제36장 영원히 완수될 수 없는 임무 제8절

순수한 어둠, 짙고 두꺼운 어둠. 마치 별빛 하나 없는 심야와 같았다.
흑발은 애써 눈을 뜨려 했지만 여전히 아무것도 보이지 않았다.
“이것은 약속이다!”
“내, 흑발의 약속이다!”
나는 반드시 이 약속을 지켜야 한다. 잠깐, 내 심장이 너무 아프다……
누구냐!!? 내 흑발의 보물을 건드리는 자는 누구냐!!? 흑발의 아름다움을 천 년 동안 지켜온 것을 엿보는 자는 누구냐!?
누구냐!?
젠장할, 어둠아, 꺼져라!!
공포, 분노. 극도의 충동이 흑발에게 전례 없는 힘을 부여했다. 그의 머릿속에서 울려 퍼지는 격렬한 분노 속에 눈앞의 어둠이 파도처럼 물러갔다. 희미한 빛이 마침내 다시 그의 눈앞에 비쳤다.
그는 흐릿한 얼굴을 보았다. 매우 뚱뚱한 얼굴에 달콤한 미소를 짓고 있었는데, 마치 화국 신화 속의 미타보와 같았다.
분노에 휩싸인 흑발은 맹세했다. 태어난 이후로 오늘처럼 분노한 적은 결코 없었다. 상대의 얼굴은 여전히 흐릿했지만, 그의 마음은 바로 그 미타보와 같은 사람이 자신의 가장 소중한 보물을 건드리고 있다고 말해주었다!!
용서할 수 없다!!!
거세진 분노는 행동으로 변했다. 거의 순식간에 흑발의 잠재의식이 공격 명령을 내렸다. 그는 다음 순간 자신의 왼팔이 무적의 창이 되어 눈앞의 그 혐오스러운 얼굴을 산산조각 낼 것이라고 믿었다!!
하지만…… 현실은 그를 실망시켰다.
1초가 지났지만 그 뚱뚱한 얼굴은 여전히 그의 앞에서 흔들리고 있었다. 그의 몸은 전혀 반응하지 않았다. 예전의 협조감은 완전히 사라졌다. 순간, 흑발은 자신이 자신의 몸을 조절할 수 없다는 것을 깨달았다!! 게다가 얼굴의 근육조차 조절할 수 없었다. 온몸이 마치 인간형 용기에 갇힌 것 같았다!!
젠장! 이게 어떻게 가능하단 말인가??
분노가 치밀어 올랐다. 하지만 흑발의 마음은 점점 가라앉았다. 그는 이 세상에 자신의 몸을 구속할 수 있는 사람이 또 있을 거라고는 도저히 상상할 수 없었다. 자신은 유전자 강화를 거쳤으며, 한 팔의 힘만 해도 적어도 수천 근은 되었다. 합금이라 해도 자신의 힘 앞에서는 비틀릴 것이다.
아니야! 이건 구속이 아니야! 그런데 왜 움직일 수 없는 거지? 의문 속에서 흑발은 갑자기 거친 목소리를 들었다.
“아하. 보라…… 내 손님이 깨어났구나.”

핏발 선 눈으로 두 눈을 크게 뜨며, 흑발은 더 명확하게 보려 애썼다. 하지만 평소에는 아무런 노력도 들지 않는 이 동작이 이 순간에는 너무나 힘들었다. 온 힘을 다해도 겨우 살짝만 뜰 수 있을 뿐이었고, 그 정도로는 그 뚱보의 전신을 볼 수 있었다.
그는 온몸이 피로 물들어 있었으며, 뚱뚱한 두 손으로 아래쪽에서 뭔가를 분주히 하고 있었다. 시야의 문제로 흑발은 그의 동작을 볼 수 없었지만, 그 위치가 자신의 가슴이라는 것은 짐작할 수 있었다.
젠장! 그가 자신의 유전자 지도를 만지고 있어!!
방금 가라앉았던 분노가 다시 불타올랐고, 순식간에 흑발의 눈이 피처럼 붉어졌다. 마치 울부짖는 사자와 같았다. 만약 시선으로 사람을 죽일 수 있다면, 그 뚱보는 순식간에 온몸에 상처투성이가 되어 아무도 원래 모습을 알아볼 수 없는 썩은 살덩이가 됐을 것이다.
하지만 안타깝게도 그는 아무것도 할 수 없었다. 그래서 그는 그저 가만히 누워 있을 수밖에 없었고, 상대방의 뚱뚱한 손이 자신의 가슴 안을 마구 뒤지는 것을 그대로 견뎌야 했다. 이상하게도 전혀 고통을 느끼지 못했다.
정말 기묘한 경험이었다. 만약 정상인이라면 분명 이 광경에 미쳐버렸을 것이다. 상상해보라. 뚱보가 당신의 가슴을 열고 큰 손으로 마구 만지작거리는데, 당신은 아무것도 느끼지 못하고 그저 조용히 바라볼 뿐이다. 이 세상에 이보다 더 끔찍한 일이 있을까? 흑발은 자신이 꿈을 꾸고 있는 것이 아닌지 의심했다.
게다가 꿈속에서 그 빌어먹을 뚱보는 끔찍한 짓을 하면서도 얼굴에는 달콤한 미소를 지었다.
하지만 그의 다음 행동은 오히려 이해심이 넘쳤다. 마치 흑발의 혼란스러운 마음을 알고 있는 듯, 그는 하하 웃으며 손짓을 멈췄다.
“오, 내 사랑하는 손님, 당신의 이름은 흑발이죠? 지금 매우 두려우시겠군요. 예전에는 너무나 익숙했던 몸이 이제는 낯설게 느껴지나요? 오, 그건 중요하지 않아요. 헨리가 말하길, 이건 그저 작은 속임수일 뿐이라고 하더군요. 하지만 정말 유용해요. 그렇지 않았다면 당신은 고통으로 기절했을 거예요.”
흑발은 아무 말도 하지 않았고, 그저 눈의 붉은 빛만 더 짙어졌다. 그 붉은 빛은 마치 방금 몸에서 빠져나온 피처럼 짙었다.
답하고 싶지 않은 것이 아니라, 그저 말을 할 수가 없었다. 잠시 검사해보니 자신의 신경계가 절단된 것을 알게 되었다!!
오, 젠장. 이보다 더 끔찍한 일이 있을까? 흑발은 최고의 유전자 강화를 거쳤지만 결국은 인간일 뿐이었다. 인간의 모든 생리적 약점이 그에게도 존재했다. 신경계가 절단된다는 것은 그가 거의 무용지물이 된다는 뜻이었다!!

먹고 마시고 배설하는 것까지도 남에게 의존해야 하는 쓸모없는 인간. 이런 일이 평범한 사람에게 일어난다면 분명 미쳐버릴 것이다!
하지만 흑발은 평범한 사람이 아니기에 그런 타격을 견딜 수 있었다. 몸을 움직일 수도, 말할 수도 없었지만 그의 시선은 여전히 날카로웠다. 마치 두 자루의 날카로운 창처럼 헨리의 마음을 불안하게 만들었다.
그런 시선 아래에서는 헨리의 평소 미소조차 마스크처럼 경직되었다. 그는 자신의 코를 만지더니 피로 물든 오른손을 흔들었다.
“좋아, 좋아. 그렇게 쳐다보지 마. 너 이 사나운 놈아. 이상하군, 넌 정말 인간이야? 우주에서 가장 사나운 탐랑수조차도 너 같은 시선은 갖고 있지 않아.”
“안타깝지만 시선만으로는 실체가 될 수 없어. 그렇지 않았다면 지금 당장 네 가슴을 꿰뚫어버렸을 텐데!” 뚱보 헨리가 손을 흔들자 흑발은 갑자기 자신의 성대를 다시 조절할 수 있다는 느낌을 받았다. 비록 조금밖에 조절할 수 없었지만, 그의 조롱을 막을 수는 없었다.
이런 조롱은 뚱보 헨리에게는 긁힘 정도의 충격도 주지 못했다. 그는 마치 무고한 듯 작은 눈을 깜빡이며 말했다.
“오? 시선이 정말 실체가 될 수 있다고? 그거 정말 올해 최대의 발견이군. 내 선조들도 분명 매우 기뻐할 거야. 아, 그렇지. 넌 그들을 모를 테지. 하지만 이 작은 녀석은 알고 있을 것 같군.”
뚱보 헨리는 혼자 중얼거리며 작은 흑색 수정을 가져왔다. 그는 흑발이 움직일 수 없다는 것을 알고 일부러 손가락으로 그 수정을 높이 들어 흑발의 눈앞에 놓았다.
흑색 수정은 아주 작아서 마치 기장알처럼 보였다. 하지만 흑발은 그것이 무엇인지 알고 있었다.
그것은 핵이었다. 핵의 기생점이었다.
깊게 숨을 들이마신 흑발은 스스로를 진정시키려 애썼다. 그는 알고 있었다. 분노로는 아무 문제도 해결할 수 없으며, 오히려 자신을 혼란스럽게 만들 뿐이라는 것을. 그의 눈 속 붉은색이 천천히 사라졌다. 그제야 그는 천천히 입을 열었다. “어떻게 그걸 꺼낸 거야? 그것에 무슨 짓을 한 거지?”
“하하.” 헨리는 마치 믿을 수 없는 일을 들은 듯 갑자기 크게 웃었다. 그의 뚱뚱한 몸이 파도처럼 흔들렸다.
“어떻게 꺼냈냐고? 내가 그것에 무슨 짓을 했다고? 정말 재미있군. 설마 이 하자품에 대해 뭔가 꿍꿍이가 있다고 생각하는 건가? 네가 그렇게 조심스러운 모습을 보니, 나를 악마로 여기는 건가?”

가슴을 펴고, 헨리는 마침내 웃음을 그쳤다. 그러고는 손가락으로 자신의 코를 가리켰다. “좋아. 그럼 소개하겠어. 나는 헨리야. 본대지의 유족이지. 그리고 네가 말하는 ‘핵’이란 것은 내가 직접 만든 불량품이야. 젊은이, 이제 알겠지? 네 동료에 대해서 말이야. 사실 나는 그의 아버지라고 할 수 있어! 아버지가 자기 아들에게 무슨 야망을 품을 거라고 생각하나?”
“그런가?” 흑발의 눈이 순식간에 커졌다. 들은 말을 도저히 받아들일 수 없었다. 하지만 잠시 후 그의 눈에는 차가운 빛이 스쳤다. 차갑게 코웃음을 쳤다.
“하지만 진정한 아버지라면 절대 자기 아들을 불량품이라고 부르지 않아!”
“맞아. 하지만 넌 유족들의 습관을 모르는군. 우리는 사실에 충실해. 그건 분명히 한때 불량품이었어. 이 점은 언제나 숨기지 않을 거야. 하지만 지금은 그 불량품이 내 부하들 중 가장 뛰어난 자들보다도 뛰어나. 내가 아는 한, 그건 네 탓이지?”
“‘핵’이 너에게 말해줬나?” 흑발은 당황했다. 그는 ‘핵’이 이렇게 쉽게 자신의 정체를 밝힐 줄은 상상도 못했다. 하지만 잠시 생각해보니 이해할 수 있었다.
어쨌든, 만약 이 뚱보 헨리의 말이 사실이라면, 그는 핵의 눈에는 신과 같은 존재다. 그런 존재에게 ‘핵’이 무엇을 숨길 수 있겠는가? 흑발은 평범한 사람이 아니었기에 생물학적으로 재조합 생물을 통제하는 방법을 잘 알고 있었다. 자신조차도 처음에는 거짓 기억을 다시 주입당할 뻔하지 않았는가?
이렇게 생각하니 그는 더 이상 ‘핵’에게 큰 기대를 하지 않았다. 이제 그가 의지할 수 있는 것은 오직 자신뿐이었다.
그래서 그는 미간을 찌푸리며 매우 무거운 어조로 갑자기 물었다.
“그럼 지금 뭘 하는 거야? 나를 네 실험체로 삼아 이 원인을 찾고 있는 건가?”
“맞아. 바로 그거야. 하지만 계획한 게 아니라 이미 완료된 거지!” 헨리는 손가락을 튕기며 흑발의 가슴을 가리켰다.
“황금색 유전자 지도군. 네가 이렇게 귀중한 물건을 가지고 다닐 줄은 정말 상상도 못했어. 보여줘. 오, 세상에. 이렇게 복잡한 구조라니. 맹세컨대, 이건 결코 평범한 인간의 조합이 아니야. 놀라운 배열이야. 젠장, 난 이런 걸 한 번도 본 적이 없어!”
“닥쳐!!! 당장 여기서 꺼져!!!” 흑발은 분노했다. 뚱보 헨리의 행동이 그를 완전히 화나게 했다. 이전에는 한 번도 지금처럼 화난 적이 없었다. 한때 맹세했던 것들이 이 순간에는 우스개가 되어버렸다. 광분한 흑발은 이전에는 한 번도 자신의 무력함을 이렇게 증오한 적이 없었다!!

안타깝게도 그의 앞에서 뚱보 헨리는 마치 듣지 못한 것처럼 계속 혼자서 말을 이어갔다.
“본 적이 없어도 상관없어. 이런 것을 분석하는 건 내 강점이야. 서두를 필요 없어. 대략 30분 정도면 돼. 음? 잠깐. 이게 뭐지? 이상한 코드인가? 그리고 이 힘!! 하하, 아마도 이 녀석이 빠르게 진화하는 이유를 찾은 것 같아!?”
“푸치!!”
입에서 피가 분수처럼 솟구쳐 나와 선명한 붉은 피구름이 되었다. 검은 머리의 남자가 갑자기 거친 비명을 지르며, 무너져 내린 왼팔이 다시 움직이기 시작했다. 검은 뼈가 마치 활에서 날아간 화살처럼 바로 옆에 있는 뚱뚱한 몸속으로 격렬하게 박혔다!!
“죽어버려!!!!”