제38장 제국 여행 7절

호화로운 방, 그리 크지는 않지만 곳곳에서 주인의 화려함이 드러난다.
벽은 금으로 장식되어 있으며, 그 위에는 복잡하고 신비로운 고대 문양들이 새겨져 있어 마치 추상화와 같다. 희미한 불빛 아래에서 신비로운 기운을 발산한다. 방 한가운데에는 거대한 상아 침대가 조용히 놓여 있으며, 희미한 모래 천이 그것을 단단히 감싸고 있다. 마치 누에고치와 같다.
모체보다 더 안전하고 더 따뜻함을 느끼게 하는 환경이 또 있을까? 이 방은 분명히 그러한 개념에 따라 설계된 것이다. 누구든 이 거대한 상아 침대를 보면 달콤한 잠에 빠지고 싶다는 생각이 들 것이다.
하지만 지금 이 침대에 누워 있는 사람은 분명히 잠들어 있지 않다. 오히려 그의 눈은 크게 뜨여 있으며, 희미한 천장을 멍하니 바라보고 있을 뿐, 초점이 없다.
흑발은 이미 반 시간 이상 그 상태를 유지하고 있다.
휴식이 필요하다고는 하지만, 사실 그가 진정으로 필요로 하는 것은 방금 있었던 전투를 되돌아보는 것이다. 전사로서 매번 전투 후에 신중하게 분석하는 것은 좋은 습관이다. 또한 자신의 행동에 대한 평가도 적군 진영에 있는 지금 매우 중요한 단계다. 항상 경계하는 신경이 스파이로 발각되는 것보다 낫다.
전투에 대한 분석은 간단하다. 사실 흑발에게 시게트와 같은 사람은 용감한 전사로 볼 수 있을지 모르지만, 상대로서는 분명 부족하다. 그의 직설적인 거대한 도끼는 날카로움이 돋보이고, 갑작스럽게 터져 나오는 초승달 모양의 공격은 무적이다. 하지만 너무 직설적이고 단순하다. 마치 첫 점에서 시작되는 직선처럼, 흑발은 이미 그의 움직임을 예측할 수 있었다. 남은 것은 연기뿐이다.
그래서 검투장에서 있었던 그 위험천만해 보이는 싸움은 관객들에게는 멋지게 보일지 모르지만, 흑발의 마음속에서는 적당한 수위를 조절하는 것이 어려웠다. 과도하게 상대를 해치지 않으면서도 승리를 유지할 수 있는 수위 말이다. 분명히 그는 그 일을 잘 해내지 못했다. 시게트는 그에게 심각한 상처를 입었다. 목뼈가 부러지고 왼팔이 끊어졌다. 사실 흑발은 아직 말하지 않은 말이 하나 더 있다. 바로 시게트의 척추다. 이처럼 파괴력이 엄청난 기술에 의해 그 대머리 남자의 척추도 치명적인 손상을 입었을 것이다. 비록 부러지거나 산산조각 나지는 않았지만, 몇 군데 금이 간 것은 분명하다. 일상적인 행동에는 문제가 없겠지만, 다시 고강도 전투에 투입된다면 어떤 일이 일어날지는 정말 예측하기 어렵다.
아마도 용맹함으로 유명한 이 사적 해적단의 거인, 시게트는 앞으로 휠체어에 앉아 남은 인생을 보내야 하는 불쌍한 존재가 될지도 모른다.

하지만 그것들은 흑발과는 아무런 관련이 없다. 그도 그것 때문에 죄책감을 느끼지 않을 것이다. 사실, 모르 제국의 기술로라면 이런 상처를 치료하는 것도 불가능한 일은 아니다. 필요한 것은 단지 시간과 돈뿐이다. 그리고 제국 최대의 사적 해적 함대는 마침 이 두 가지가 부족한 상태다. 그러니 흑발을 진정으로 괴롭히는 것은 바로 이번 공연에서의 실수다.
“머리야, 너 너무 두각을 나타내고 있어. 시게트의 패배가 반드시 너에게 이로움을 가져다주는 것은 아니야. 오히려 더 높은 위치의 이들의 주목을 끌 뿐이지.” 원숭이는 침대 모서리에 조용히 앉아 있었다. 검은 옷을 입은 그의 모습은 방금 검투장에서 흑발이 입었던 옷과 똑같았다. 어두운 방 안에서 그는 마치 유령 같았다.
물론, 포르 족의 복장 때문에 원숭이의 체격은 유난히 거대했으며, 유령이라 해도 부풀어 오른 유령이었다.
“아, 알아. 알고 있어…” 흑발은 몸을 일으켜 주름진 이마를 문질렀다. “나는 가능한 한 폭력적인 수단을 사용하지 않으려고 노력했어. 하지만 알다시피, 시게트 같은 사람은 너무 고집이 세서 마지막까지 포기하지 않아. 그런데 나는 제국에 내 힘을 보여줄 기회가 필요해.”
“네 말이 무슨 뜻인지 알아. 닭을 잡아 원숭이를 위협하는 거지.” 원숭이는 입꼬리를 올리며 못생긴 미소를 지었다. “하지만 네가 원숭이를 위협하는 대신 늑대 떼를 불러올까 봐 걱정돼.”
“시게트 뒤에 있는 그 사람 말이야? 타로 대공의 말로는 그 사람도 아주 높은 지위의 대공작인 것 같던데?” 흑발은 이마를 찌푸리며 원숭이를 올려다보았다. “뭔가 발견한 거야?”
“별거 아니야.” 원숭이는 어깨를 으쓱했다. “그냥 성 안의 하인들과 잠시 이야기를 나누고, 여기저기 정보를 캐봤을 뿐이야. 네 말이 맞아. 그 세 명의 젊은이들 뒤에는 모두 대단한 인물들이 있어. 시게트 뒤에는 제국 제1원정군의 총지휘관, ‘인왕’이라 불리는 자이간 원수가 있어. 타로 대공의 옛 별명인 ‘살왕’과 비교하면 그들은 정반대인 것 같아. 이 원수는 살생을 하지 않는다고 하며, 제국의 이상한 인물 중 한 명이야.”
“살생을 하지 않는다고?” 흑발은 웃었다. “제국의 원수로서 정말로 살생을 하지 않는 건가?”
“물론이지.” 원숭이는 진지하게 대답했다. “살생하는 것은 그의 부하들이고, 그와 무슨 상관이 있겠어. 사실, 이 자이간 원수, 음, 자이간 대공작이라고도 불리는 그의 살기는 다른 누구보다도 강할 거야. 그의 가장 큰 취미는 한 종족의 무기를 빼앗아 황량한 행성으로 추방한 뒤, ‘사육’이라는 명목으로 그들을 가두는 것이야. 그리고 전쟁이 끝날 때까지 기다렸다가 공을 세운 부하들을 모두 데려가 사냥하게 해. 가장 많은 수를 사냥한 사람에게는 특별한 상을 주며 즐기는 거지.”

“솔직히 말하면, 그건 심리적 변태일 뿐이야.” 흑발이 결론을 내렸다.
“그렇게 말해도 되겠군. 하지만 분명한 것은 이 인왕의 방식이 매우 성공적이었다는 점이야. 폭력을 숭상하는 모르 제국에서 그의 제1원정군은 언제나 가장 강력한 전투력과 가장 야성적인 전투 스타일로 유명했지. 두 군대가 맞붙을 때 그들의 돌격은 종종 상대를 한 방에 무너뜨릴 수 있었어. 여러 전투에서 이런 방식으로 승부가 결정되곤 했지.” 원숭이가 잠시 생각한 뒤 덧붙였다.
“야수 같은 성향을 좋아하는 장군의 부하들도 당연히 야수들일 뿐이야. 그건 별로 놀랄 일도 아니지. 그런 함대는 처음에는 용맹할지 몰라도, 장기전에 들어서면 후속력이 약해지게 돼.” 흑발이 생각한 뒤 상대의 약점을 지적했다.
“이론적으로는 그렇지. 하지만 실제 상황이 어떤지는 아무도 모르지. 지금까지도 제1원정군의 초기 공격을 견뎌낸 종족은 없었으니까. 네가 상처 입힌 시게트도 한때 이 군대의 일원이었어. 그의 용맹함과 타협하지 않는 성격도 너도 직접 경험했잖아.” 원숭이가 쓴웃음을 지으며 대답했다. 흑발을 바라보는 그의 시선에는 약간의 연민도 담겨 있었다.
용맹함은 무섭지 않아. 타협하지 않는 것이야말로 가장 위험한 거지. 흑발은 모르 제국에 도착한 직후부터 이런 인물과 엮이게 되었다. 그게 행운인지 불행인지는 알 수 없다. 그 겉보기에는 화끈한 결투가 과연 흑발이 기대했던 효과를 거두었는지, 아니면 더 큰 야수를 만나게 된 것인지는 아무도 확실히 말할 수 없다.
“정말 지루한 정신 상태군. 야수라… 흐흐, 자신이 정말 이런 인물을 만나게 될 줄은 몰랐어. 조금 물러서는 게 좋지 않을까? 제국에 들어온 초기에 이렇게 강력한 원수와 맞서는 것은 분명 어리석은 짓이야.”
“그렇게 되면, 대장님은 타로 대공의 비난을 감수해야 할 거예요. 현재 상황으로 보면 그들도 분명 대장님과 대장님이 가지고 있을지도 모르는 빛과 어둠의 돌을 원하고 있어요. 그러니 조금이라도 물러서면 예상치 못한 연쇄 반응을 일으킬 수 있어요. 결국 빛과 어둠의 돌이라는 요소가 있으니 ‘중립’이라는 말은 머릿속에도 떠올리지 않는 게 좋아요.”
“그렇다 해도 필요한 만큼 물러서면 어느 정도 회전의 여지를 얻을 수 있어.” 흑발은 고개를 저으며 원숭이의 판단을 부정했다. “다만 내가 걱정하는 것은, 그로 인해 내가 간신히 구축한 강력한 이미지가 망가질까 봐야.”
“지금으로서는 그들이 관심을 갖는 것은 빛과 어둠의 돌의 가치인 것 같아요. 하지만 저는 그들이 저에게 더 관심을 갖기를 바라요. 결국 빛과 어둠의 돌은 그저 돌에 불과하지만, 저는 발전 가능성이 있는 사람이니까요.”

“말은 잘하네, 결국은 혼란 속에서 이익을 챙기려는 거 아니야?” 원숭이가 킥킥 웃었다. 흑발에게 조금의 체면도 주지 않았다. “하지만 네가 아무리 뛰어나다 해도 그 돌에는 비할 수 없을 것 같아. 방금 하인들에게서 들은 소식으로는 제국 안에도 이 일에 관심을 가진 고위 인사들이 몇 명 더 있는 모양이야. 무고한 사람이 죄를 뒤집어쓰는 일이 없도록 조심해야 해.”
“죄를 뒤집어쓴다고? 마치 오늘 저녁의 가족 연회처럼?” 흑발은 게으르게 누워 흐릿한 지붕을 바라보았다. “어떤 변명을 해야 할까? 빛과 어둠의 돌의 존재를 모른다고 명확히 말할까, 아니면 그 돌이 자신에게 있다고 암시할까?”
“절대로 그 돌이 자신에게 있다고 암시해서는 안 돼. 그렇게 되면 상대방은 주저 없이 강제로 빼앗을 테니까. 지금 네 지위로는 저항할 여지조차 없을 거야.” 원숭이가 단호하게 대답했다. 잠시 생각한 뒤 걱정스럽게 덧붙였다. “하지만 모른다고 말하면 너무 거짓말처럼 들릴 것 같아. 그건 모든 고위 인사들과 대립하는 것과 같지 않나?”
“그래. 사실 나는 화려해 보이지만 폭탄 위에 서 있는 셈이야.” 흑발은 쓴웃음을 지으며 어깨를 으쓱했다.
“그럼 오늘 저녁 연회는?” 원숭이는 머리를 긁적이며 물어보는 시선을 보냈다.
“안 가. 내가 병에 걸렸다고, 심각한 병이라고 전해.” 잠시 생각한 뒤 흑발은 마침내 이를 악물고 단호한 표정을 지었다.
“너무 지나쳤으니 이 기회에 보상이라도 해야지. 검투로 인해 옛 상처가 다시 나서 침대에서도 일어날 수 없다고 말해. 시게트의 상처와 비슷한 정도라고 하면 돼. 용사가 가장 두려워하는 것은 머리 위의 그 영광을 잃는 것이니까. 상대방도 심하게 다쳤으니 시게트는 자신이 완전히 패배했다고 생각하지 않을 거야. 그러면 그의 적대감도 줄어들 테지.”
“동시에 그놈들의 시험도 피할 수 있겠군?” 원숭이는 마치 작은 여우처럼 웃었다.
“그럴 것 같아. 처음부터 압박을 받는 것보다는 낫지. 남의 손에 이끌려 다니는 건 내 스타일이 아니야.” 흑발은 담담하게 대답했다. 왼손을 들어 손가락을 튕기자 그의 얼굴색이 순식간에 변했다. 정상적인 피부색 대신 창백함이 온몸에 퍼졌다.
“이 모습을 보니 나조차도 네가 정말 심하게 다쳤다고 생각할 정도야.” 원숭이는 하하 웃으며 뛰어올랐다. “내가 가서 말해줄게. 하지만 그들이 검사하려 한다면, 나는 시종으로서 거절할 권한이 없어.”

“걱정 마, 그들이 얻게 될 결과는 내부에서 피를 흘리는 환자뿐이야.” 흑발은 차갑게 웃으며 대답했다. 창백한 얼굴은 빛 아래에서 더욱 차갑게 보였으며, 마치 심연에서 기어 올라온 악마와 같았다.