제38장 제국으로의 여행 5절

시게트의 힘은 매머드보다도 강하다. 이토록 맹렬한 일격에 베이크는 죽을까?
베이크의 실력을 오래전부터 인정해왔지만, 타로 대공이든 비리 양이든 그들의 의식 속에는 여전히 겸손하고 예의 바른 그 작은 상인만이 존재했다. 시게트의 거친 공격 앞에서 그들의 그 작은 상인도 예전처럼 무적의 운으로 목숨을 건질 수 있을까?
아무도 모른다. 하지만 소란스러운 분위기 속에서 그 금발의 청년과 살인자 소녀는 동시에 가볍게 탄성을 질렀다. 그들의 눈빛에는 예리한 빛이 스쳤다.
거대한 도끼가 일으킨 연기와 먼지는 곧 사라졌고, 주변의 소란도 순식간에 잦아들었다. 그제야 사람들은 도끼가 만든 거대한 구덩이 속에 이미 아무도 없다는 것을 알아차렸다.
그 강해 보이던 포르인은 산산조각 난 것일까?
주변에서는 수군거림이 퍼졌고, 관중들은 서로 수다를 떨었지만, 그 모습을 발견할 수 있는 사람은 아무도 없었다. 넓은 경기장 안에서 그 포르인은 마치 완전히 사라진 것 같았다.
오직 시게트만이 여전히 원래의 자세를 유지하며 꼼짝도 하지 않았다. 마치 돌상처럼.
그가 일부러 그러는 것은 아니었다. 단지 흑발의 상대로서 그와 경기장 밖의 관중들은 전혀 다른 감정을 느꼈다. 밖의 사람들은 그저 이상하다고 생각할 뿐이었지만, 그는 위험을 느꼈다.
머리카락까지 곤두서게 하는 극도의 위험을.
방금 그 엄청난 일격은 외부인들에게는 흥미진진해 보일 수 있었지만, 그는 전혀 맞지 않았다는 것을 알고 있었다. 도끼날이 인체를 관통하는 느낌은 전혀 없었으며, 오히려 바위가 부서지는 진동만 있었다. 그리고 그 저주받은 포르인이 주는 압박감은 조금도 줄어들지 않았다.
주변에는 아무도 보이지 않았다. 하지만 시게트는 그 포르인이 분명 어딘가에 숨어 있으며, 자신이 실수할 순간을 기다렸다가 자신조차 두려워할 만한 강력한 주먹으로 단번에 죽일 것이라고 확신했다.
이것은 더 이상 싸움이 아니었다. 경기장의 분위기가 점점 긴장되자, 시게트는 이것이 자신이 지금까지 겪은 가장 치열한 전투보다도 더 위험하다는 것을 깨달았다. 그 무해해 보이는 포르인은 마치 독사처럼 그를 공포에 떨게 했으며, 그는 조금도 경계를 늦출 수 없었다. 점점 무거워지는 압박감은 그를 거의 미치게 만들었다.
보이지 않는 적이야말로 가장 위험한 적이다. 시게트는 이 말의 의미를 잘 알고 있었다. 그래서 그는 움직일 수 없었다. 움직이면 실수가 생기고, 움직이면 엄청난 일격을 당할 수 있었다. 현재의 자세가 매우 힘들고 보기 흉하더라도 그는 계속 버텨야만 했다.

하지만 시게이트는 자신의 지구력에 대해 매우 자신감이 있었다. 그는 자신이 분명히 베이크가 인내심을 잃을 때까지 버틸 수 있을 것이라 믿었다. 알다시피, 그는 교활하다고 알려진 눈여우를 잡기 위해 눈밭 속에서 이동하지 않고 다섯 낮 다섯 밤을 숨어 지냈었다. 게다가 조직의 약탈 작전에서는 사냥감이 오지 않아 열흘, 반 달을 기다리는 것도 “정말 흔한 일”이었다.

시간이 조금씩 흘러가면서 낮은 속삭임들은 점차 다툼으로 변했고, 다툼은 항의로 발전했다. 경기장 밖의 관중들도 결국 인내심을 잃고 큰 소리로 욕설을 퍼부었다. 이러한 소리들이 모여 점점 더 커져 마침내 하나의 일관된 함성이 되었다.

타로 대공은 베리를 향해 쓴웃음을 지었다. “금성에 기대할 수는 없겠군. 시게이트가 내 이 늙은 얼굴의 가치를 너무 떨어뜨리기만 하면 되겠어.”

“실망시키지 않을 거예요, 아버지.” 그것이 베리 양의 대답이었다.

상황은 말이 끝나는 순간 바로 변했다.

조각들이 널브러진 경기장 한가운데, 마치 돌조각처럼 가만히 있던 시게이트가 갑자기 움직이기 시작했다. 천둥 같은 큰 외침과 함께 오른손의 근육이 부풀어 올랐다. 무거운 거대한 도끼가 마치 생명을 얻은 듯 돌구덩이에서 갑자기 뛰어올라, 시게이트의 뒤를 향해 아무런 망설임 없이 내려쳤다. 거대한 도끼날이 일으킨 강풍은 마치 칼날처럼 주변 수십 미터에 달하는 바위 바닥을 휩쓸어 올렸다. 눈에 보일 정도로, 시게이트의 뒤에 하얀 초승달 모양의 빛이 나타났다.

“여기다!! 이놈아, 내 도끼를 받아라!”

광폭한 외침과 함께 시게이트의 초승달 베기는 마치 무적인 것처럼 날카로웠다. 대머리 남자는 자신감에 차 있었다. 그는 이런 베기로 완전한 자주식 장갑차를 둘로 갈랐었다. 그 폴족의 소년도 장갑차보다 더 단단할 리 없다고 생각했다.

그의 예상대로, 초승달이 전진함에 따라 그의 뒤쪽 바닥이 갑자기 폭발하듯 솟구쳤고, 그 사이로 한 인물이 갑자기 뛰어나왔다. 바로 검은 머리가 아닌가? 하지만 불행히도 그가 뛰어나온 순간, 날카로운 초승달이 정면으로 날아왔다. 사람들이 그의 얼굴을 제대로 보기도 전에, 귀에 거슬리는 찢어지는 소리가 경기장 전체에 울려퍼졌다. 그의 마른 몸은 마치 보이지 않는 두 명의 거인이 양쪽에서 잡아당기는 것처럼 순식간에 둘로 갈라졌다!!

“훌륭해!!!” 관중석에서 환호성이 터져 나왔다!!

“안 돼!!” 그것은 타로 대공과 베리 양의 목소리였다. 하지만 그들의 목소리는 이렇게 큰 환호성 속에서 너무나도 작아서, 주변의 두 사람 외에는 아무도 들을 수 없었다. 눈에 띄지 않게, 금발의 청년과 암살자 소녀는 서로를 바라보았고, 서로의 눈에서 약간의 걱정을 읽을 수 있었다.

보아하니 타로 대공과 베리 양은 그 베이커에게 매우 관심이 많은 것 같군요. 이런 상황에서도 베이커의 충성을 얻으려 하다니… 자기 뒤에 있는 그 거물은 혹시 너무 황당한 생각을 하는 건 아닐까요?
베이커가 죽었는지는… 농담이에요. 그들은 타로 대공 같은 늙은 바보도 아니고, 베리 같은 순진한 소녀도 아니에요. 진짜와 가짜조차 구분하지 못한다면 차라리 벽에 머리를 박는 게 낫겠죠.
맞아요, 초승달 모양으로 갈라진 그 인영은 사실 단지 옷일 뿐이에요.
전황은 순식간에 변하고, 상황에 처한 시게트도 이 이상함을 분명히 알아차렸습니다. 하지만 그가 초승달 모양의 공격을 위해 쏟아부은 힘은 너무나 커서, 목표를 잘못 베었다는 것을 알면서도 관성에 휩싸인 거대한 도끼를 도저히 거둘 수 없었습니다! 그저 갈라진 검은 천 조각들이 점점 멀어져 가는 것을 멍하니 바라볼 뿐이었으며, 발밑에서 갑자기 폭발한 무시무시한 살의의 기운도 느꼈습니다!
“꽈앙!!”
귀를 찢는 듯한 거대한 소리와 함께, 시게트를 중심으로 수십 미터 반경의 바위 지면이 갑자기 폭발했습니다. 주먹만 한 크기의 파편들이 사방으로 튀었고, 연기 속에서 갑자기 한 개의 철권이 땅속에서 솟아나와 시게트의 발바닥을 세게 때렸습니다. 시게트는 마치 전함에 세게 부딪힌 것처럼 균형을 잡을 수 없었습니다. 발밑에서 뿜어져 나온 무시무시한 힘이 그를 순식간에 공중으로 날려버렸습니다. 엉망으로 뒹구는 사이, 시게트는 발밑에서 그 인영이 기어 나오는 것을 보았습니다.
베이커!!
네가 내 발밑까지 잠입할 수 있다니!! 눈을 믿을 수 없을 정도로 크게 뜬 시게트는 자신이 본 현실을 도저히 믿을 수 없었습니다. 검투장의 바닥은 바위로 되어 있잖아요. 우주에서 가장 단단한 흑색석으로, 자주식 장갑조차 파괴하기 어려운 것인데… 이 녀석이 어떻게 그렇게 쉽게 잠입할 수 있단 말인가? 게다가 자신을 날려버린 수단이 고작 들어 올린 왼손 주먹뿐이라고?
머릿속으로 빠르게 생각을 정리하려 했지만, 시게트는 도저히 침착해질 수 없었습니다. 발밑에서 갑자기 폭발한 엄청난 힘 때문에 평소에 익숙했던 자신의 몸이 너무나 경직되었습니다. 그가 할 수 있는 것은 오직 손에 쥔 거대한 도끼를 꽉 쥐고, 발밑의 그 인영을 한 번 더 바라보는 것뿐이었습니다.
음? 살짝 올라간 입꼬리, 하얀 이빨… 그는 나를 조롱하는 건가?
들어 올린 왼손 주먹은 아직 내려오지 않았고, 검은 머리는 지금 엉망인 상태였습니다. 머리에는 회백색의 돌가루가 가득했으며, 방금 전 적을 유인하기 위해 입었던 옷도 벗어던졌습니다. 이제 반바지만 입은 그의 모습은 정말 보기 흉했습니다. 하지만 그의 얼굴에 떠오른 미소는 그의 표정을 볼 수 있는 모든 사람들을 오싹하게 만들었습니다.

그것은 분명히 피를 보는 데 익숙해진, 가장 잔혹한 검투사만이 가질 수 있는 시선이었다.
“나는 오직 내 주먹만을 믿는다. 왜냐하면 그것에는 힘이 있기 때문이다. 그 힘의 이름이 바로 주먹의 힘이다!!”
조용히 중얼거리며 흑발은 갑자기 쪼그려 앉았고, 다음 순간 갑자기 부풀어 오른 근육이 그에게 강력한 힘을 제공했다. 그는 땅을 세게 차며 마치 로켓처럼 5미터가 넘는 높이로 뛰어올랐다. 순식간에 공중에 있는 대머리 남자를 따라잡았다.
정말 대단한 시게트, 이렇게 불리한 환경에서도 포기하지 않았다. 갑자기 나타난 그 모습을 보며 그는 당황하기는커녕 오히려 침착해졌다. 양손을 동시에 도끼 손잡이에 올린 채, 또 한 번 몸을 뒤집는 기회를 이용해 갑자기 큰 소리로 외쳤다. 그 찬란한 초승달 모양이 다시 한번 모든 이들의 눈에 들어왔다.
“멋지다!!!” 관중석에서는 즉시 환호성이 터져 나왔다. 거의 모든 관중들이 시게트의 반응에 박수를 보냈다. 이렇게 열세인 상황에서도 반격을 잊지 않는 시게트의 강인한 모습은 모든 관중들의 존경을 얻었다. 그들의 눈에는 이번 검투야말로 진정한 검투였으며, 승리와 죽음, 승리와 패배의 경계가 너무나 모호했다.
심지어 흑발의 눈에도 감탄의 빛이 스쳤다.
거대한 도끼날이 만들어낸 초승달 모양은 너무나 날카로워서 흑발은 자신의 몸이 그것을 막을 수 있을 거라고 생각하지 않았다. 하지만 지금의 그는 예전과는 완전히 달랐다. 심장의 구속에서 완전히 벗어난 후 그가 얻은 것은 단순한 힘만이 아니었다.
내가 가진 것은, 유일무이하다!!
마치 선언하듯 자랑스러워하는 그는 갑자기 모두가 믿을 수 없는 행동을 했다. 그는 왼손을 갑자기 들어 올려, 그 날카로운 초승달 모양을 무시하고 세게 내밀었다. 날카로운 금속 충돌음과 함께 그의 마른 몸이 초승달 모양과 직접 맞부딪혔다. 비록 여전히 초승달 모양에 밀려났지만, 모두가 예상한 대로 공중에서 떨어지지는 않았다. 대신 고속 회전 동작을 완성했다. 그의 마른 몸은 공중에서 기묘한 곡선을 그리며 갑자기 시게트의 뒤에 나타났다!!
“잠깐… 잠깐만. 무엇을 하려는 거야??”
시게트는 마침내 놀란 표정을 지었다. 하지만 그가 반응하기도 전에, 그의 뒤에서 그다지 굵지는 않지만 엄청난 힘을 가진 두 팔이 갑자기 뻗어와 그의 허리를 꽉 안았다. 그 후, 엄청난 힘이 그를 강제로 돌려세워 머리부터 땅으로 떨어뜨렸다…
“젠장… 설마 레슬링이야!? 나선형 공격!?”

이것은 시게이트가 혼수상태에 빠지기 전의 마지막 생각입니다.