제38장 제국으로의 여행 9절

타로 대공은 겉으로는 혼란스러워 보였지만, 마음속으로는 모든 것을 잘 알고 있었다. 흑발의 이 병은 의도적이든 아니든, 자신에게 큰 골칫거리가 될 것 같았다.
금발의 청년 파로스터와 암살자 소녀 테나는 모두 뛰어난 인물들이었지만 결국은 젊은이들이었으며, 제국의 기반도 아직 그리 탄탄하지 않았다. 타로 대공이 있으니 그들은 감히 함부로 행동할 수 없었다. 하지만 이제 흑발이 갑자기 병에 걸리면서 세 사람은 매우 난처한 상황에 처하게 되었다.
어쨌든 그들은 타로 대공을 만나러 성에 온 것이지 다른 이유는 없었다. 일반적으로 흑발의 병이 심각하든 아니든 그들은 이제 떠나야 했다. 하지만 진짜 임무를 완수하지도 못했는데 어떻게 그냥 떠날 수 있겠는가? 흑발과 진정으로 대화를 나누거나 그를 매수하려는 시도도 하지 않았는데, 어떻게 그냥 떠날 수 있겠는가?
하지만 기꺼이 떠나든 말든, 사실 그들에게는 더 이상 한숨의 성에 머물 이유가 없었다. 그렇다면 시게트가 회복된 후 그들이 떠날 때, 타로 대공에게는 새로운 위험이 남게 될 것이다.
타로 대공은 그 세 사람 뒤에 있는 인물들을 잘 알고 있었다. 그들은 모두 권력이 막강하여 모르 제국에서도 제멋대로 행동하는 자들이었다. 목적을 달성하지 못하면 그들은 결코 만족하지 않을 것이다. 그래서 그는 그들이 떠난 후 더 큰 골칫거리가 생길까 봐 걱정했다.
그리고 그 골칫거리는 역시 그의 예상대로 나타났다.
흑발이 치료를 받은 지 일곱째 날, 전환점이 찾아왔다. 그의 몸은 천천히, 하지만 분명하게 호전되기 시작했다. 위축된 근육에는 윤기가 돌았으며, 혈액도 다시 가득 차오르기 시작했다. 아직 건강한 수준은 아니었지만, 의심할 여지 없이 그의 병세는 안정되고 있었다.
이에 대해 흑발은 이것이 자신의 오래된 병의 특징이라고 설명했다. 발병 중 치명적인 타격을 받지 않는 한 항상 서서히 호전된다는 것이다. 이 병은 무섭게 보이지만 치명적이지는 않다.
하지만 우연히도 흑발의 상태가 호전되는 동시에, 결투의 다른 상대인 시게트도 마침 자신의 치료실에서 나왔다.
사실 그는 흑발 덕분에 살아남을 수 있었다. 원래 그의 상처는 매우 심각하여 언제든 죽을 수 있을 정도였다. 즉시 치료를 받는다 해도 회복하는 데는 오랜 시간이 걸릴 것이었다. 하지만 흑발의 중병으로 인해 타로 대공은 수백 명의 의료 전문가들을 소집했다. 이들은 흑발을 치료하는 데 실패한 후 자연스럽게 시게트의 치료에 힘을 쏟았다.

목뼈 골절, 척추 손상, 신체 여러 곳의 근육 찢어짐. 이러한 심각해 보이는 부상들은 완전 자동화된 의료 장비를 사용해도 치료하기 매우 어렵다. 하지만 이 분야의 전문가들에게는 그다지 어려운 병도 아니다. 필요한 것은 단지 생물 조직에 대한 이해와 세심함뿐이다.

그래서 시게트의 상처는 예상보다 훨씬 빠르고 완벽하게 회복되었다. 심지어 쿠로하는 고통에서 벗어나지도 못한 채, 그는 다시 한번 활기차게 쿠로하 앞에 섰다.

침대 위의 남자를 유심히 살펴보던 시게트는 그의 얼굴이 여전히 다소 창백하다는 것을 알아차렸다. 포르족의 체격도 웬만큼 거대하지만, 그는 분명 예외였다. 근육이든 체격이든 일반 포르족에 비해 훨씬 가냘팠다. 이렇게 나약해 보이는 포르족이 자신을 쓰러뜨리고 거의 목숨을 빼앗을 뻔했다는 것이 도저히 상상되지 않았다.

7일이 지났고, 그 7일 동안 자신은 계속 잠들어 있었지만, 시게트는 여전히 그때 뒤에서 자신을 꽉 안았던 그 강철 같은 팔들을 선명하게 기억하고 있었다. 그 힘. 모든 것을 으스러뜨릴 수 있을 것 같은 그 힘. 평소에 힘이 무적이라고 자부하던 자신조차도 정면으로 마주할 수 없었다. 어떤 저항도 그런 힘 앞에서는 사라질 것이다. 심지어 약간의 저항조차도…

이런 생각이 들자, 시게트는 무의식적으로 팔을 움직여 보았고, 근육들은 익숙한 힘의 느낌을 되돌려 주었다. 하지만 그는 잘 알고 있었다. 7일 전, 바로 자신의 저항 때문에 이 팔들의 근육들이 앞에 있는 남자에 의해 찢겨나갔다는 것을.

이 모든 것이 앞에 있는 이 남자가 가진 것이었다. 시게트는 한때 매우 분노하고 불만스러워했다. 하지만 지금의 이 남자를 보자, 왜인지 모르게 그 분노는 순식간에 사라져버렸다.

이상한 병이군, 베이크 경. 당신의 비할 데 없는 힘은 바로 여기서 비롯된 것이겠지? 이 우주에는 생명을 불태워 힘을 얻는 방법을 가진 종족들이 있다고 하더군. 당신도 그 기술을 얻은 모양이군. 하지만 그런 힘은 진짜가 아니다. 그것은 자신의 노력으로 얻은 결과가 아니라, 교묘한 수단으로 얻은 것이니까. 나, 시게트는 그런 것을 원하지 않아!!

가슴을 살짝 펴며, 시게트의 기분은 금세 좋아졌다. 그는 자랑스럽고 우월한 눈빛으로 침대 위의 남자를 내려다보았다. 한참 후에야 그는 입꼬리를 올리며 쾌활한 미소를 지었다.

“베이크 경. 당신의 상처는 조금 나아졌나요?”

“괜찮아, 시게트 형씨. 숨을 쉴 수 있다는 것만으로도 이미 큰일이야. 정말로 너와 결투를 벌이고 싶다니, 내 목숨을 앗아갈 것 같아. 이런 싸움을 몇 번 더 견딜 수 있을지 모르겠어.” 흑발은 침대 위에서 미소를 지으며 시게트에게 대답했다. 하지만 그의 시선은 그의 뒤에 있는 사람에게로 향했다.
그곳에는 피부가 약간 창백하지만 곧게 서 있는 젊은 남자가 있었다. 흑발은 자신이 이 남자를 본 적이 없음에도 쉽게 알아볼 수 있었다. 분명히 시게트와 같은 곳 출신일 것이다.
왜냐하면 둘 다 같은 강인한 기운을 가지고 있었기 때문이다. 굴복하지 않고, 타협하지 않는다.
이 사람이 시게트의 시종인가? 그는 항상 자신의 무력을 자랑했는데, 언제부터 시종의 도움이 필요했단 말인가? 흑발은 속으로 깊이 생각했지만 얼굴에는 아무런 표정도 드러내지 않았다. 그저 조용히, 조용히 앞에 있는 거구의 남자를 바라보며 그의 다음 말을 기다렸다.
흑발은 알고 있었다. 시게트가 아무 이유 없이 자신을 찾아올 리가 없다는 것을. ‘싸우지 않으면 알 수 없다’는 말은 이런 몰이꾼들에게는 적용되지 않는다.
역시, 시게트의 뒤이은 말이 그의 생각을 드러냈다.
“헤헤, 베이크 경은 정말 직설적이군. 사실은 내가 성급했어. 경께서 생명력을 힘으로 변환할 수 있는 능력을 가지고 계실 줄은 전혀 몰랐어. 이번 결투로 인해 경께서 침대에 누우시게 되어 정말 죄송해.” 대머리 남자는 쾌활하게 웃으며 뒤에 있는 시종의 등을 두드렸다.
“너도 이 녀석을 봤지? 아버지께서 보내신 사람이야. 이틀 전에 막 도착했어. 아버지께서 우리 사이의 일을 들으시고 매우 기뻐하셨어. 알다시피, 아버지는 나이가 많으시지만 강인한 남자들을 매우 좋아하셔. 네 모습을 듣고 특별히 이 녀석을 보내서 너를 만나보라고 하신 거야. 미리 말해두지만, 베이크. 네가 나를 형씨라고 부르니 나도 정중할 필요 없어. 아버지의 부름이라니, 이 얼마나 큰 영광인가.”
아버지?? 흑발의 눈썹이 움직였다. 원숭이의 정보에는 그런 인물이 없었던 것 같은데? 하지만 시게트의 지금 표정을 보니…… 잠깐, 아마 그 사람일 것이다.
인왕!! 인왕 자이간!!
야수적인 본성을 숭상하며 결코 생명을 해치지 않는다고 하고, 부하들을 극도로 보호하는, 부하들에게 깊이 사랑받는 장군. ‘아버지’라는 별명을 얻는 것도 당연할 것이다. 순식간에 흑발은 시게트의 뜻을 이해하고 미소를 지었다.
“하지만 자이간 장군의 초대라고?”

“물론이지! 우리 아버지 말고 이 우주에서 누가 타로 대공 앞에서 사람을 요청할 수 있겠어? 얘기하자면, 아버지와 타로 대공은 오랜 친구거든. 베이크 경, 타로 대공의 의견은 걱정하지 마세요. 아버지가 이미 그와 이야기를 마쳤어요. 당신과 베리 양을 함께 초대한 거죠. 며칠 후 제국에서 100년에 한 번 열리는 대회가 있거든요. 당신이 오기에 딱 좋은 시기예요. 타로 대공이 이번 대회에는 당신과 베리 양이 함께 참석하라고 했어요. 그는 곧 도착할 거예요.” 시게트는 크게 웃으며 옆에 있는 남자에게 눈짓을 했다. 그 남자는 즉시 몇 걸음 앞으로 나와 흑발의 앞에 섰다. 공손히 금빛으로 빛나는 돌 조각을 건넸다.
“잘 봐, 베이크 동생. 이건 우리 아버지의 금빛 명패야. 이 우주에서는 유일무이한 거지. 이 명패만 있으면 우주 어디든 자유롭게 다닐 수 있어. 제국의 누구도 당신을 막지 못할 거야. 아버지의 명성은 정말 대단하거든.”
시게트는 웅장하게 웃었고, 흑발도 그 모습을 볼 수 있었다. 그것은 자부심이었다. 자신의 추종자들이 이토록 큰 영향력을 가졌다는 자부심이었다. 그 ‘인왕’에 비하면 아마도 신급의 존경일 것이다. 그렇게 많은 추종자들을 가진 그 인왕의 힘이 정말로 세상을 뒤바꿀 정도로 강력할 것이다. 그의 욕망도 당연히 멈출 리 없다.
흑발은 손을 뻗어 명패를 받아들였다. 그는 옅은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“좋아요, 인왕이 초대하셨으니 저 베이크도 영광으로 생각합니다. 만약 타로 대공께서 정말로 반대하지 않으신다면, 꼭 제시간에 도착하겠습니다. 그때쯤이면 제 몸도 거의 회복될 테니, 다시 당신과 함께 술을 마실 수 있겠죠.”
“파앗!” 시게트는 흑발의 어깨를 한 대 쳤다. “그렇게 약속하자. 내 부하들 중에도 늑대 같은 녀석들이 많으니, 그때 몇 명을 소개해 줄게. 베이크 동생, 당신도 회색 비즈니스를 하는 사람이니 내 부하들과 교류할 필요가 있겠지. 앞으로 도움이 될 일이 생기면 절대 잊지 않을 거야.”
“그렇다면 더할 나위 없습니다.” 흑발은 쓴웃음을 지으며 무의식적으로 입술을 움직였다. 차가운 공기를 들이마셨다.
아파. 복수인지 뭔지 모르겠지만, 시게트의 힘은 상당했다. 흑발은 자신의 육체를 조절해 통증을 차단할 수 있었지만, 그래도 순순히 그 고통을 견뎌냈다. 연기도 제대로 한 셈이다. 시게트에게 체면을 세워준 것이다.
역시나, 흑발의 고통스러운 표정을 본 시게트는 더욱 크게 웃었다. 그는 만족스럽게 고개를 끄덕이고, 흑발과 잠시 더 이야기를 나눈 뒤 그 남자와 함께 방을 나갔다.
그가 방을 나간 직후, 마른 체형의 인물이 흑발 앞에 나타났다.
그녀는 베리 양이었다.

“시게트의 방금 전 초대, 받았나?”
“음.” 흑발은 고개를 끄덕였다. “그는 대공의 이름을 내세웠으니, 거절할 수 없었습니다.”
“음, 아버지께서도 이 일에 동의하셨어. 이번에는 잘했어. 시게트를 이겨 그분의 명예를 높여드렸으니까. 그래서 이번 대회에는 너와 나를 함께 보내기로 하셨어.” 비리 양은 고개를 끄덕였지만, 얼굴에는 아무런 표정도 없었으며 마치 돌판처럼 냉담했다.
“잘 모르시는 것 같은데, 제국의 대회란 사실 인재 교류회에 불과해. 아버지께서는 네가 최근에 곤란한 상황에 처할 거라는 걸 알고 나를 동행시키신 거야. 여기서 무슨 뜻인지 이해하겠지?”
“그게… 소속된 자로서는 잘 모르겠습니다.” 흑발은 알면서도 모르는 척했다. 물어보면 전혀 모른다는 태도였다.