제38장 제국으로의 여행 제10절

흑발은 모르는 것이 아니라, 그저 말할 수 없을 뿐이다.
때로는 사실을 알기만 해도 충분하다. 너무 많이 말하면 자신에게 더 큰 위험을 가져올 뿐 다른 이점은 없다. 흑발에게는 많은 동맹자들이 있으며 그들도 매우 강력하다. 어떤 면에서는 우주의 권력 분배를 놓고 다툴 힘조차 있다. 하지만 그가 결코 잊지 않는 것이 하나 있다.
바로 자신이 언제나 외부인이라는 사실이다.
우스꽝스럽지만 현실적이다. 흑발의 마음속에서 그가 아무리 엄청난 힘을 가졌다 해도 결국은 여전히 원래의 그일 뿐이다. 지루한 운명이 그를 이곳에 놓았고, 그 앞에 가장 강력한 적을 두었다. 그리고 그가 여기서 고군분투하는 모습을 지켜보며, 언젠가 그가 그 고군분투 속에서 죽거나 이 쓰레기장 같은 곳을 떠나기를 기다린다.
하지만 떠나는 것에 대해서는 흑발은 더 이상 큰 기대를 하지 않는다. 관찰에 익숙한 그는 이미 이곳이 사실은 원래의 우주가 아니라는 것을 알고 있다.
원래의 우주도 마찬가지로 별하늘이 광활했지만, 이렇게 밀집된 생명체의 비율은 결코 없었다. 수십, 수백 개의 성역에 수백 종의 생물이 존재한다니, 과거에는 상상조차 할 수 없었던 일이다. 그렇지 않다면 지구의 인류가 한때 자신들이 유일한 지적 생명체라고 주장했던 이유가 무엇이겠는가?
하지만 안타깝게도 여기서는 지적 생명체가 별 가치가 없다. 오히려 넘쳐난다. 길에서 쥐를 비켜주기만 해도 쥐가 고개를 들고 고맙다고 말할지도 모른다.
이런 환경에서 흑발이 무엇을 바라겠는가? 집으로 돌아가는 것을? 그래서 그는 그저 맞서 싸울 수밖에 없다.
이곳의 인류를 위해 생존을 위해 싸우는 것, 인류의 존엄을 위해 싸우는 것. 사실 이런 것들은 그에게는 너무 멀다. 너무나도 비현실적이다. 그가 원하는 것은 단지 살아남는 것뿐이다. 자신이 살아남고, 주변 사람들도 살아남는 것. 그러기 위해 그는 온 힘을 다해야 한다.
모르 제국은 바로 그의 앞길을 막는 돌덩이다. 그 돌은 매우 크고 무겁다. 그 돌을 처음 본 순간부터 흑발은 혼자서 그것을 옮길 수 있을 거라고는 기대하지 않았다. 아니, 사실 그의 동맹자들을 더해도 그토록 무거운 거석을 옮길 힘은 없다. 그가 기대할 수 있는 것은 단지 그 돌 안에 금이 가는 것뿐이다.
신께 감사하게도, 운명은 아직 그를 충분히 가지고 놀지 않았다. 그가 기다리던 그 금이 마침내 그의 앞에 나타났다.

베리 양의 방금 말은 매우 애매했습니다. 하지만 쿠로하는 그녀의 숨은 뜻을 알고 있었습니다. 그것은 바로 자신의 본가를 잊지 말라는 경고였죠. 아마도 이 양의 마음속에서 쿠로하와 베이커는 그녀가 직접 기용한 측근으로 여겨지는 것 같습니다. 비록 함께한 시간은 짧았지만, 베리는 자신이 이 몰락한 상인에게 충분한 은혜를 베풀었다고 믿고 있습니다. 그리고 그런 은혜는 가장 비천한 개조차도 충성을 바치게 할 만큼 큰 것이죠.

하지만 그녀가 모르는 것은, 쿠로하는 결코 개가 되고 싶어 하지 않았다는 점입니다. 과거에 그를 개로 만들려 했던 자들은 모두 관 속에 들어갔습니다. 그는 늑대입니다. 길들일 수 없는 늑대죠. 그의 뒤에는 늑대 새끼들이 있습니다. 늑대는 잔인한 생물이며, 많은 이들의 눈에는 아무런 가치도 없는 존재로 보일지도 모릅니다. 하지만 부인할 수 없는 사실은, 누구든 그의 늑대 새끼들을 건드리려 하면 그 어느 때보다도 큰 대가를 치러야 한다는 것입니다.

그래서 쿠로하는 이 기회를 포기하지 않을 것입니다. 베리 양의 암시가 타로 대공의 지시로 인한 것이 아무리 많다 해도, 이번 대회에는 꼭 참가할 것입니다.

대회라는 말 자체가 경쟁의 장소를 의미합니다. 모르 제국은 이런 대회를 통해 인재를 선발합니다. 쿠로하는 생각만 해도 웃겼습니다. 그렇지 않나요? 만약 한 함대가 오직 개인의 전투력만으로 최종 승리를 거둘 수 있다면, 지혜는 무슨 소용이 있겠습니까? 우주라는 무대에서는 아무리 강력한 개인의 힘도 미미할 뿐입니다. 쿠로하도 무력을 존중하지만, 그것이 무언가를 대표할 수 있다고는 결코 믿지 않습니다. 어쩌면 한 번의 국지전 결과는 바꿀 수 있을지 모르지만, 한 종족이나 심지어 한 은하계의 운명을 결정할 수 있을까요?

답은 아주 간단합니다. 하지만 쿠로하는 그것을 주목하지 않았습니다. 때로는 답이 유일한 것이 아닐 때도 있습니다.

사실 그 자신도 모르고 있었지만, 모르족의 대회는 겉보기와는 전혀 다른 의미를 가지고 있었습니다. 이 사실은 그가 인왕의 성에 도착한 후에야 알게 되었습니다.

인왕의 성은 매우 크지만, 행성에 비견될 정도로 거대한 타로 대공의 탄식의 성에 비하면 작아 보입니다. 아마도 그 크기의 3분의 1 정도에 불과할 것입니다. 기껏해야 10척도 안 되는 거함들만 드나들 수 있을 뿐입니다.

하지만 의심할 여지 없이, 인왕의 성은 타로 대공의 성보다 훨씬 활기찹니다. 수없이 많은 우주선들이 사방을 맴돌며 자주 드나듭니다. 그중에는 모르족의 거함들도 많이 보이는데, 겉으로 드러나는 힘만으로도 타로 대공의 성보다 백 배는 강력해 보입니다.

이것이 바로 제국 제1원정군의 실력입니다. 제국의 오랜 공신인 자이간 원수의 군대는 반사적인 성격과 반공적인 성격이 혼합된 형태입니다. 그의 성 주변을 둘러싼 이 함대들이 바로 그의 사병들입니다.

하지만 이런 사병들조차도 흑발의 눈에는 우주에서 손꼽히는 강력한 힘이 된다. 보라, 수백 척의 군함인데 이건 단지 육안으로 본 결과일 뿐이다. 이런 전력에 무엇이 비견될 수 있겠는가? 알다시피, 당시 흑발이 블랙홀 포로 파괴했던 모르 정벌 함대도 고작 백 척에 불과했다.
수백 척의 모르 거함들은 그저 그 자리에 놓여 있기만 해도 사람의 마음을 직접적으로 위협하는 존재다. 흑발은 인력이 이토록 보잘것없을 수 있다는 것을 한 번도 깨닫지 못했다. 그리고 수많은 거함들에 둘러싸인 그 성은 타로 대공의 화려함에는 훨씬 못 미치지만 매우 특별했다.
그것은 힘을 가지고 있었으며, 어떤 생명체도 복종할 수밖에 없는 극도로 강력한 힘을 지니고 있었기 때문이다!!
인왕 자암이 바로 그 성의 주인이다.
모르 제국에서 손꼽히는 힘을 쥐고 있는 이런 인물이 도대체 어떤 사람일지, 이것이 흑발이 항해하는 동안 계속 고민했던 문제였다. 이 문제는 그가 전함에서 내리자마자 원래는 정말 간단하다는 것을 알게 되었다.
한 노인.
매우 늙어서 곧 관에 들어가고, 언제든 쓰러질 수 있는 노인.
타로 대공도 늙었지만 매우 건강하며 정신적으로도 낙관적이다. 눈앞의 이 노인과 비교하면 그는 분명 젊다. 왜냐하면 이 노인은 서 있기조차 두 명의 하녀의 부축이 필요했으며, 숨을 쉴 때마다 계속 기침을 했고, 그 기침은 매우 심했다. 흑발은 그가 다음 순간에 폐가 터져 나올지도 모른다고 의심했다.
“이분이 바로 자암 대공이에요. 그의 상태가 매우 나쁘게 보이지만, 이건 이미 노병의 병 때문이에요. 제가 어렸을 때부터 그는 이랬고, 지금까지도 죽지 않았어요.” 흑발의 의문을 본 듯, 비리 양은 조용히 그의 귀에 설명해 주었다.
자암 대공의 귀빈으로서 그들은 시게트와 함께 이곳으로 돌아왔다. 흑발은 이 지역의 최고 권력자를 만날 준비를 이미 하고 있었지만, 이렇게 언제든 죽을 수 있는 노인일 줄은 예상하지 못했다.
하지만 흑발은 평범한 사람들처럼 그의 외모만 주목하지 않았다. 그가 더 주목한 것은 이 최고 권력자의 눈빛이었다. 비록 이 최고 권력자가 극도로 쇠약해 보였지만, 그의 눈빛은 매우 강력했다!!
매우 강력한 눈빛!!
강력하고 야망이 넘치며, 성공을 위한 모든 조건을 갖추고 있었다. 이 순간, 흑발은 왜 그가 제국에서 가장 강력한 군단 중 하나의 지도자가 될 수 있었는지 갑자기 이해하게 되었다.

“헤헤…… 기침. 내 성에 오신 것을 환영합니다. 비리, 넌 정말 점점 더 아름다워지고 있구나. 정말 빠르네, 순식간에 이렇게 컸어. 어릴 적에 내가 널 안아준 적이 있었지.” 노인은 기침을 하며 두 시녀의 부축을 받으며 앞으로 나왔다. 기침을 하면서 말했다.
이 노공을 보자, 길 내내 웃음소리가 끊이지 않았던 시게트도 어색해졌다. 이 호탕한 남자는 이 순간 마치 작은 고양이처럼 순순히 옆에 서 있었다. 하지만 그의 표정에서 흑발은 시게트가 앞에 있는 자이암 대공을 매우 존경하고, 아니, 깊이 숭배하고 있음을 알 수 있었다. 이러한 숭배는 심지어 신앙으로 발전할 수도 있었다.
자신을 신으로 만들려는 건가? 흑발은 속으로 그렇게 생각했지만, 비리 양이 먼저 앞으로 나와 시녀들을 대신해 자이암 대공의 손을 잡는 것을 보았다. 그녀의 마른 얼굴에는 꽃처럼 순수한 미소가 떠올랐다.
“자이암 삼촌, 비리를 기억해주셔서 정말 감사해요. 바쁘신 와중에도 우리를 맞이해주셔서 정말 고마워요. 아, 그리고 소개할게요. 이분이 벡이에요. 그와 시게트의 일은 아마 이미 아시겠죠.”
“오?” 자이암 대공은 감동하여 다시 기침을 했다. 기침을 하면서 비리 양의 손을 따라 고개를 돌렸다. 흑발은 서둘러 몇 걸음 앞으로 나가 표준적인 모르 군례를 했다.
“타로 대공님의 부하, 벡 경입니다. 접대해주셔서 감사합니다.”
“기침, 기침, 벡…… 좋아! 정말 좋아!! 네 이름은 최근에 자주 들었어. 역시 대단하군…… 시게트와 동등한 실력을 가진 자는 내 부하 중에도 거의 없었어. 이 아이는 정말 힘이 세군. 비리와 함께 열심히 노력해라. 그 아이가 널 소홀히 대하지는 않을 거야.” 자이암 대공은 웃으며 눈을 가늘게 뜨고 흑발을 위아래로 훑어보았다. 하지만 모두가 예상했던 것처럼 흑발과 친근하게 대화를 나누지는 않았다. 그저 짧은 몇 마디를 주고받은 뒤 다시 비리 양과 대화를 이어갔다. 처음부터 끝까지 흑발에 대한 대우는 단지 예의에 불과했다.
이런 상황은 모두의 예상을 벗어났다. 시게트조차도 벡에게 깊은 관심을 가지고 있던 자이암 대공이 벡을 직접 보고 이런 반응을 보일 줄은 몰랐다. 이건 너무 냉담한 것 아닌가? 이렇게 하면 벡을 끌어들이고 싶어 하는 다른 대공들과는 정반대가 되지 않는가?
한동안 현장에 있던 많은 사람들이 놀란 표정을 지었다. 하지만 자이암 대공이 이미 비리 양과 함께 성으로 들어가는 것을 보고, 그들도 마음속의 궁금증을 억누르고 순순히 뒤를 따랐다.

검은 머리의 그는 이런 대접에 오히려 매우 침착해 보였다. 조금의 놀란 기색도 없이 마치 당연한 일인 듯했다. 조용히 대열의 뒤를 따르며 말도 하지 않고 주위를 둘러보지도 않았다. 다만 입가에는 무심코 옅은 미소가 어렸을 뿐이다.
올 일은 언젠가는 반드시 온다. 지금은 그저 시작에 불과할 뿐……