제37장 제국 방문, 3절

흑발은 자신에게 어떤 일이 닥칠지 알 수 없었다.
왜냐하면 그는 또다시 곤경에 처했기 때문이다.
젠장, 왜 베리가 준 항로도에 이런 경로가 있는지 도저히 이해할 수 없었다. 리풍은 정상적으로 항해한 지 7일 만에 놀라울 정도로 거대한 곳에 도착했다.
거의 경계가 없는 엄청나게 큰 수역이었다.
그곳이 크다고 하는 이유는 리풍이 그 경계를 전혀 파악할 수 없었기 때문이다. 최대 출력의 주동 스캐닝 시스템을 사용해도 흑발은 조금의 빈 공간도 찾을 수 없었다. 오히려 그는 수역 속에 존재하는 수많은 크고 작은 행성들을 스캔해냈다. 스캔 결과를 본 사람들의 표정이 어땠는지는 오직 신만이 알 것이다.
리풍의 주동 스캐닝은 반 개의 성역 크기를 커버할 수 있었는데, 어떻게 수역의 가장자리조차 파악할 수 없는 걸까? 그렇다는 것은 이 수역이 성역과 비슷한 규모라는 뜻이 아닌가? 이보다 더 터무니없는 일이 있을까?
베스 가문의 어린 소녀, 리차 가문의 잘생긴 소년. 문어 선원들, 피늑대 해적들. 리풍의 모든 전사들은 이 순간 멍해졌다. 그들은 화면에 나타난 스캔 결과를 멍하니 바라보며 입을 벌린 채 말을 잇지 못했다.
물론 우주는 너무나 광대하여 기이한 것들이 많다. 하지만 이렇게 거대한 수역 환경은 사람들이 꿈에도 상상하지 못한 것이었다. 이 순간 그들은 처음으로 바다의 광활함을 체험했다. 거대한 리풍조차 이 수역에서는 곤충에 불과했다. 너무나 작아서 거의 무시당할 정도였다.
게다가 놀라운 것은, 이렇게 거대한 수역 환경에 대해 그들은 들어오기 전까지 전혀 알지 못했다는 점이다. 리풍은 순간이동을 떠난 직후 그 안에 갇히고 말았다. 더욱 충격적인 것은, 여기에 들어온 후 리풍이 자랑스러워하던 엔진의 성능이 크게 저하되었다는 것이다. 평소의 20% 성능조차 발휘할 수 없었다.
“대장, 이게 대체 무슨 일이야!” 놀라움은 결국 반응을 불러일으켰다. 원숭이가 가장 먼저 반응하여 급히 흑발에게 물었다. 동시에 선실 안의 모든 사람들의 시선도 그에게 쏠렸다. 결국 반공간에서 정신을 유지할 수 있는 사람은 리풍 전체에서 흑발뿐이었으니, 흑발 외에 누구에게 물을 수 있겠는가?
흑발도 어깨를 으쓱하며 무력한 표정을 지었다. “모르겠어. 이번 순간이동은 정상적인 탈출이 아니었어. 이 좌표로 이동한 후 강제로 밀려나온 거야. 방금 확인해봤는데 다행히 에너지와 엔진에는 문제가 없어.”
“이게 문제가 없다고?!” 원숭이는 깜짝 놀라 화면을 가리키며 소리쳤다. “20%로 저하됐어! 대장, 무려 80%의 동력이 사라진 거야. 이게 문제가 없다면 도대체 뭐가 문제란 말이야?”

하지만 그의 예상과는 달리, 흑발은 그토록 엄격한 질문에도 아무런 반응을 보이지 않았다. 심지어 눈썹조차 꿈틀하지 않았다. 그는 그저 원숭이를 가볍게 한 번 쳐다본 뒤 천천히 말했다.
“그래, 이건 문제가 아니야. 원숭이, 리풍이 무엇인지 잊지 마라.”
“리풍, 리풍은 당연히 우주에서 가장 위대한 중장갑 돌격함이죠…” 말이 중간에 끊겼고, 원숭이의 목소리도 갑자기 멈췄다. 얼굴에는 당황한 표정이 나타났다.
돌격함… 우주용 돌격함이라고. 젠장, 어떻게 이걸 잊을 수 있지. 리풍의 무적함을 너무 익숙해져서 이런 큰 단점을 생각하지 못했어.
우주 돌격함의 모든 설정은 우주에 가장 적합한 원리에 따라 구성되어 있다. 물속에서는 당연히 동력이 손실된다. 실제로 모함급인 리풍이 만약 물속에서도 어느 정도 적응 능력이 없다면, 아마 이미 움직일 수조차 없었을 것이고, 20%의 동력은 말할 것도 없다.
물론 이런 설계는 모든 전함의 일반적인 원칙이다. 결국 전함은 공중 전투를 주로 하며, 누가 굳이 그것들을 몰고 물속으로 들어가겠는가? 게다가 일반 행성의 바다가 어떻게 전함 같은 거대한 존재가 자유롭게 움직일 수 있을 만큼 넓을 수 있겠는가?
전함이 물속 적응 능력이 부족한 것은 결코 큰 단점이라고 할 수 없다. 하지만 이번에는 갑작스러운 수중 환경 속에서 그 단점이 드러난 것이다.
“그럼 다시 점프하도록 하죠. 루트에 오류가 없으니, 이 성가신 수역을 피하기 위해 반공간을 이용할 수밖에 없어요. 비록 그곳이 매혹적이긴 하지만, 우리에게는 시간 낭비할 여유가 없어요.” 잠시 생각한 뒤, 원숭이는 양손을 벌리며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
옆에 있던 선원들도 일제히 고개를 끄덕이며 동의하는 표정을 지었다.
맞아, 수중 환경은 정말 아름답다. 창밖을 보면 파란 물결이 일렁이고, 별빛에 비춰져 마치 수정처럼 투명해 보인다. 하지만 그것만으로는 누구도 마음이 끌리지 않는다. 누구나 알고 있다. 우주 항해에서는 안전이 최우선이다. 안전조차 보장할 수 없는데, 어떻게 여유를 누릴 수 있겠는가? 물속 풍경이 꿈같이 아름답긴 하지만, 리풍의 20% 동력이 눈앞에 있는데… 만약 갑자기 적들이 나타난다면, 모두가 억울해할 것이다.
하지만 그들은 예상했던 대답을 듣지 못했다. 흑발의 얼굴에는 쓴웃음이 떠올랐다.
“죄송합니다, 원숭이. 지금은 점프할 수 없을 것 같습니다.”
“아? 왜요?” 모두가 깜짝 놀랐다.
“우리의 동력으로는 더 이상 공간을 뚫을 수 없기 때문입니다.” 흑발은 어쩔 수 없다는 듯 손을 벌리며 설명했다.

모두가 알다시피, 정공간의 한계점이 바로 반공간의 시작점이다. 그래서 전함이 반공간으로 진입할 때는 일반적으로 두 가지 방식을 사용한다. 하나는 핵심 에너지를 직접 추출하여 전용 파이프를 통해 밖으로 방출한 뒤, 함체가 발사되기 전에 광속에 가까운 속도로 가속시키는 것이다. 이렇게 하면 에너지가 방출된 후 광속을 초과하는 유동이 공간의 균형을 깨뜨려 반공간의 시작점 요건을 충족시키며, 전함에 반공간으로 가는 길을 열어준다. 이 방법은 매우 간단하고 빠르며, 모든 전함에서 가장 자주 사용되는 이동 방식이다.

다른 하나의 방식은 좀 더 복잡한데, 보통 이동 시스템이 손상된 경우에만 사용된다. 이런 상황에서는 에너지를 밖으로 방출할 수 없어 반공간으로 가는 통로를 직접 열 수 없으므로, 전함을 계속 가속시키는 방법밖에 없다. 전함이 정공간에서 광속에 도달할 수 있다면, 광속에 도달하는 순간 반공간으로 성공적으로 진입할 수 있다.

하지만 지금은 두 가지 방식 모두 리풍으로는 불가능하다. 에너지를 밖으로 방출하려 해도 주변이 온통 수역뿐이며, 방출된 에너지가 광속에 도달할 가능성은 전혀 없다. 따라서 공간의 문을 여는 임무도 불가능하다. 전함을 가속시킨다 해도, 저항이 심한 물속에서 리풍의 20%의 동력만으로는 광속에 도달할 수 있을 리가 없다.

이건 정말 어려운 문제다. 아마 전함의 설계자조차도 언젠가 전함이 이렇게 거대한 수역 환경에 들어가게 될 줄은 상상하지 못했을 것이다. 일반적인 바다라면 공중으로 올라가 물의 제약에서 벗어나면 이동에는 아무런 문제가 없다.

“젠장, 그럼 우리는 여기서 조금씩 기어가야 하는 건가?” 원숭이는 제어판을 주먹으로 치며 불만스럽게 말했다.

그와 마찬가지로 주변 사람들의 사기도 점점 떨어졌으며, 모두의 표정이 매우 어두웠다.

어쨌든 탐사 결과가 나왔는데, 이렇게 거대한 수역 환경에서 정상적으로 항해한다면 벗어나는 데 얼마나 걸릴까? 아마 현장에 있는 사람들이 모두 죽을 때까지도 그들은 여전히 물속에서 헤엄치고 있을 것이다.

하지만 흑발의 다음 말이 그들에게 곧바로 희망을 주었다.

“사실 완전히 방법이 없는 것은 아니에요. 다만 시간이 조금 필요할 뿐이죠.”

“무슨 방법이야?” 원숭이의 눈이 번쩍 뜨였다. 그는 급히 물었다.

“물방울을 찾는 거예요.” 흑발은 웃으며 창밖의 수정처럼 푸른 액체를 가리켰다. “이 수역에서 리풍을 담을 수 있는 물방울을 찾을 수 있다면, 그 물방울 안의 기체 환경에서 이동을 완료할 수 있어요. 결국 액체의 제약에 비해 기체는 속도에 대한 저항이 훨씬 적으니까요.”

“말은 맞아. 하지만 리풍을 수용할 수 있을 만큼 거대한 물방울이라니, 그게 얼마나 드문 일인가. 존재할 수 있을지조차 의심스러워. 머리야, 밖의 수역이 어떻게 형성되었는지는 모르겠지만 그 규모가 너무 커. 우리는 엄청난 시간을 낭비하게 될 거야.” 원숭이는 중얼거리면서도 흑발의 제안에 동의했다.
“걱정하지 마.” 흑발은 일어나 창가로 가서 밖의 수정처럼 맑은 풍경을 바라보며 침착한 표정을 지었다. “그냥 기분 전환으로 생각하자. 어차피 우리는 이미 여기에 와 있으니 어쩔 수 없는 일이야. 베리가 준 별도에 오류는 없으니 계속 나아가야 해. 이 수역은 크긴 하지만, 오히려 그렇기 때문에 물방울이 더 많이 존재할 가능성이 있어. 먼저 근처 행성들을 살펴보자. 거기엔 우리가 주목할 만한 것들이 있을지도 몰라.”
“그렇게 하는 수밖에 없군.” 원숭이는 한숨을 쉬며 중앙 제어대에 앉았다.
그 후, 리풍의 꼬리 부분에 있는 추진기에서 엄청난 양의 기포가 솟아올랐고, 마침내 천천히 움직이기 시작했다.
사실 이번 사고는 흑발 일행이 예상했던 것과는 달랐다. 하지만 물속 항해는 의심할 여지 없이 놀라운 경험이었다.
생각해보라. 끝없이 펼쳐진 수역 속에서 리풍의 거대한 선체가 마치 작은 물고기처럼 움직이는 모습. 얼마나 즐거운 일인가. 게다가 이 수역은 지구의 심해와도 다르다. 어둡지 않으며, 오히려 주변 별빛에 비춰져 매우 투명하다. 가능하다면 일부 선원들은 리풍의 문을 열고 밖으로 나가 놀고 싶어 할 것이다.
하지만 그들은 그것이 단지 비현실적인 환상에 불과하다는 것을 알고 있다. 결국 수역이 아무리 아름답다 해도 그것은 액체로 이루어져 있으며, 분석 없이는 아무도 낯선 액체 속에서 행동할 용기를 내지 못한다. 그들이 밖으로 나간 후 어떤 결과가 올지 누가 알겠는가. 만약 이 수역의 액체가 모두 강산성을 띤다면 순식간에 완전히 녹아버리지 않을까?
그래서 지금 리풍 안의 분위기는 점점 억눌려 갔다. 누구도 흑발이 묘사한 것처럼 좋은 기분을 느끼지 못했다. 그들은 그저 창밖의 아름다운 풍경을 진지하게 바라보기만 했다. 마음은 점점 더 무거워졌다. 모든 이의 마음속에는 단 하나의 생각만이 있었다…… 기포, 리풍을 수용할 수 있을 만큼 거대한 기포를 찾아라!!
갑자기…… 한 선원이 흥분하여 크게 외쳤다.
“저기 봐요!! 선장님, 우리가 그것을 찾은 것 같아요!!”