제35장 단 한 사람의 인종, 제10절

금색은 매우 옅어서 희미하게 보였다. 하지만 싸움터의 강렬한 조명 아래에서도 여전히 뚜렷하게 남아 있었다. 그 금색은 사실 금색 실들이었다.
매우 가는 금색 실들. 너무 가늘어서 거의 구분할 수 없을 정도였다. 이 금색 실들은 검은 머리카락의 ‘심장’ 부분에 빽빽하게 붙어 있어 마치 그물처럼 보였다. 싸움터의 조명 아래에서 헨리는 놀라서 발견했다. 일부 금색 실들은 이미 심장 깊숙이 파고들어 있었다.
이게 대체 뭐야?!
통통한 체형의 헨리의 눈에도 놀라움이 스쳤다. 그는 자신이 본 광경을 도저히 믿을 수 없었다.
이번 검사는 매우 철저하게 이루어졌기 때문에 헨리도 비교적 상세한 결과를 얻을 수 있었다. 검은 머리카락의 왼팔이 매우 특이할 뿐, 나머지는 정상적인 인간과 다를 바 없었다. 원래 그는 이것이 검은 머리카락의 전부라고 생각했었다. 하지만 결국 이런 광경이 나타날 줄은 몰랐다.
금색 실들이 심장 깊숙이 파고들어 그물처럼 심장을 감싸고 있었다. 이게 과연 힘을 증강시키는 역할을 할 수 있을까?
아니!! 헨리에게 이건 그야말로 속박이었다!! 이 금색 실들이 검은 머리카락의 심장의 힘을 단단히 묶고 있었던 것이다!!
하지만 평범한 인간의 심장이 이렇게 조이면 이미 오래전에 죽었어야 하는 것 아닌가? 어떻게 아직도 건강하게 살면서 평범한 사람들이 도달할 수 없는 힘을 가질 수 있단 말인가?
헨리는 당황스러워하며 주위를 둘러보았다. 옆에 있는 판에는 수많은 데이터가 흘러가며 그 남자가 모든 면에서 정상이라고 표시되어 있었다.
젠장! 이게 도대체 정상이라고? 금색 실들이 이미 심장 깊숙이 들어가 있어, 조금만 더 조이면 심장이 여러 조각으로 나뉠지도 모른다. 이런 속박 상태에서는 격렬한 운동은 고사하고 평소 생활조차 힘들 것이다. 조금만 방심해도 심장이 파괴될 수 있다. 이게 도대체 정상이라고?
마음속으로 충격을 받으며 이해할 수 없어 했다. 하지만 헨리는 계속해야 했다. 그는 조심스럽게 손가락을 검은 머리카락의 심장 위로 뻗어 공중에서 살짝 잡아당겼다. 그 금색 빛은 마치 어떤 힘에 잡힌 것처럼 살짝 흔들렸다. 하지만 헨리가 생각한 대로 잡히지는 않았다. 오히려 천천히 수축하기 시작했다.
“어?” 헨리는 놀라워했다. 이 금색 실들, 혹시 살아있는 건가?
“도대체 이게 뭐지?”
헨리는 중얼거렸다. 옆에 있던 ‘핵’은 그에게 질문할 수밖에 없었다. 그는 서둘러 낮은 목소리로 대답했다. “모르겠어. 하지만 이게 아마 검은 머리카락의 비밀일 거야. 나는 전에는 감히 건드리지도 못했어. 하지만 지금 보니 그렇게 대단한 것도 아닌 것 같아. 에너지의 파동은 전혀 느껴지지 않아.”

“말도 안 돼. 에너지 파동이 있다면 내가 이렇게 조심스럽게 행동하겠어?” 헨리는 불만스럽게 고개를 저었다. 유적족으로서 세포를 조종하는 기술은 너무나도 간단했다. 특히 에너지 파동이 있는 세포라면 그 흐름을 추적할 수 있어, 대충 한 번 살펴보기만 해도 상대의 약점을 찾을 수 있었다.
하지만 바로 그런 파동이 없고 평범해 보이는 세포야말로 가장 어려운 것이었다. 헨리조차도 이런 세포를 조사하려면 미식가의 능력을 동원해야 했다. 하지만 지금 금색 실들이 흑발의 심장을 꽉 조르고 있는 상황에서 그가 어떻게 샘플을 얻을 수 있겠는가?
어려움이 있다고 해서 회피할 수는 없다. 유적족은 그냥 포기하는 종족이 아니었다. 눈빛을 굴리며 헨리는 다른 방법을 시도하기로 결심했다.
유적족의 유일한 구성원으로서 그는 세대를 거듭해 내려온 유적족들의 능력을 모두 물려받았다. 다만 습관상 자신의 미식가 능력을 더 선호했을 뿐이다. 그래서 그 금색 실들이 아무리 완고해도 그에게는 문제가 되지 않았다. 유적족에게는 이런 세포를 다루는 방법이 많았다.
잠시 생각한 뒤, 헨리는 갑자기 손을 뻗어 플랫폼을 내리쳤다. 싸움터의 조명이 순식간에 변해 원래의 순백색에서 희미한 연분홍색으로 바뀌었다. 동시에 플랫폼이 다시 변형되어 두 개의 정교한 옥으로 된 팔이 플랫폼의 바닥에서 나타나 천천히 흑발의 심장 위로 다가왔다. 희미한 연분홍색 빛 속에서 두 개의 기이한 녹색 광선이 그 팔들에서 동시에 쏘아져 나와 정확히 흑발의 심장 위에 떨어졌다. 그와 동시에 옆에 있던 표시석판에서 갑자기 날카로운 소리가 울려 퍼졌다. 마치 귀신의 비명 같았다.
역시 헨리의 예상대로, 녹색 빛이 심장 위에 닿자 그 미세한 금색 실들은 즉시 수축을 멈췄다. 그 후 금색 빛도 빠르게 희미해졌다. 육안으로도 금색 실의 광택이 빠르게 사라지며 투명해지는 것이 보였다. 동시에 석판 위의 수치도 급격히 증가하기 시작했다.
흑발의 비밀이 마침내 헨리 앞에 드러났다.
한 줄기 한 줄기의 데이터가 화면 위를 날아가듯 지나갔다. 스캔을 깊이 할수록 이 데이터들은 마치 바다처럼 점점 더 많아졌다. 불과 몇 초 만에 더 이상 구분할 수조차 없었다. 정상적인 시력으로는 데이터의 흐름 속도를 따라갈 수 없었다! 헨리는 입을 크게 벌린 채 멍하니 바라보았다!!
그가 이 데이터들이 의미하는 바를 알아보지 못하는 것은 아니었다. 다만…… 바로 이 데이터들을 알고 있기에 더욱 놀란 것이었다. 왜냐하면 이 데이터들이 나타내는 것은 결코 힘이 아니라……
유전자 데이터베이스였다!!
한 종족이 가진 방대한 유전자 데이터베이스!!!

모두가 알다시피, 유전자는 한 종족의 지도와 같다. 그 종족의 유전자 지도가 온전히 보존되어 있다면, 설령 그 종족이 멸종했다 하더라도 적절한 시기와 장소에서 다시 만들어질 수 있다. 헨리에게 있어서는 한 종족의 유전자 지도를 가지고 있다는 것은 그 종족을 만들어낼 수 있다는 뜻이었다!!

하지만 흑발은 헨리도 아니고, 생물학 분야의 정점에 선 존재도 아니다. 그렇다면 왜 그는 자신의 몸에 이토록 완전한 유전자 지도를 보존하고 있는 걸까? 게다가 그것은 인간의 가장 약한 부위인 심장 속에도 보관되어 있다.

순간, 헨리는 이해했다. 이 금색 실들은 흑발의 심장을 묶고 있는 것이 아니라 안전한 장소를 찾으려 애쓰고 있는 것이었다. 다만 이 유전자 은행에 있어 가장 안전한 곳은 흑발의 심장 내부뿐이었다. 그래서 그 실들은 멈추지 않고 조여오며 수축하여 자신들을 안전한 곳으로 밀어넣으려 하는 것이다.

하지만 조이는 힘이 세질수록 흑발이 받는 피해도 커진다. 그의 심장은 평범한 사람들보다 훨씬 큰 압박과 구속을 견뎌내야 한다. 핵의 말에 따르면, 흑발은 평소에도 치열한 전투에 참여해야 하므로 그가 겪는 압력은 상상할 수 없을 정도다. 헨리는 도대체 어떤 이유로 그토록 용감한 전사가 이런 고통을 기꺼이 감수하며, 마치 목숨처럼 소중히 여기고 가장 가까운 사람들과의 접촉조차 허용하지 않는지 도무지 이해할 수 없었다.

왜! 한 인간, 평범한 인간이 왜 그토록 필사적으로 이런 유전자 은행을 보존하려 하는 걸까? 이 은행에는 도대체 어떤 의미가 있어서 그가 이토록 큰 희생을 감수하는 것일까?!

유전자 은행을 심장에 보관하는 것은 자신의 몸으로 그것을 지키는 것이다. 사람이 살아있으면 지도도 존재하고, 사람이 죽으면 지도도 사라진다!!

이것이 바로 핵이 말한 흑발의 비밀인가?

시간은 조금씩 흘러갔다. 유전자 은행의 데이터도 점점 늘어났다. 하지만 방 안은 깊은 침묵에 잠겨 있었다. 헨리는 돌판 위로 스쳐 지나가는 데이터들을 멍하니 바라보며 오랫동안 말이 없었다. 핵조차도 답답함을 느끼기 시작했을 때, 그는 마침내 길게 한숨을 내쉬었다.

“어린 친구, 말해야겠군. 너는 정말 대단한 사람을 만났어.”

“아버지, 저는 이해할 수 없습니다.”

“이해할 필요는 없어. 나조차도 이해할 수 없으니까. 내가 아는 것은, 이 비밀이 네 동료들에게는 매우 중요하다는 것뿐이야. 상상을 초월할 정도로 중요하지. 나조차도 이제는 그만둘 생각을 하고 있어.”

“그렇군요. 그럼 더 이상 계속하지 말아요. 아직 그가 발견하지 못한 지금, 원래대로 돌리는 것도 아직 가능해요.” 핵은 침착하게 말했으며, 마치 헨리의 말에 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 다만 우연히 그의 결정체 위로 은밀한 빛이 스쳐 지나갔을 뿐이었다.

헨리는 쓴웃음을 지었다. “이미 늦었어. 평범한 보관 방식이었다면 이 인간을 속일 수 있었을 텐데. 하지만 그는 자료실을 직접 심장에 연결해 놓았지. 이런 방식이라면 내가 아무리 뛰어난 능력을 가졌다 해도 그를 깨우지 않고 그 자료실을 얻을 수는 없어. 그의 생사 따위는 신경 쓰지 않는다면 모를까.”
잠시 멈춘 뒤, 뚱보 헨리의 얼굴에 떠 있던 미소가 굳어졌다. “하지만, 난 그럴 수 없어.”
“자신의 목숨을 도구로 삼고 건강을 희생해 비밀을 지키는 사람, 설령 그가 하찮은 인간일지라도 그의 행동은 어떤 생명체라도 존경하게 만들 만해. 나는 유가족이긴 하지만 이런 사람을 해치고 싶지 않아. 그의 희생은 나조차도 두려워해야 할 정도야.”
“두려워한다고? 희생을?” 코어는 헨리가 무슨 말을 하는지 이해하지 못하는 듯했다.
“그래, 끔찍한 희생이지…” 헨리는 길게 한숨을 내쉬었다. “정말 어리석었어. 네 말을 듣지 않고 이런 곤란한 상황을 초래하다니. 이제 무슨 말을 해도 늦었어. 유전자 은행이 그의 심장에 연결되어 있으니, 그가 깨어나면 분명 내가 그의 비밀을 건드렸다는 것을 알게 될 거야.”
“그러니… 이제는 물러설 수 없어. 유가족의 전승은 나에게 이어져 벌써 5,700대째야. 어린애야, 나도 유가족의 규칙을 어길 수는 없어. 이 일은 계속해야 해. 이미 밖의 경비병들에게 명령을 내렸어. 내가 죽으면 네가 그들의 지도자가 돼. 그들을 이끌고 새로운 세대의 유가족을 찾아 이 플랫폼으로 데려와야 해. 나는 모든 것을 그에게 물려줄 거야. 구체적인 기준은 내 데이터베이스에서 찾아볼 수 있어. 음, 바로 네 뒤에 있는 그 돌판이야.”
“알겠습니다, 아버지 신이시여. 반드시 당신의 명령대로 유가족의 전승을 이어가겠습니다.” 코어는 담담하게 대답했다. 그의 목소리에는 아무런 변화도 느껴지지 않았다.
헨리는 만족스러운 미소를 지었다. 그는 이 세포가 분명 자신의 명령대로 행동할 것이라는 것을 알고 있었다. 유가족의 전승은 자신의 경솔함으로 인해 끊어지지 않을 것이다. 그는 다시 몸을 돌려, 그 작지만 매우 중요한 금색 실들을 바라보았다.
“이제, 네 비밀을 열어볼 거야. 인간이여. 대가로, 내 목숨을 너에게 주겠어. 하지만 어쨌든 유가족으로서 나는 반드시 알아내야 해. 이 유전자 은행이 도대체 무엇을 의미하는지, 왜 네가 목숨을 걸고까지 지키려 하는지를!”