해졌다. “자암대공은 성급하고 오만한 바보가 아니에요. 제 자산은 크지 않지만, 그분이라면 여기에 숨겨진 힘을 알아볼 수 있을 거예요.”
“맞아, 수천 척의 장난감 배. 몇 개의 작은 행성. 심지어 수억도 채 되지 않는 인구. 자암대공의 눈에는 분명히 별 가치가 없지. 하지만 그들은 네가 이전에 만났던 다른 종족들과는 다르다. 아주 다르지.”
“오? 어떻게 다른지 말해봐.” 자암대공이 갑자기 웃었다. 마치 흥미로운 것을 본 듯한 표정이었다.
하지만 흑발은 그의 거만한 태도를 개의치 않았다. 그건 당연한 일이었다. 결국 그토록 강력한 힘을 가진 사람이 자신과 평등하게 대화할 거라고 기대할 수는 없었다. 자암대공이 말했듯, 그의 힘으로는 한 종족을 지우는 것도 손가락 하나 움직이는 것만큼이나 쉬운 일이었다. 그런 상황에서 어떻게 그가 자신을 존중해줄 거라고 기대할 수 있겠는가?
그러나 흑발은 갑자기 다른 생각이 떠올랐다. 그는 내기를 하고 싶었다. 상대가 진정한 영웅이라는 내기를.
그래서 그는 자암대공에게 매우 진지하게 말했다. “그들이 다른 이유는 그들의 지도자 때문이에요.”
“그들의 지도자는 바로 나야. 그게 전부야.”
자신감!! 그것은 거의 오만에 가까운 자신감이었다!! 티아 모신에게 맹세컨대, 자암대공은 평생 이렇게 자신감 넘치는 사람을 본 적이 없었다. 비록 그 자신감이 다소 과장되고 심지어 환상적이기도 했지만, 흑발이 말을 마친 순간, 그는 갑자기 어떤 느낌을 받았다.
마치 이 인간 남자가 말한 것은 반드시 이루어질 것 같은 느낌이었다.
이유는 없었고, 단지 직감뿐이었다. 하지만 자암대공은 마치 흑발을 새롭게 인식한 것 같았다. 그 순간 그는 먼저 멍해졌다. 그러다 갑자기 크게 웃기 시작했다. 너무 격렬하게 웃어서 숨을 쉬지 못해 기침을 하기까지 했다.

흑발은 웃지 않았다. 그는 차갑게 자이언 대공을 바라보았다. 상대가 웃어서 몸을 앞뒤로 흔들고, 기침을 하고, 웃다가 눈물이 흐르는 모습을 지켜보았다. 상대가 기침으로 인해 숨쉬기 힘들어 겨우 멈출 때까지 말이다. 그제야 그는 담담하게 말을 이었다.
“웃음은 다 끝났나?”
“응.” 자이언 대공이 고개를 끄덕였다.
“정말 재미있었나?”
“응.” 계속 고개를 끄덕였다.
“그럼 내 이유는 충분한가?”
“좋아. 아주 좋아.”
“충분하다고 생각하나?”
“응, 매우 충분해.”
“좋고 충분하다면, 나에게 뭔가 보답해야 하지 않을까?”
“맞아.” 자이언 대공이 고개를 끄덕였다. “내가 받은 정보에는 네에 대한 상세한 묘사가 있었지만, 직접 만나보지는 못했어. 그런데도 네가 이렇게 흥미로운 인물인 줄은 몰랐지. 정보에 나온 것보다 훨씬 거만하군.”
“내가 예전에 거만했나?”
“거만해, 매우 거만해. 네가 한 모든 행동이 그걸 증명해.” 자이언 대공은 손을 뻗어 흑발의 코를 가리켰다. “그게 바로 너를 만나고 싶었던 이유야.”
“그럼, 그 일들의 최근 결과는 어떻지?” 흑발은 자이언 대공의 행동을 모르는 듯 계속 자기 말만 했다.
“부인할 수 없이, 그 일들은 모두 성공했어.”
“성공했다면, 내가 한 일들과 한 말들도 여전히 거만하다고 할 수 있을까? 아니면 그저 사실을 말한 것뿐인가?”
“맞아. 이제는 그 점을 인정해.” 자이언 대공이 고개를 끄덕였다. “하지만 그것만으로는 너를 용서하고 중요하게 여기는 이유가 되지 않아. 너는 정말 그럴 가치가 있음을, 자신의 가치를 증명해야 해.”
“그렇군…” 흑발은 술잔을 흔들며 남은 레드와인을 단숨에 마셨다. “맞는 말이야. 그게 바로 이번에 나를 부른 진짜 목적이겠지? 좋아, 맞춰보자. 내 가치를 증명하기 위해 넌 도대체 무엇을 해야 하는 거지?”
자이언 대공은 대답하지 않고, 이상한 눈빛으로 흑발을 바라보았다. 그 눈빛에 담긴 의미는 두 사람 모두 잘 알고 있었다. 오랜 시간이 지난 후에야 흑발이 흐흐 웃었다.
“경기 대회는 정말 흥미로운 일이야. 놓쳐서는 안 되겠지. 하지만 내가 타로 대공을 대표해서 출전하지 않는다면, 좋지 않을 것 같아. 결국 이 세상에는 반역자를 좋아하는 사람은 없으니까.”
“나도 싫어해.” 자이언 대공이 대답했다. “그래서 네가 누구를 대표하든 전혀 상관없어. 내가 보고 싶은 것은 오직 네 능력뿐이야.”
“그리고 겉으로 드러나지 않는 지원도?” 흑발은 웃었다. 마치 작은 여우처럼 교활하게 웃었다.

“그건 당신의 가치가 어떻게 드러나는지에 달렸죠. 하지만 저는 제국의 새로운 귀족의 우정을 얻고 싶어 합니다. 만약 그 귀족이 황제 폐하께 높이 평가받는다면 말이죠.” 자이언 공작도 웃고 있었는데, 마치 늙은 여우처럼 웃었습니다.
“합의됐습니다!”