제38장 제국 여행 8절

흑발이 병에 걸렸다. 그 병은 세상을 뒤집어놓을 정도로 심각했다.
탄식의 성 전체가 그의 지위에 있는 남작의 병으로 인해 혼란에 빠졌다. 타로 대공은 17건의 긴급 명령을 내려 가장 뛰어난 의술을 가진 부하들을 모두 소집해 흑발을 치료하게 했으며, 손님으로 온 금발 청년과 살인자 소녀도 잠시 이곳에 머물러야 했다. 그들은 자신들의 인맥을 동원해 흑발을 위한 치료 기회를 찾아주었다.
정확히 말하자면, 그건 병이라기보다는 상처였다. 시게트와의 전투 후 남은 후유증이었다.
시게트는 매우 강력한 전사였다. 그런 전사와 싸우는 것은 일반인에게 있어 악몽보다 더 무서운 일이었다. 하지만 흑발은 싸움에서 승리할 뿐만 아니라 시게트를 끔찍한 상태로 만들었다. 그런 상황에서도 자신은 전혀 다치지 않았다는 사실은 많은 이들의 주목을 끌었다.
흑발은 이 기회를 이용해 자신의 위상을 높이고자 했지만, 동시에 자신이 너무 노출되는 것을 결코 원하지 않았다. 결국 그는 몰 제국에서 아직 기반도 없는 초보에 불과했기 때문이다.
그래서 그는 병에 걸렸다. 심각한 병, 중상이었다.
지난번 뚱보 헨리와의 싸움에서 흑발은 아무런 이익도 얻지 못한 것처럼 보였으며 오히려 위험한 상황에 빠졌다. 하지만 실제로는 전혀 달랐다. 우연인지, 아니면 뚱보 헨리의 의도인지 모르겠지만, 지금의 흑발은 자신의 신체를 훨씬 더 잘 조절할 수 있게 되었으며, 이전에는 상상조차 할 수 없었던 수준에 도달했다. 간단히 비교하자면, 이전에는 유전자로 강화된 왼팔만 조절할 수 있었지만, 지금은 온몸을 조절할 수 있다.
이는 매우 놀라운 사실이다. 어떤 이들은 인간이 자신의 신체를 조절하는 것이 대단한 일이 아니라고 생각할 수도 있다. 하지만 실제로는 이것이 엄청난 능력이다.
예를 들어, 팔을 흔드는 것은 조절할 수 있지만 만분의 일 밀리미터의 정확도를 유지할 수 있을까? 숨을 멈출 수는 있지만 심장마저 멈추게 할 수 있을까? 움직임은 조절할 수 있지만 모든 근육의 변형과 내장의 작동까지 조절할 수 있을까?
흑발은 이제 그 모든 것을 할 수 있게 되었다!!
전설에 따르면, 인간은 신이 우연히 만든 창조물이며, 신은 이 창조물에 온 정성을 쏟았다. 그래서 창조물이 완성되었을 때 그 완벽함에 신조차도 놀랐다. 하지만 이 세계에는 완벽함이 필요하지 않았다. 신은 그토록 완벽한 창조물이 자신을 넘어설까 두려워했다. 그래서 그는 창조물의 능력을 봉인했다. 그 이후로 이 창조물은 신이 허락한 규칙 안에서만 신이 만들어준 육체를 사용할 수 있게 되어 평범한 생물로 전락하고 말았다.

이 허가의 규칙. 그것은 바로 신이 자신의 창조물에 새긴 봉인이다.
하지만 이제 그 봉인이 열렸다……
뚱보 헨리는 역시 유가족들 중 가장 위대한 천재다. 그는 자주 자신을 신의 말씀이라고 여겼다. 어쩌면 그것이 사실일지도 모른다. 사실, 흑발조차도 언젠가 자신의 몸속 모든 것을 이토록 명확하게 느끼고 완벽하게 조절할 수 있게 될 줄은 상상도 못했다.
모든 근육, 모든 내장, 심지어 개별 세포까지도. 흑발이 원한다면 신비로운 시각으로 그것들을 관찰하고 조종할 수 있다. 자신의 몸속을 자유롭게 돌아다니는 것은 정말 놀라운 일이다. 흑발은 자신이 이런 놀라운 경험을 하게 될 줄은 전혀 생각하지 못했다.
이런 상태에서 그는 자신의 세포들에 죽음을 명령하거나 일부 조직에 쇠약을 일으키는 것도 아주 쉬운 일이었다. 그래서 타로 대공이 소식을 듣고 급히 달려왔을 때, 그는 흑발의 현재 상태에 거의 충격을 받았다.
피부는 창백했으며, 혈액은 3분의 1 이상 줄어들었다. 근육은 심하게 위축되었고, 특히 양팔의 뼈에는 매우 뚜렷한 균열이 생겼다. 이제의 베이크에게서는 방금 전 검투장에서의 위엄은 전혀 찾아볼 수 없었다. 그가 여전히 숨을 쉬고 있지 않았다면, 타로 대공은 자신이 죽은 사람을 본 것이라고 생각했을 것이다.
당황한 그는 서둘러 물었다.
“커흑, 존경하는 대공님. 부하도 시게트 님께서 이토록 강인할 줄은 몰랐습니다. 방금 전 검투에서 너무 집착했더니 예전에 남은 병이 다시 발작한 것입니다.” 흑발은 가볍게 기침을 하며 호흡이 불안정했다. 그는 무표정한 눈으로 대공의 늙은 얼굴을 바라보았다.
마치 연기를 하는 것 같았지만, 진실처럼 보이도록 해야 했다. 흑발은 지금 아주 잘 연기하고 있었다. 그의 몸속 세포들이 그를 완벽하게 꾸며주고 있었다. 그 처참한 모습을 본다면 누구도 의심하지 않을 것이다. 그리고 이어진 신체 검사 결과도 그의 말과 완전히 일치했다. 베이크 경, 그의 몸은 이미 심각한 손상을 입었다.
이렇게 심각하다는 것은 그와 시게트의 싸움도 결코 쉽지 않았다는 뜻이다. 이 베이크도 그렇게 강하지는 않은가…… 흑발은 타로 대공의 뒤에서 그 금발 청년과 살인자 소녀가 우연히 서로 눈을 마주치는 것을 보았다. 마치 무언가를 주고받는 듯했다.

이 현상은 순식간에 흑발의 주의를 끌었다. 그의 정보에 따르면, 이 몇 명의 손님들은 세 개의 서로 다른 세력을 대표하는 것 같았다. 하지만 이러한 눈빛 교환은 자신의 판단과는 맞지 않았다. 방금 전 금발 청년과 살인자 소녀의 행동을 보면, 흑발은 거의 생각할 필요도 없이 어떤 타로 대공도 모르는 자리에서 그들 셋이 어떤 합의에 도달했음을 알 수 있었다.
자신은 빛과 어둠의 돌의 행방을 대표하고 있었다. 그리고 빛과 어둠의 돌은 분명히 다른 사람과 공유할 수 없는 것이었다. 그렇다면 이 세 사람은 여전히 합의에 이를 수 있었다. 이는 곧 빛과 어둠의 돌조차도 깨뜨릴 수 없는 합의라는 뜻이 아닌가? 그것은 도대체 무엇을 의미하는가?
머릿속이 빠르게 회전하며, 흑발은 감히 상상조차 할 수 없는 생각이 떠올랐다. 순간 온몸에 식은땀이 흘렀으며, 이미 창백했던 얼굴은 더욱 창백해졌다.
권력, 절대적인 권력!!
오직 그런 권력만이 빛과 어둠의 돌의 유혹을 무시할 수 있을 것이다. 물론 빛과 어둠의 돌은 모르족에게 중요하지만, 흑발은 그 중요성이 무엇인지 생각해내지 못했다. 반면 권력은 눈으로 볼 수 있고 손으로 만질 수 있는 것이다.
권력을 원하는 것은 문제가 되지 않는다. 하지만 이 세 사람의 배후 세력은 이미 모르 제국에서 독보적인 위치를 차지하고 있었다. 만약 더 나아가고자 한다면, 그 답은 단 하나뿐이다!!
간단한 판단이었지만, 이런 결과를 예상하지는 못했다. 만약 타로 대공이 바로 앞에서 자신을 지켜보고 있지 않았다면, 흑발은 거의 참지 못하고 뛰어오를 뻔했다.
혹시, 자신이 입수한 정보에 언급된 모르 제국의 절대적으로 안정된 고위층도 사실은 내부적으로 갈등이 심각한 것일까? 게다가 그 갈등은 이미 이토록 격렬해져서 마지노선에 거의 도달한 것은 아닐까?
한동안 흑발의 머릿속은 혼란스러워져서 아무런 맥락도 잡을 수 없었다. 하지만 항상 그를 이끄는 한 가지 명확한 점이 있었다. 그것은 바로 기회였다.
옛날부터 지금까지, 어떤 세계에서든 권력 다툼은 극도로 잔혹하다. 제국이 클수록 그 잔혹함도 더욱 심해진다. 모르 제국은 의심할 여지 없이 흑발이 본 가장 큰 국가였으며, 그곳의 권력 교체는 어떤 측면에서든 이 우주에 피비린내 나는 폭풍을 몰고 올 수 있을 정도였다!!
하지만 이것이 자신과 무슨 상관이 있단 말인가? 모르 제국이 아무리 혼란스러워도 자신에게 주어지는 기회는 더 커지는 것이 아닌가? 순간 흑발의 마음은 이상할 정도로 가벼워졌다. 그 추측 속의 반란이 당장 눈앞에서 일어났으면 하는 바람마저 들었다.

하지만 현실은 그가 계속해서 여기서 타로 대공과 어물쩍 대화를 이어가야 했다는 것이다. 제국 깊숙이 들어갈 기회를 찾기 위해서였다. 결국 귀족 신인인 그에게 권력 다툼이라는 게임에 참여할 자격조차 없을지도 모른다.
다행히 타로 대공은 지위가 높음에도 전혀 거만하지 않았다. 흑발이 그토록 심하게 다쳤다는 것을 보고는 더 이상 그를 귀찮게 하는 것이 미안하다고 생각했다. 충분한 의료 전문가들을 보내준 뒤에는 흑발에게 조용히 지낼 시간을 주었다. 한편, 흑발이 언급한 선물에 대해서는 전혀 쳐다보지도 않았다. 이 점 때문에 흑발은 그에 대한 인상이 훨씬 좋아졌다. 결국 부하를 선물보다 더 아끼는 상사가 있다는 것은 앞으로의 여정에 큰 도움이 될 것이다.
물론 흑발은 떠나기 전 베리 양이 자신에게 보낸 원망스러운 눈빛도 잊지 않았다.
흑발은 충분한 휴식 시간을 확보했다. 이 시간 동안 그는 움직일 수는 없었지만, 원숭이는 그의 지시에 따라 활발하게 움직였다. 단 5일 만에 탄식의 성 전체가 이 활발한 포르인과 친숙해졌다. 모두가 그 운이 좋은 베이크 경의 곁에 장난을 좋아하는 부하가 있다는 것을 알게 되었다.
물론 이러한 활동 뒤에는 하위 계층에서 올라오는 가십과 정보들이 있었다. 원숭이는 정보의 정확성은 전혀 신경 쓰지 않았다. 그에게 중요한 것은 양이 충분한지뿐이었다. 결국 제국에서 그와 흑발은 모두 외부인에 불과했다. 잘못된 정보라도 이곳의 풍속을 이해하는 데는 매우 유용했다.
하지만 그의 자유로움에 비해 흑발이 치른 대가는 결코 가볍지 않았다. 그가 아프자 타로 대공은 전 지역에 소집령을 내렸다. 시대가 발전하여 대부분의 의료 업무는 기계로 처리될 수 있지만, 가장 첨단적인 치료는 여전히 전문가의 손길이 필요하다. 일반적으로 이는 귀족만이 누릴 수 있는 혜택이다. 이제 흑발은 미리 그 혜택을 누리고 있었다.
단 5일 만에 수십 명의 의사들이 흑발을 검사했다. 복잡한 절차로 인해 흑발은 마치 실험용 쥐처럼 대우받았다. 흑발이 보호할 수 있는 사생활을 제외하고는 모든 것이 이들에 의해 철저히 파악된 것 같았다. 하지만 흑발의 상태는 전혀 나아지지 않았다. 결국 이 의사들은 타로 대공에게 불합격 판정을 내릴 수밖에 없었다.

“양팔의 뼈는 이미 치유되었지만, 신체 조직의 위축은 우리가 치료할 수 없습니다. 그것은 아마도 제국에 아직 나타나지 않은 질병일 것입니다. 그러니 존경하는 타로 대공님, 부디 베이크 경을 데려가게 해주십시오. 그의 병원균을 명확히 조사하는 것이 제국의 의료 발전에 매우 중요할 것입니다.”
의사들의 우두머리인, 마른 오렌지 껍질처럼 창백한 피부를 가진 노인이 그렇게 말했다. 그러나 돌아온 것은 타로 대공의 크리스탈 카드뿐이었다.
“이것은 백만 모카입니다. 여러분의 보상으로요. 이제 당장 떠나세요. 어디로 돌아가든 상관없습니다. 베이크와 관련된 어떤 소식도 듣고 싶지 않습니다. 만약 그런 소식이 나오면 그 결과는 여러분도 알고 있을 것입니다.” 타로 대공은 무덤덤하게 대답했다. 하지만 그의 시선은 점점 더 심오해졌다.
이 베이크, 정말이지 안타까운 시기에 병에 걸렸군……