제37장 제국을 직접 방문하다, 8절

돌고래들의 음파 분석이 이미 완료되었다. 그래서 흑발이 다시 이 거대한 돌고래들을 만났을 때는 순조롭게 소통할 수 있었다.
그가 생각했던 대로, 이 돌고래들은 실제로 고도의 지능을 가진 생물들이었다. 특히 자신들이 죽음의 신과 같이 강력한 전사들의 우두머리와 마주하고 있다는 것을 알게 되자, 고도의 지능을 가진 생물들만이 보일 수 있는 두려움의 표정을 나타냈다.
리풍은 크기는 크지만 내부에는 바닷물을 담을 수 없어서 당연히 이 돌고래들을 배 안으로 들일 수 없었다. 그래서 흑발은 살육제군을 조종해 이 돌고래들 앞에 나타날 수밖에 없었다.
하지만 이렇게 되자 그가 이 돌고래들에게 가하는 압박은 더욱 커졌다.
아까의 전투의 여파가 아직 가시지 않았고, 혈랑전사들의 용맹함과 잔혹함이 여전히 이 돌고래들의 마음속에서 울려 퍼지고 있었다. 특히 그들이 기갑을 전사 자체로 여기게 되자, 이처럼 강철로 만들어져 거대하고 위엄 있는 ‘생물’에 대해 더욱 공포를 느꼈다. 이제 막 아까의 강철 괴물들보다도 더 무시무시해 보이는 살육제군이 나타나자, 그들은 더 이상 두려워하지 않았다.
결국 성능이든 외형이든 살육제군은 디스타르에서 독보적인 존재였다. 아무리 강력한 혈월이나 잔양이라도 그 앞에서는 장난감에 불과했다.
그래서 흑발이 30대의 잔양을 데리고 돌고래들 앞에 나타났을 때, 잠시 동안 침묵이 흘렀다. 혈랑전사들은 각 돌고래의 눈에서 두려움의 표정을 볼 수 있었지만, 앞으로 나와 소통하려는 돌고래는 한 마리도 보이지 않았다.
이런 상황은 수십 초간 계속되었고, 마침내 가장 큰 돌고래가 망설이며 흑발 앞으로 헤엄쳐 와 입을 벌리고 연이은 빠른 음파를 내보냈다.
그러자 흑발의 조종실에는 다음과 같은 메시지가 전달되었다.
“외부인들이여, 너희들은 무슨 물고기 종족이냐? 왜 우리를 구하려 하는가?”
“물고기??” 이런 호칭을 보고 흑발은 웃음과 한숨이 섞인 표정을 지었다. 하지만 이것이 번역된 의미라는 것을 생각하고는 이해할 수 있었다. 물속에서 살아가는 돌고래들에게는 인간의 개념이 없으니, 다른 모든 생물을 ‘물고기’라고 부르는 것도 당연했다. 하지만 자신의 사람들이 물고기라고 불리는 것을 생각하니 흑발은 여전히 우스웠다.
물론 이런 번역은 동시에 이루어졌으며, 리풍 안에서도 똑같은 메시지가 전달되었다. 웃음소리가 일제히 터져 나왔고, 방금 전의 긴장된 분위기는 상당히 완화되었다.

손을 흔들며 흑발은 뒤에 있는 이들에게 조용히 하라는 신호를 보냈다. 그제야 그는 정식으로 앞에 있는 돌고래를 자세히 살펴보았다. 아마도 방금 전 스스로를 구한 탓인지, 가장 큰 이 돌고래는 분명히 상태가 많이 좋아져 있었다. 몸에 있던 뚜렷한 상처들은 모두 사라지고, 그 자리에는 약간의 딱지 자국만 남아 있었다. 분명히 이 생물들은 매우 강력한 자가 치유 능력을 가지고 있었다.

이 광경을 본 흑발은 속으로 고개를 끄덕였다. 하지만 그는 이러한 치유 능력에는 전혀 관심이 없었다. 어차피 그에게는 유랑자 일족이 동맹으로 있었으니까. 자가 치유와 재생 능력만 따진다면, 이 물속 생물들은 비교조차 되지 않을 것이다.

잠시 생각을 정리한 후, 흑발이 마침내 입을 열었다.

“나를 베이크라고 불러도 돼. 종족에 대해서는 말해주기 곤란해. 이 지역에 온 것도 그냥 지나가다가야. 걱정하지 마, 거대한 물방울을 찾으면 곧 떠날 수 있어. 그런데 너희들은 왜 그 상어들에게 쫓기는 거지?”

“상어?” 큰 돌고래는 잠시 멍해진 채 혼란스럽게 고개를 흔들다가 흑발이 무엇을 말하는지 깨달았다. “아, 사크 말이군. 그들은 이 바다의 패자야. 우리의 천적이지. 우리를 쫓는 것은 당연한 일이야. 이번에는 우리가 실수해서 서식지를 발견한 후 경계를 늦추어서 그들이 가까이 다가올 수 있었어. 그들의 단거리 속도는 너무 빨라. 장거리 항해는 우리만 못하지만, 매복 공격에는 최고야. 우리 형제들 중 몇 명이 다쳐서 속도를 높일 수 없었어. 너를 만나지 않았다면 아마 여기서 모두 죽었을 거야.”

“서식지?” 흑발은 큰 돌고래의 말에서 중요한 단어를 민감하게 알아차리고 물었다. “그게 뭐지?”

“우리의 집이야. 이 바다의 일부 지역은 공기 함량이 높아서 작은 물고기들이 많아. 음식으로 딱이지. 우리가 자주 찾는 곳이야. 게다가 이런 지역은 대체로 환경이 복잡해서 천적의 괴롭힘을 피할 수 있어. 그래서 우리는 거기에 머무는 것을 좋아해. 이번에는 예전 서식지에 먹을 것이 거의 없어져서 새로운 집을 찾고 있는 거야. 음… 베이크, 괜찮을까? 필요하다면 우리가 이번에 발견한 곳을 내줄 수도 있어.”

말을 마칠 때쯤 큰 돌고래의 목소리는 이미 약간 떨리고 있었다. 흑발은 그것이 이별의 감정임을 알았다.

그는 이해할 수 있었다. 비록 큰 돌고래가 서식지에 대해 간단히 설명했지만, 이 바다에서 그들의 요구에 맞는 서식지는 분명 많지 않을 것이다. 오히려 드물다고 할 수 있었다. 그렇지 않다면 이 생물들이 서식지를 발견하고 기뻐하며 상어가 가까이 다가오는 것조차 눈치채지 못했을 리가 없다.

그는 자신 앞에서 그렇게 말할 수 있었다. 분명히 일종의 교환인 것이다. 그들을 구해주는 대가로, 그들도 이 서식지를 보상으로 쓸 수밖에 없었다.
물론, 그들이 자신이 그들을 놓아주지 않을까 두려워해 희생하는 것도 배제할 수 없다. 하지만 흑발은 더 이상 그런 것을 생각하고 싶지 않았다. 그의 눈에는 이 돌고래들도 괜찮긴 했지만 다른 이종족들과 별반 다르지 않았으며, 너무 많은 노력을 기울일 가치가 없었다. 게다가 그에게는 더 중요한 일들이 있었다.
이렇게 생각하니 흑발의 어조는 훨씬 부드러워졌다.
“괜찮아. 나는 너희들의 서식지에는 관심이 없어. 지금 여기에 머무는 것은 내 뒤에 있는 전함을 수용할 수 있는 물속 공간을 찾기 위해서일 뿐이야. 그런데, 꼬마야, 너희 종족은 아직 몇 명이나 남았지? 혹시 너희들만 남은 건 아니지?”
“그게…” 흑발이 말을 꺼내자 맞은편의 큰 돌고래는 즉시 긴장했다.
그가 긴장하는 것도 당연했다. 흑발은 이 바다의 규칙을 전혀 모르고 있었기 때문이다.
이 바다에서는 사실상 원수지간 같은 것은 존재하지 않았다. 모든 생물들은 원시적인 자연 순환 속에 있었다. 태어남과 늙음, 병과 죽음, 약자의 희생과 강자의 생존. 먹이사슬은 옛날부터 완벽한 상태를 유지해왔다. 그래서 아무리 지혜로운 생물이라도 동료의 죽음에 복수하려 하지 않았으며, 종족 간의 금기도 존재하지 않았다. 설령 수만 마리의 다른 생물들을 잡아먹을 수 있다 해도 그 생물들이 자신에게 복수할까 봐 걱정할 필요도 없었다.
하지만 한 가지는 예외 중의 예외였다. 바로 종족의 수와 거점이었다.
정상적인 포식은 먹이사슬의 순환에 불과했으며, 아무리 많이 죽거나 다쳐도 큰 문제가 되지 않았다. 하지만 자신의 종족의 수와 거점을 상대방에게 알려주는 것은 곧 생명의 근간을 내어주는 것과 같았다. 만약 상대방이 자신의 종족을 죽이려 한다면 그것은 종족 전체가 멸망하는 결과를 초래할 수 있었다.
그래서 흑발의 질문은 겉보기에는 간단해 보였지만 돌고래들의 치명적인 약점을 정확히 찌르는 것이었다.
하지만 그들은 말하지 않을 수 없었다. 바다의 규칙에 따르면, 흑발이 그들의 목숨을 구해주었으니 그는 그들의 주인이 되는 셈이었다. 설령 흑발이 이제 그들을 죽이려 한다 해도 그들은 담담히 죽을 수밖에 없었다. 이것도 규칙이었으며, 어길 수 없는 것이었다.
잠시 망설인 끝에, 돌고래는 마침내 간단히 입을 열었다.
“우리 종족에는 아직 3만 마리가 넘는 물고기들이 있어요. 모두 원래의 서식지에 그대로 있어요. 이번에는 새로운 서식지를 찾으러 나온 것이라 그들은 모두 따라오지 않았어요. 하지만 새로운 서식지가 정해지면 그들도 이곳으로 이주할 거예요. 그리고 당신이 말한 물속 공간 말인데… 음… 벡, 저도 실제로 한 번 본 적이 있어요.”
“오!?” 흑발은 깜짝 놀라며 크게 기뻐했다.

도대체 이 바다의 원주민인 자신들이 어떻게 잊어버릴 수 있단 말인가? 환경에 대한 친숙함이라면 아마 누구도 그들에게 미치지 못할 것이다. 이 돌고래들이 안내자가 되어준다면, 맹인처럼 막막하게 헤매는 것보다 훨씬 나을 텐데?

“어디야? 어디에 있지?” 거센 바람 속에서 다른 선원들도 갑자기 흥분하기 시작했다. 그들은 화면 앞으로 몰려가 큰 소리로 외쳤다. 돌고래들이 들을 수 있을지는 신경 쓰지 않았다. 역시 흑발이 빠르게 반응하여 곧바로 물었다.

“그 물거품은 여기 북쪽에 있어. 아마 3천 항해 시간 정도 떨어져 있을 거야. 우리의 속도로는 대략 이틀 정도 걸릴 것 같아. 새 서식지에서 그리 멀지 않아. 우리가 수색할 때 거기에 아주 큰 바위구슬이 있는 것을 발견했어. 그 바위구슬은 갈라져 있었고, 그 물거품은 그 균열 속에 있었지.”

“확실해?” 흑발의 눈이 밝아지며 마음속에 희망이 생겼다.

그는 당연히 돌고래들이 말하는 바위구슬이 바로 물속의 행성이라는 것을 알고 있었다. 그리고 행성조차 갈라진 균열이 얼마나 거대한지는 바보라도 상상할 수 있었다. 물속의 장력 데이터에 따르면, 그런 균열 속에 물거품이 존재할 가능성이 가장 높았다.

역시 그 큰 돌고래도 그를 실망시키지 않았다. 그 돌고래는 고개를 끄덕이며 확신에 찬 음파를 보냈다.

“확실해. 하지만……”

“하지만 뭐야. 망설이지 마.” 흑발은 짜증스럽게 대답했다. 돌고래의 눈빛에서 망설임을 보고는 곧바로 깨닫고 덧붙였다. “걱정하지 마. 우리는 그런 물거품만 찾고 싶을 뿐이야. 너희 종족에게는 관심이 없어. 네가 우리가 그것을 찾는 데 도와준다면, 너희를 해치지 않을 거야. 오히려 너희가 그 서식지를 차지할 수 있도록 도와줄 수도 있어.”

“정말이야!?” 큰 돌고래는 기쁨에 겨워 거대한 몸체가 물속에서 떨리기 시작했다.

“내가 한 말은 반드시 지킬 거야.” 흑발은 미간을 찌푸렸다. 처음으로 누군가가 그의 신용을 의심하는 것이었다. 익숙하지 않은 느낌이었다.

“음, 난 널 믿어, 베이크. 사실 그곳도 찾기 쉬워. 내가 망설인 이유는 거기가 사크들의 집결지이기 때문이야. 우리가 가면 쉽게 공격당할 수 있어. 하지만 네가 우리가 그 서식지를 얻는 데 도와주겠다고 했으니, 더 이상 두려울 것은 없어. 나는 형제 한 명을 보내 소식을 전하게 할 거야. 다른 물고기들도 너를 안내해 줄 거야. 우리가 그들을 잠시 유인해 주기만 하면, 분명 네 소망대로 될 거야.”

큰 돌고래는 매우 흥분했다. 하지만 그가 위와 같은 말을 하는 동안 흑발이 명백히 멍해졌다는 것을 알아차리지 못했다.

형제 한 명을 보내 소식을 전하고, 다른 물고기들이 안내하며 상대방을 잠시 유인한다. 나는 분명 소망대로 될 거야.

제가 여러분이 서식지를 얻도록 도와주기 위해, 여러분은 스스로를 희생하겠다는 생각인가요?