제37장 제국을 직접 방문하다, 제2절

수많은 강력한 세력들의 관심을 받으며 그들이 손에 넣고자 하는 인물, 그에게 지금 가장 적절한 반응은 무엇일까?
자신의 충동을 후회할 것인가? 아니면 두려움에 떨며 가장 어두운 구석으로 숨을 것인가?
흑발은 다른 사람들이 어떻게 생각하는지 알 수 없었다. 하지만 그의 머릿속에는 갑자기 눈부신 단어가 떠올랐다.
“기회!”
이것은 기회였다!
자신이 왜 이렇게 많은 세력들의 관심을 받는지는 잠시 제쳐두고, 상대방이 자신을 필요로 한다면 그것만으로도 매우 귀중한 기회였다. 흑발은 모르족이 아니었기에 모르족을 위해 조금의 노력도 기울이지 않았다. 하지만 상대방의 중요시하는 태도에 마음이 흔들리기도 했다.
강력한 세력들의 관심을 받는 것은 이미 오랜 일이었고, 흑발도 그런 세력들 사이에서 어떻게 살아남을지 익혀왔다. 그래서 그가 지금 생각하는 것은 이런 환경에서 자신이 어떤 이익을 얻을 수 있을지뿐이었다.
벨리 양은 조급하게 그에게 상기시키며 보호하겠다고 약속했다. 마치 가장 이성적인 상사처럼 보였다. 하지만 누가 알겠는가, 그녀가 자신을 위해서가 아닐 수도 있다는 것을. 흑발은 이 세상에 공짜 점심은 없다고 생각했다. 자신을 찾는 이 세력들에게는 분명히 그들만의 이유가 있을 것이다.
그렇다면 이제 자신은 그 이유를 찾아내야 한다. 자신의 가치를 인식해야만 앞으로의 여정에서 최대의 이익을 얻을 수 있다.
흑발은 침묵에 잠겼다. 붉은 눈동자와 원숭이 같은 이상한 시선들 사이에서, 그는 모르 제국과 접촉한 이후의 경험들을 하나하나 떠올리기 시작했다.
76삼성 기지로 돌아가는 것은 사소한 일이었다. 351삼성 기지가 함락된 것도, 비록 자신이 조종자였지만, 흑발은 모르족이 결코 그 사실을 알지 못할 것이라 믿었다. 단 한 개의 기지 때문에 그들이 이렇게까지 중요하게 여길 리도 없었다. 이 이유도 분명 충분하지 않았다. 그렇다면 그들의 목적은 무엇일까? 이렇게 많은 함선들이 자신을 찾기 위해 파멸의 대가를 기꺼이 치르게 만드는 그 목적은 분명 모르족조차도 불안에 떨게 할 만큼 중대한 것이었다.
잠깐!! 모르족을 불안하게 만드는 그 것, 자신은 예전에 들어본 적이 있는 것 같았다. 게다가 바로 자신의 손에 있었다……
그것은 빛과 어둠의 돌이었다!!
지금도 사망성에 남아 있으며 흑옥중상들이 연구하고 있는 그 신비한 돌. 자신은 이미 오랫동안 떠나 있었으니, 그들도 분명 어떤 결과를 얻었을 것이다.
이런 생각이 들자, 흑발은 당장 사망성으로 날아가 그 돌에 어떤 비밀이 숨겨져 있는지 확인하고 싶었다! 예전에 반석인들이 이것 때문에 거의 종족 멸망의 위기를 겪었었는데, 이제는 자신 때문에 모르 제국마저 혼란에 빠졌다. 수많은 강력한 세력들이 그것을 손에 넣고자 애쓰고 있었다.

흑발은 알고 있었다. 지금 모르 제국의 위세가 대단해 보이지만, 그들도 아직 의심 단계에 불과하다. 만약 그 돌이 정말 자신의 손에 있다는 것이 확실해진다면, 그들의 수단은 지금보다 백 배는 더 가혹해질 것이다. 심지어 우주 전쟁을 일으키는 것도 주저하지 않을 것이다! 바위 인간들이 바로 그 가장 직접적인 증거다!!

빛과 어둠의 돌이 과연 이토록 중요한 것일까? 그렇다면 자신은 지금 당장 모든 것을 버리고 죽음의 별로 달려가야 할까?

잠시 고민한 끝에 흑발은 결국 고개를 저었다.

안 된다.

76삼성역으로 돌아가기 전까지는 아직 시간이 충분해 소모할 수 있으며, 빛과 어둠의 돌에 대한 조사 결과를 기다리는 데에도 큰 문제가 없을 것이다. 하지만 지금은 자신이 모든 이들의 표적이 되었다. 자신은 모르족의 시선에서 벗어날 수 없으며, 그렇게 하면 더 큰 재앙이 닥칠 것이 분명하다.

모르족이 의심을 확신으로 바꾸는 순간, 자신이 아무리 뛰어난 능력을 가졌다 해도 엄청난 수의 모르 거함들을 막을 수는 없다.

그러므로 자신에게는 단 하나의 선택만이 있다. 바로 즉시 모르 제국 내부로 직접 가서 비리 양님과 연락을 취하는 것이다. 동시에 자신을 장악하려는 다른 세력들과도 접촉해 보는 것이다.

모르 제국에서 막강한 영향력을 행사하는 그 거대한 가문들이여, 이제 마침내 내가 여러분을 마주할 때가 온 것이 아닐까?

흑발은 고개를 들어 하늘을 바라보며 갑자기 은근한 미소를 지었다.

정말…… 기대되는군……

거대한 역풍이 우주 속에서 갑자기 완벽한 호를 그렸다. 마치 심해의 상어가 갑자기 터져 나온 하얀 빛의 고리 속으로 빠르게 사라지는 것 같았다.

제2회랑까지는 아직 15일 분의 반공간 거리가 남아 있었다.

동시에, 먼 우주의 반대편, 거대한 별빛 수신소 앞에서는 수백 척의 모르 거함들이 여러 집단으로 나뉘어 조용히 대기하고 있었다. 거대한 함체는 회검색 위장으로 덮여 있어 밝은 별빛 아래에서 마치 고대의 거대한 짐승들처럼 보였다. 함체 위의 거대한 포구들은 차가운 빛을 발하며 줄지어 서 있었다.

이 거대한 거함들 중에는 매우 특별한 전함이 하나 있었다. 그것은 순백색의 함체와 버들잎 모양의 세 개의 돛대를 가지고 있어 마치 고귀한 백조처럼 보였으며, 매우 눈에 띄었다. 거대한 짐승 같은 모르 거함들 사이에서 그것은 마치 우아한 기품을 지닌 아름다운 소녀처럼 우아하게 서 있었다.

모든 모르족들은 이 백조 전함의 주인이 누구인지 알고 있었다. 그것은 타로 대공의 막내딸, 비리 양님이었다.

분명 이 고귀한 아가씨 곁에는 그 유명한 폭풍 장군도 함께 있을 것이다.

“레이바오, 베이커 그 녀석이 아직 살아있을까?” 이때, 백조 전함의 교각 안에서. 마른 체형의 소녀가 우울해하고 있었다. 그녀는 손가락에 낀 커다란 검은 다이아몬드 반지를 만지작거리며 얼굴에는 희미한 근심이 어려 있었다. 그녀 옆에는 체격이 우람한 큰 남자가 조용히 팔짱을 끼고 서 있었다. 그의 두툼한 몸집은 마치 성벽과 같아 강한 압박감을 주었다.
소녀의 질문에 그 남자는 살짝 고개를 숙이며 눈에 애정 어린 빛을 비쳤다.
“소녀님, 걱정 마십시오. 베이커 경은 경험이 풍부한 지휘관입니다. 사소한 사건 하나로 그런 뛰어난 지휘관이 목숨을 잃을 리가 없습니다. 게다가 그의 과거 행적을 보면 우리에게 놀라움을 선사할지도 모릅니다.”
“놀라움? 또 무슨 놀라움이 필요하죠. 그가 제가 전한 메시지를 받기만 해도 저는 만족합니다. 아, 위대한 티아 어머니신이시여. 그 메시지를 얻기 위해 제가 얼마나 고민했는지 아시나요? 다른 대공들에게는 알려줄 수도 없고, 그 멍청한 녀석에게는 조언을 해줘야 하고… 제1 회랑이 파괴되면서 통신망도 마비되었죠. 통신선을 보내는 데 얼마나 큰 대가가 드는지 당신도 알 테죠.” 비리 소녀는 미간을 찌푸리며 불평을 쏟아냈다.
하지만 레이바오 장군은 여전히 침착했다. 고개를 숙인 각도조차 조금도 변하지 않았다.
“네, 소녀님. 당신이 베이커 경을 그토록 아끼시는 것은 정말 부러울 따름입니다. 베이커 경이 당신이 그를 위해 해준 일들을 알게 된다면 분명히 매우 고마워할 것입니다. 하지만 당신의 부하로서 한 가지 상기시켜 드리자면, 지금 이곳에는 이미 다른 대공들의 함선들이 너무 많이 모여 있습니다. 여기서 베이커 경을 받아들이는 것은 분명 현명한 선택이 아닙니다. 게다가 빛과 어둠의 돌에 관한 소문도 다른 대공들이 이성을 잃고 행동하게 만들기에 충분합니다.”
“저는 두렵지 않아!” 비리 소녀는 턱을 치켜들며 순간 분노의 기색을 드러냈다.
“그 저주받은 늙은이들, 매일 어린 소녀들을 즐기는 것 외에 또 무엇을 할 수 있겠어요? 제국의 현재 영토는 모두 그들의 조상들이 정복한 것입니다. 그들과 무슨 상관이 있겠어요? 위대한 모르 제국의 황제님이야말로 이 우주에서 가장 위대한 존재입니다. 만약 그들이 제 앞에서 난동을 부린다면, 저는 황제님 앞에서 그 늙은이들과 맞서 싸우는 것도 주저하지 않을 거예요.”
“빛과 어둠의 돌 때문에요? 소녀님, 부하의 무례를 용서해 주십시오. 그건 그저 소문일 뿐입니다. 게다가 황제님이 알게 된다면 당신도 통제할 수 없을 것 같습니다.” 레이바오 장군은 눈을 깜빡이며 갑자기 낮은 목소리로 말했다.

그의 말을 듣자 비리 양의 얼굴색이 과연 변했다. 들어 올렸던 오른손이 다시 내려왔다. 그녀의 마른 얼굴에도 약간의 후회가 드러났다.
“알아요, 알고 있어요. 그건 그저 소문일 뿐이고, 게다가 흑수대공 쪽에서 퍼진 것이에요. 하지만 제게 다른 선택지가 있다고 생각해요? 레이보우. 광암의 돌이 얼마나 중요한지 제가 굳이 설명할 필요는 없겠죠? 이 돌을 위해 우리 모르족은 수많은 세월 동안 싸워왔어요. 그러니 설령 그것이 단지 소문일지라도 저는 진지하게 대처해야 해요. 게다가…”
비리 양이 고개를 들자 그녀의 눈에 갑자기 차가운 빛이 스쳤다.
“베이크는 매우 뛰어난 군인이에요. 그는 제가 기울인 노력에 걸맞은 존재예요. 제국 황제에 관해서는…” 비리 양이 차갑게 웃었다. “레이보우 장군, 당신은 위대한 제국 황제가 이렇게 널리 퍼진 소문조차 모를 거라고 생각하나요? 그렇다면 당신은 황제의 능력을 너무 과소평가하는 거예요. 여기가 제국 수도에서 최소 365번의 점프 거리는 떨어져 있지만, 오늘 황제에 대한 나쁜 말을 한 마디라도 하면 내일 아침이 되면 당신이 오늘 화장실에 몇 번 갔는지, 티슈를 몇 장 썼는지, 심지어 몇 번 섹스를 했는지까지 모두 상세히 황제 앞에 보고될 거라고 장담해요!”
“그 점은 믿습니다, 양.” 모르 제국 황제에 대해 언급되자, 아무리 용맹한 레이보우 장군이라도 몸을 움츠리며 눈에 두려움이 비쳤다.
결국 그에게 있어서, 심지어 모르 제국 영토 내의 어떤 생명체에게 있어서도 모르 제국 황제의 명성은 너무나 위대하고 무시무시했다.
그는 영원히 죽지 않는 남자라고 한다. 모르 제국이 처음 생겨난 날부터 그는 계속해서 황제의 역할을 해왔다. 티아 여신처럼 그는 지혜롭고 용맹하며, 전투에 능숙하고 잔혹하다. 게다가 결코 물러서지 않는다. 모르 제국이 우주의 최강자가 될 수 있었던 것은 바로 이처럼 강력한 황제가 지도자로 있었기 때문이다. 모르 제국 황제의 명성은 반항자들조차 듣고 떨게 만든다. 모르 제국에서 황제의 지위는 거의 신과 동등하다!!
레이보우 장군의 종족도 모르 제국 황제가 직접 정복한 것이다. 그래서 그는 아직도 그 별빛이 희미한 어두운 밤, 하늘과 땅 사이에 우뚝 선 그 위엄 있는 모습을 기억하고 있다. 그가 자신에게 보여준 옅은 미소와 반듯한 이빨도 기억한다.
그리고 그때 그의 뒤에는 수만 구의 시체가 있었다.
레이보우 장군은 몸을 떨었다. 그는 갑자기 생각했다. 만약 황제가 베이크 경의 존재를 알게 된다면, 베이크를 기다리는 것은 과연 무엇일까?