제36장 결코 완수될 수 없는 임무 1절

금실이 조금씩 떨어져 나간다. 헨리의 이마에는 땀방울이 가득했다. 하지만 그의 두 손은 여전히 안정적이고 건조했으며, 조금의 망설임도 보이지 않았다. 이는 매우 섬세한 기술이 요구되는 작업이었다. 헨리는 반드시 신중해야 했다. 그래서 겨우 30분밖에 지나지 않았는데도 이미 대부분의 체력을 소모해버렸다. 흘러내리는 땀은 그의 옷까지 적셔버렸다.
사실 헨리의 실력이 부족한 것이 아니었다. 그는 자신에게 너무 높은 요구를 하는 것이었다. 머리카락보다도 10배나 가는 금실을 제거하는 것은 그의 일족의 방법으로는 아주 쉬운 일이었다. 하지만 검은 머리의 심장에 손상이 가지 않도록 해야 한다는 조건이 더해지면 상당히 어려운 일이 되었다.
금실들은 이미 심장 깊숙이 박혀 있었으며, 일부는 심장과 하나가 되어 있었다. 오랜 시간이 지나면서 그들은 공존하는 관계를 형성해버렸다. 금실을 제거하면 이러한 공존의 균형이 깨질 수밖에 없었다. 검은 머리의 심장이 멈추지 않는 것이 이상할 정도였다. 물론, 일족의 방법을 사용해 검은 머리에 새로운 심장을 만든다면 그러한 손실은 무시할 수 있었다. 하지만 헨리는 그렇게 할 수 없었다.
그는 눈앞의 남자를 존경했기 때문이다.
일족에는 대대로 단 한 명의 구성원만 있었다. 하지만 그들 역시 피와 정신을 가지고 있었으며, 신앙을 알고 있었다. 검은 머리의 희생은 어느 정도 헨리의 마음을 깊이 상하게 했다. 고대 제1우주 시대에는 영웅들이 수없이 많았지만, 이와 같은 희생을 하는 사람은 들어본 적이 없었다. 헨리에게 있어 현재의 검은 머리는 겉모습은 여전히 인간이지만 그 행동은 그렇지 않았다…
그것은 오직 신만이 할 수 있는 희생이었다.
그래서 그는 일족이 수년간 쌓아온 생명 에너지를 동원해 금실을 제거하는 동시에 검은 머리의 심장을 강제로 복구해야 했다!
조금씩 뽑아내는 과정에서, 금실 한 올을 제거할 때마다 헨리는 엄청난 노력을 기울여야 했다. 옥으로 만들어진 플랫폼 위에서 검은 머리의 피가 천천히 흘러내렸다. 마치 작은 시냇물처럼 그 피들은 플랫폼 위로 흘러들어 정교하고 신비로운 문양들 위에 모여들었고, 곧 거대하고 기이한 무늬를 형성했다. 분명히 선명한 붉은색이었지만, 마지막에는 옅은 금빛을 발했다! 이상하게도 검은 머리의 피가 아무리 빠르게 흘러도 그 양은 항상 일정했다. 마치 영원히 멈추지 않을 것처럼 말이다.
헨리는 이것이 바로 생명 에너지의 놀라운 힘이라는 것을 알고 있었다. 일족이 수년간 쌓아온 생명 에너지로는 한 사람의 영원히 소진되지 않는 생명을 유지하는 것은 물론, 수만 명의 천사를 만드는 것도 문제없었다. 그러니 전혀 걱정할 필요가 없었다. 그가 걱정하는 것은 이로 인해 검은 머리에 이상이 생기지 않을까 하는 점뿐이었다.

그토록 뛰어난 무술 실력에도 불구하고, 흑발의 얼굴에는 이미 여러 차례 고통스러운 표정이 나타났다. 때로는 낮은 신음소리까지 흘러나왔다. 눈을 꼭 감은 그의 이마에는 땀방울이 반짝였으며, 꽉 다문 이 사이로는 피가 비쳐 보였다. 분명히 비할 데 없는 고통을 겪고 있었다!
이런 광경을 본 헨리는 의아해졌다. 자신의 수단으로는 흑발이 아무런 느낌도 받아서는 안 되는데, 그런 고통스러운 표정은 대체 어디서 오는 것일까? 혹시, 혼수상태에 빠진 흑발이 여전히 자신의 행동을 느낄 수 있는 것일까?
물론 흑발은 헨리의 행동을 느낄 수 없었다. 왜냐하면 그는 꿈을 꾸고 있었기 때문이다.
사람들은 꿈이 없는 수면이 가장 질 좋은 수면이라고 말한다. 하지만 이 세상에는 꿈도 꾸지 못하는 사람들이 있다. 그들이 꿈을 꾸지 못하는 것이 아니라, 꿈을 꾸는 것이 허용되지 않기 때문이다. 꿈을 꾸면 잠꼬대를 할 수도 있고, 자신의 비밀이 드러날 수도 있기 때문이다. 그래서 그들은 평생 동안 꿈을 꾸지 못한다. 그리고 이런 사람들은 대체로 특별한 직업을 가지고 있으며, 사람들은 그들을……
요원이라고 부른다.
흑발은 요원이 아니었다. 하지만 그는 자신에게 요원보다 더 엄격한 요구를 했다. 과거 지구의 시절에 흑발이 지켜온 규칙들은 어떤 요원 훈련의 교과서가 될 만했다. 그래서 그 역시 꿈을 꾸지 못했다.
하지만 오늘, 그는 꿈을 꾸었다.
그가 어린 시절부터 처음으로 꾼 꿈이었다.
악몽이었다.
……………………
하늘은 캄캄했고, 구름이 빽빽하게 드리워져 있었다. 미국 캘리포니아의 군사기지 위는 마치 검은 천으로 덮인 것처럼, 별빛조차 보이지 않았다. 거센 바람이 울부짖으며 불어왔고, 마치 날뛰는 악마와 같았다. 세상은 혼돈에 빠져 있었다.
이것은 토네이도가 다가오는 전조였다. 하지만 군사기지에 공포를 조성해서는 안 되었다. 사실, 지구에서 가장 강력한 군사대국인 이곳은 이미 철저히 방어 체계가 갖춰져 있었다. 세 척의 거대한 전함이 기지 상공에 떠 있었으며, 기지의 외벽에는 불빛이 환하게 켜져 있었다. 거대한 강철 인형들이 천천히 하지만 세심하게 모든 구석을 순찰하고 있었다.
최고 수준의 경계 태세. 이 상대적으로 평화로운 시대에는 이미 드물게 나타나는 광경이었다. 하지만 오늘, 캘리포니아의 군사기지는 바로 그런 모습이었다. 기지 안에서는 모든 병사들이 긴장한 채 대기하고 있었다. 첨단 기갑장비들은 사람의 그림자까지 비칠 정도로 깨끗하게 닦여 있었으며, 차가운 총구에서는 푸른 빛이 은은하게 발산되고 있었다.
그들은 한 사람을 기다리고 있었다.
화국의 한 장군이었다.

린하오. 화국의 1급 상장. 일생 동안 수많은 전공을 쌓았다. 자국 군대를 이끌고 여러 차례의 대외 분쟁에서 완승을 거두었다. 그의 명성은 화국 전체에서도 비할 자가 없었다. 그의 가장 큰 특징은 바로 용맹함이었다. 화국이 수천 년간 설파해온 자비와는 달리, 이 장군은 극도로 잔혹한 방식을 사용했으며, 그가 지휘하는 군대는 맹수와 같아서 일단 전투에 들어서면 죽을 때까지 싸웠다. 게다가 사상자는 전혀 고려하지 않았으며, 포로를 살해하는 사건도 여러 차례 있었다. 그의 악명은 너무나 유명하여 심지어 아이들의 울음소리까지 멈추게 할 정도였다. 여러 차례의 전투에서 많은 적군들은 전투할 용기조차 내지 못했으며, 이 장군이 도착했다는 소식을 듣고는 일제히 도망쳤다.

누군가 린하오 장군의 운명을 점쳐보았는데, 그는 너무나 잔혹하게 살해했기 때문에 천신이 인간 세상에 내려온 것이며, 백만 명의 생명을 학살하면 다시 천상으로 돌아갈 것이라고 했다. 하지만 바로 그 잔혹함 때문에 그의 수명도 짧았으며, 일생 동안 겨우 50세 정도밖에 살지 못했다.

린하오 장군은 오늘 마침 50세가 되었다. 올해 초에 새로운 임무를 받았다. 화국은 최근 국민들의 유전자 지도를 완성했으며, 그에게 그것을 받아오라고 했다. 유전자 지도는 화국인들의 뿌리이자 수많은 과학자들이 100년에 걸쳐 이룩한 놀라운 성과였다. 이를 손에 넣으면 화국은 자국의 유전자를 점차 개선하여 모든 국민의 질을 향상시킬 수 있었다. 인력으로 천리를 맞서 진화 과정을 단축시키는 것이었다.

임무가 매우 중요했기 때문에 린하오 장군이 직접 담당해야 했다. 그도 역시 이를 중요하게 여겨 가장 유능한 인력들을 파견하여 아무 문제 없이 지도를 받아왔다. 하지만 아무도 예상하지 못했던 일이 발생했다. 지도를 받아오는 과정에서는 아무 일도 없었지만, 지도를 손에 넣은 후에 문제가 생긴 것이다.

수십 척의 소형 전함들이 거의 자살적인 태도로 린하오 장군의 기지를 기습했다. 경비병들이 방금 임무를 마치고 긴장이 풀린 순간을 노려 지도를 빼앗고, 린하오 장군까지 함께 납치해 갔다. 비록 공격한 수십 척의 전함들이 거의 전멸했지만, 결국 한 척은 도망쳤다. 이 사건이 알려지자 화국은 충격에 빠졌다!

그리고 바로 이 순간, 캘리포니아의 군사 기지에서는 린하오 장군과 그 매우 중요한 지도가 실려 있는 그 배를 기다리고 있었다. 그래서 곧 다가올 토네이도조차 신경 쓸 여유가 없었다. 기지의 모든 인원은 최고 경계 태세에 돌입하여 잠도 자지 않고, 무기도 내려놓지 않은 채로 있었다. 수많은 눈들이 어두운 구름이 가득한 하늘을 긴장한 채 주시하며 그 배가 나타나기를 기다렸다.

기지의 지휘관 슬록도 이 순간 매우 긴장하고 있었다. 하지만 그는 오히려 웃고 싶었다. 화국이 수많은 고난 끝에 이룩한 성과가 이제 미국의 손에 들어간 것이다. 정말 터무니없는 느낌이었다. 화국인들은 자신들이 국민의 유전자를 개선하기 위해 만든 지도가 자국의 먹이가 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했을 것이다. 그리고 이 유전자 지도만 있으면 화국인들의 생사를 완전히 장악할 수 있으며, 작은 유전자 무기 하나로 화국을 지구에서 지울 수 있다. 환경에는 조금의 피해도 주지 않고 말이다.

어리석어, 정말 어리석어. 슬록은 자만심에 차서 생각했다. 그의 눈에는 더욱더 웃음이 가득했다. 그는 15분만 지나면 지도와 임호 장군이 탄 우주선이 우주 공간에서 직접 내려와 세상에서 가장 큰 선물을 자신의 앞에 가져다줄 것임을 알고 있었다.

하지만 그는 모르고 있었다. 바로 이 순간, 캘리포니아 기지에서 15킬로미터 떨어진 한 언덕 속에도 마찬가지로 검은색 우주선이 조용히 멈춰 서 있다는 사실을. 우주선 안에는 불빛이 없어 마치 유령선처럼 보였다. 선실 안에서는 30명이 넘는 거구의 남자들이 조용히 앉거나 기대어 있었으며, 아무도 말을 하지 않았다. 그저 손에 든 총기를 조용히 닦고 있을 뿐이었다. 약간 마른 체형의 한 남자가 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 창가에 서 있었으며, 그들에게는 그의 뒷모습만 보였다.

선실 안의 분위기는 매우 억눌려 있었지만 아무도 신경 쓰지 않았다. 만약 누군가 자세히 관찰한다면, 이 거구의 남자들의 눈에 희미하게 웃음기가 있다는 것을 알아차릴 수 있을 것이다.

“이제 오겠군…” 오랫동안 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 있던 마른 남자가 길게 한숨을 내쉬며 창밖에서 시선을 돌렸다. 그러자 선실 안의 30명이 넘는 거구의 남자들도 동시에 손에 하던 일을 멈추고 일어섰다. 총기의 안전장치가 ‘카카’ 소리를 내며 계속 닫혔다. 순식간에 선실 안의 분위기는 살벌해졌다!!

창밖에서는 희미한 빛점이 마침내 구름 낀 하늘을 뚫고 모든 사람들의 눈앞에 나타났다.

동시에 슬록 장군은 기쁨에 겨워 뛰어오르고 싶었다.

드디어 왔다… 드디어 기다린 보람이 있다…

화국이 백 년간 쌓아온 성과가 이제 자신의 손에 들어올 것이다. 그 대가로 미국은 최신형 공격함 50척 이상과 수만 명의 특수부대원들의 목숨을 치렀다. 모든 것이 그만한 가치가 있었다. 슬록 장군은 눈을 가늘게 뜨고 점점 커지는 하늘의 빛점을 바라보며 자신의 흥분을 감추지 못했다. 그는 곧 자신이 미국의 영웅이 되어 모든 사람들에게 전해질 것이라고 믿었다.

영웅이라… 미국인들은 매우 로맨틱하니, 분명 그 아름다운 여자들이 자신을 열렬히 추구할 것이다. 미안하지만, 나는 아직 독신이야. 아, 호주의 해변으로 가는구나… 아름다운 여자들아, 내가 간다…

잠깐! 기다려!!! 저게 뭐야?
몽상에 빠져 있던 슬록 장군은 갑자기 몸을 떨며 눈을 크게 떴다. 하늘의 그 빛점이 점점 커지는 순간, 기지 상공에 갑자기 검은 그림자가 나타난 것이다. 그 그림자는 너무 어두워서 주의를 기울이지 않으면 거의 보이지 않았다.
기지의 조명이 재빨리 반응하여 순식간에 수십 개의 거대한 빛기둥이 그 뒤를 쫓았고, 검은 그림자는 곧 모든 이의 시선에 드러났다…… 슬록 장군의 눈에 가장 먼저 들어온 것은 정교한 아이콘이었다. 그것은 한 미녀의 프로필 사진이었다. 구름처럼 검은 긴 머리 아래, 그 미녀의 차가운 눈빛은 너무나 특이했으며, 마치 조롱하는 듯했다.
심한 신음소리를 내며, 슬록 장군은 자신의 몸을 거의 통제할 수 없었다. 그는 평생 가장 날카롭고 공포에 찬 목소리로 기지 전체에 울려퍼질 만한 비명을 질렀다……
“조심해!! 저건…… 검은 머리에 붉은 얼굴의 여자야!!!”