제37장 제국을 직접 방문하다 제10절

흑발의 행동은 예상보다 훨씬 순조로웠다.
대바다돌고래들은 긴 기다림에 지쳐 거의 미쳐가는 상태였다. 그래서 흑발의 명령이 떨어지자마자 그들은 서둘러 달려나갔다. 흑발은 대바다돌고래들 뒤에 가장 심하게 다친 다섯 마리의 돌고래들이 있다는 것을 알아차렸다.
종족의 번영을 위해 기다림조차 견딜 수 없는 것일까? 흑발은 조용히 돌고래들의 뒷모습을 바라보며 한동안 말을 잇지 못했다. 리풍의 고성능 스캐너를 통해 그는 이 여섯 마리의 돌고래가 여섯 개의 날아가는 화살로 변해 단 두 분 만에 상대방의 영역으로 돌진하는 모습을 선명하게 볼 수 있었다. 육안으로도 물거품 주위에 수많은 빛점들이 움직이는 것이 보였으며, 그중 수백 개의 빛점들은 원래 위치를 떠나 돌고래들을 나타내는 빛점들 쪽으로 모여들었다.
사냥이 시작된 것이다. 흑발은 지금 대바다돌고래들 주위에서 수백 마리의 사크족 대상어들이 날카로운 이빨을 드러내며 이 불청객들을 악의 어린 눈으로 주시하고 있을 것이라고 상상할 수 있었다. 돌고래들의 거대한 몸체는 그들에게 있어 의심할 여지 없이 풍성한 식사가 될 것이다.
하지만 분명히 대바다돌고래는 이 결과에 만족하지 않았다.
그들은 약속에 가장 충실한 생물들이다. 이 수역에서 그들보다 자신들의 맹세를 더 중요하게 여기는 존재는 없다. 철갑 괴물들에게 모든 사크족을 물리쳐 주겠다고 약속했으니, 단지 수백 마리의 사크족에게 포위당하는 것만으로는 결코 만족할 수 없는 것이다.
물론 이 수백 마리의 사크족만으로도 그와 그의 동료들을 수없이 찢어버릴 수는 있었다.
“더 빨라야 해, 더 빨리!! 이렇게만 해야 그들이 우리를 따라붙지 못해. 그들이 우리를 잡지 못하면 더 많은 수가 출동할 테니, 우리는 베이크에게 한 약속을 지킬 수 있어!” 급박한 음파가 초고주파로 방출되며 연이은 외침으로 변해 여섯 마리 돌고래의 마음속에서 울려퍼졌다. 대바다돌고래의 재촉에 그들의 눈은 붉게 물들었으며, 상처투성이인 몸을 필사적으로 움직여 조금이라도 더 빠르게 가려고 애썼다.
하지만 이는 너무나도 강요된 것이었다. 어쨌든 돌고래와 사크족을 비교하면, 돌고래의 강점은 장거리 항해에 있지 단거리 가속에 있지 않다. 게다가 대바다돌고래의 동료들은 모두 가장 심하게 다친 집단이었다. 수백 마리의 사크족에게 포위되어도 이렇게 오랫동안 버틴 것만으로도 이미 대단한 일이었다. 더 많은 사크족을 끌어들이는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.

“아!!” 비참한 비명 소리가 갑자기 돌고래들 사이로 퍼져 나갔다. 무리의 맨 뒤를 따르던 한 마리 돌고래는 결국 견디지 못하고 갑작스러운 회전 운동 중에 무리에서 떨어졌다. 순식간에 수십 마리의 상어들이 몰려들어 날카로운 이빨로 그 돌고래의 근육을 찢어발겼다.
선명한 붉은 피가 다시 한번 주변 바닷물을 붉게 물들였다.
하지만 아무도 이 돌고래의 죽음이 오히려 전환점이 될 줄은 상상하지 못했다.
어차피 상어들은 피를 좋아하는 생물들이다. 지구든 여기든 마찬가지다. 지난 전투에서는 부상당한 상어 한 마리가 자기 동족들에게 잡아먹히기도 했는데, 이는 그들이 피 냄새에 얼마나 민감한지를 보여준다. 그리고 지금, 돌고래가 죽으면서 퍼진 피는 의심할 여지 없이 다른 상어들의 주의를 끌었다.
멀리서, 움직이지 않고 있던 상어들도 움직이기 시작했다. 동시에 큰 돌고래를 추격하던 상어들 중 상당수도 목표를 포기하고 그 붉은 피와 살덩이 속으로 뛰어들었다.
이 기회를 이용해 큰 돌고래는 남은 동료들과 함께 상어들의 포위망에서 빠져나왔다. 망설임 없이 멀리서 여전히 움직이지 않고 있던 상어 무리를 향해 돌진했다.
도망가는 게 아니라??
지켜보던 상어 무리는 순식간에 소동이 일었고, 거의 모든 상어들이 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
그 다섯 마리 돌고래, 그들의 머릿속에는 무엇이 들어 있는 걸까? 죽음을 자초하려는 걸까?
아니, 그건 도발이다!!
의혹은 순식간에 분노로 바뀌었다. 바다의 패자인 상어족은 이렇게 건방진 적을 본 적이 없었다. 순식간에 소동은 폭발로 변했다. 돌고래들이 중간 지점에 도착했을 때, 남은 모든 상어들이 일제히 몰려나와 그들을 향해 달려들었다!
이 자만심 넘치는 녀석들에게 교훈을 주어, 상어야말로 바다의 패자라는 것을 알려줘야 한다. 여기서는 상어가 이길 수 없는 것은 아무것도 없다!!
붉은 눈동자, 날카로운 이빨. 거의 모든 상어들이 이런 생각을 품었다. 그들은 서로 앞다투어 모여 있던 곳을 떠나 그 불쌍한 다섯 마리 돌고래를 향해 달려들었다. 그들의 눈에는 그 다섯 마리 돌고래가 이미 죽은 물고기로 보였다.
하지만 그들이 모르는 것은, 바로 그 순간 큰 돌고래의 머릿속에는 전혀 다른 생각이 있었다는 것이다.
“이제야 비로소 자신의 약속을 지킨 셈이군. 자신의 종족은 이 덕분에 새로운 출발점을 얻게 될까? 자신의 새끼들도 올해는 충분한 먹이로 배를 채울 수 있을 것이다.”

모든 순수한 소망들이 곧 이루어질 것이다. 큰 돌고래도 만족스러워했다. 비록 그의 돌고래 무리에서는 그저 평범한 전사에 불과했지만, 의심할 여지 없이 전사로서 해야 할 모든 것을 해냈다. 수만 마리의 돌고래 무리 속에서도 그보다 더 잘하는 물고기는 없을 것이다.
하늘을 덮을 듯 몰려오는 사크들을 바라보며, 큰 돌고래는 이미 희망을 완전히 포기했다. 이렇게 밀집된 적군 앞에서는 물모기조차 도망칠 수 없을 것이다. 큰 돌고래는 자신이 산산조각 나는 모습을 이미 상상하고 있었다. 그 선명한 붉은색은 전사에게 주어질 수 있는 가장 고귀한 영예일 것이다.
정말 만족스럽다. 나는 정말로 만족한다.
큰 돌고래는 그렇게 생각하며 몰래 머리를 돌렸다. 그는 그 거대한 강철 괴물고기를 한 번 더 보고 싶었다. 자신의 노력이 보상으로 이어졌는지 확인하고 싶었다. 그의 생각대로라면, 이제 모든 사크들이 자신 쪽으로 끌려왔으니, 그 거대한 강철 괴물고기도 충분한 기회를 얻었을 것이다. 그리고 베이크가 말한 대로, 그는 물방울 쪽으로 다가가 결국 사라질 것이다……
하지만…… 잠깐!! 그 괴물고기!! 누가 나에게 그 괴물고기가 왜 계획대로 도망가지 않았는지 말해줄 수 있나!! 어떻게 아직도 전장 가장자리에 있는 거야!?
동공이 순식간에 확장되었고, 큰 돌고래는 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
괴물고기가 도망가지 않았다면, 자신의 노력은 모두 헛된 것이 아닌가? 왜! 왜 약속을 지키지 않은 거야!?
정말 억울하다!! 설마 여기서 헛되이 죽어야 하는 건가!? 아무런 결과도 얻지 못하고!?
큰 돌고래는 죽음을 두려워하지 않았다. 그것은 자연의 순환일 뿐이다. 하지만 그는 결코 약속을 지킬 수 없는 상황을 받아들일 수 없었다. 그에게 그것은 죽음보다도 백 배나 더 심한 수치였다. 그리고 그 수치는 영원히 그를 따라다닐 것이다. 백 년이 지나도 그의 후손들은 다른 돌고래들 앞에서 고개를 들 수 없을 것이다. 다른 돌고래들은 “저것 봐, 그건 겁쟁이의 자식이야. 그의 아버지는 약속을 저버리고 죽었어. 우리의 집념을 배신했지. 돌고래로서의 자격이 없어!”라고 말할 것이다.
안 돼, 이건 절대 용서될 수 없어!!
순간, 큰 돌고래의 두 눈은 피처럼 붉어졌고, 심장이 밖으로 튀어나올 것만 같았다. 하지만 그가 분노를 표현하기도 전에, 그 거대한 강철 괴물고기가 그가 평생 잊지 못할 행동을 갑자기 했다.
마침내 그 괴물고기가 물방울 쪽으로 움직이기 시작했다. 동시에 괴물고기 몸에 달린 크고 작은 관들이 일제히 방향을 바꿔 자신 쪽을 향했다.
검은색 관들을 멍하니 바라보며, 큰 돌고래는 그 괴물고기가 왜 그런 행동을 하는지 도저히 이해할 수 없었다.
하지만 곧 그는 이해했다……
불이다!!

빛과 같이 뜨거운 불꽃. 크고 작은 관들에서 갑자기 분출된다. 이 불꽃들은 수많은 곧은 선들로 모인다. 바닷물의 속박을 강하게 뚫고 나가며 지나가는 곳마다 바닷물이 증발하여 순백색의 선들이 드러난다. 이 흰 선들 사이에서 불꽃의 붉은색은 마치 뛰어다니는 요정처럼 너무나 아름답다.
하지만 그 아름다움에 비해 가장 충격적인 것은 그것이 가져오는 것이다.
죽음.
단 30초 만에 수만 개의 흰 선들이 돌고래 주위를 가득 채운다. 그 선들은 모두 ‘죽은 별’의 가장 유명한 금속 제트다. 철갑탄으로 교체된 후 이 금속 제트들의 위력은 정말 놀라울 정도다! 더 이상 폭발적인 힘은 없지만, 각각의 제트는 바닷물의 속박에서 벗어나 사크의 몸에 그릇만 한 구멍을 남길 수 있다.
사크 한 마리의 크기는 수백 미터에 달하므로 그릇만 한 구멍은 분명 치명적이지 않다. 하지만 수만 개의 제트가 모이면 결과는 완전히 달라진다. 순식간에 돌고래는 주위의 사크들이 많이 줄어든 것을 보았다. 특히 자신의 뒤쪽에서는 빽빽한 사크 무리가 강제로 피투성이의 통로를 만들어냈으며, 그 통로는 자신이 도망칠 수 있을 만큼 충분했다!!
이것이 원래 계획대로 즉시 도망치지 않은 이유인가? 순간, 돌고래는 마침내 흑발의 진심을 느꼈다. 눈앞이 흐려졌다. 더 이상 망설이지 않고 급박한 음파를 내며 남은 동료들을 이끌고 그 통로 속으로 돌진했다. 동시에 그는 그 기이한 강철 물고기를 한 번 더 쳐다보았다.
그 물고기는 불꽃을 내뿜은 탓에 상당히 약해져 비틀거리며 겨우 헤엄치고 있었으며, 굵은 기포 꼬리를 남기며 멀지 않은 틈새 속으로 뛰어들었다. 그곳에서는 거대한 물방울들이 창백한 빛을 반사하고 있었다. 강한 빛이 지나간 후, 그 거대한 강철 괴물고기는 이미 흔적도 없이 사라져 있었다.
잘 가라! 기이한 괴물고기여, 네가 어디서 왔는지는 아직 모르지만, 이 순간부터 너는 돌고래들의 우호를 얻었다. 돌고래는 속으로 생각했다. 뒤에 있는 사크들이 여전히 혼란스러운 틈을 타 남은 동료들과 함께 광활한 심해 속으로 빠르게 사라졌다.
15일 후, 먼 우주의 반대편, 거대한 수신소 앞에서 마침내 거대한 백색 빛이 밝아졌다. 엄청난 위용의 리펑의 함체가 수많은 의도 불명한 환영자들 앞에서 늦게 도착했다. 아름다운 백조 전함이 먼저 그 앞에 도착했다. 짧은 대화가 오간 후, 다시 함께 순간이동에 들어갔다. 이로 인해 다른 대기자들은 분노를 금치 못했다.

선실 안에서 흑발의 그는 정신이 번쩍 들어 밖의 캄캄한 반공간을 바라보며 오른 주먹을 꽉 쥐었다.
“모르 제국, 내가 간다!”