제35장 단 한 사람의 종족 7절

인류의 영향권, 31번 항성계, 데스스타.

가벼운 바람들이 마치 장난기 많은 요정들처럼 행성 표면 위에서 노닐고 있었다. 푸른 풀들은 곳곳에서 높낮이가 달라, 멀리서 보면 울퉁불퉁하면서도 아름답게 어우러져 마치 그림 속의 선경과도 같았다. 검은 머리카락을 가진 고층 건물 옆에 있는 거울처럼 맑은 호수에도 이제는 잔물결이 일고 있었다. 작은 물고기들이 잔물결 사이를 즐겁게 헤엄치며 가끔은 호수 위로 뛰어오르기도 했다.

데스스타는 여전히 아름다웠다.
눈을 돌리는 곳마다, 오늘의 데스스타는 예전과는 사뭇 달랐다. 처음에 도시를 건설하는 데 사용되었던 수백 척의 대형 운송선들은 이미 완전히 해체되었다. 수많은 푸른 덩굴들이 그 위를 기어오르며 마치 녹색 외투를 입은 집들처럼 보였다. 수많은 이종족 주민들이 그곳에서 나와 신선한 공기를 깊이 들이마시며 햇살 같은 미소를 지었다.

우주의 정세가 점점 긴장되고 곳곳에서 죽음의 불길이 번지는 이 시대에, 데스스타는 의심할 여지 없이 모든 이종족들에게 천국과도 같은 곳이었다.

달팽이 모양의 이종족 인물이 데스스타의 거리를 천천히 기어가고 있었다. 그의 커다란 등껍질에는 무거운 짐들이 실려 있었으며, 멀리서 보면 마치 작은 산처럼 보였다. 그는 매우 천천히 걸었지만 결코 멈추지 않았다. 마치 산처럼 무거운 짐들이 그에게 아무런 영향도 주지 않는 것 같았다. 게다가 그의 주름투성이 얼굴에는 즐거운 미소가 가득했다.

오늘은 또 데스스타의 집회일이었다. 데스스타의 규정에 따라 이날에는 데스스타 시장이 완전히 개방된다. 상주권이 없는 이종족들도 이날에는 자신의 자원을 자유롭게 교환하여 원하는 것을 얻을 수 있다. 다만 양에 제한이 있다.

사실 언제부터인지 모르겠지만, 데스스타의 상주권은 이종족들 사이에서 가장 탐나는 것이 되었다. 수레 양양이 점차 데스스타의 내정을 장악하면서 상주권 발급도 처음에 비해 훨씬 유연해졌다. 현재는 처음의 다섯 대상 종족 외에도 새로운 종족들이 많이 추가되어 총 수는 30여 종족에 이른다. 하지만 그래도 여전히 수요가 공급을 초과한다. 특히 데스스타의 명성이 널리 퍼지면서 점점 더 많은 이종족들이 먼 우주에서 몰려와 그 혜택을 누리려 하고 있어, 이미 긴장된 주거 환경은 더욱 악화되고 있다.

하지만 수레 양양은 역시 검은 머리카락의 집사답게, 상주권을 구하는 이종족들이 아무리 많아도 결코 포기하지 않았다. 그녀는 검은 머리카락이 이미 정해놓은 환경 최적화 정책을 깨뜨리지 않았다. 데스스타의 인구는 항상 비교적 적은 수준으로 유지되었으며, 그래서 데스스타의 환경도 변함없이 보존되고 있다.

물론이죠. 이토록 아름다운 행성을 보면, 다른 종족들은 결코 처음의 데스스타가 어떤 모습이었는지 상상조차 하지 못할 것입니다.
하지만 어떤 이들은 결코 잊지 않습니다. 검은 머리의 수레이, 혈안의 고위 인물들이든, 처음부터 그들과 함께 데스스타로 온 선원들이든 말입니다. 그 누구도 황량하고 거의 죽음의 세계와도 같았던 그 행성을 잊지 않습니다. ‘데스스타’라는 이름도 바로 그때의 진실된 모습을 나타내는 것이었습니다.
만약 유랑자 종족이 존재하지 않았다면… 이 천국도 아마 환상 속에만 존재했을 것입니다.
달팽이인은 즐겁게 기어가고 있었으며, 시장에 점점 더 가까워지고 있었습니다. 곧 얻게 될 것을 생각하며 그의 마른 머리 속은 흥분으로 가득 찼고, 두꺼운 껍질 아래의 부드러운 몸도 더욱 힘차게 움직였습니다. 그는 전혀 모르고 있었습니다. 바로 그의 발 아래 수백 미터 깊이의 지하 동굴 속에서 여러 쌍의 눈이 그를 주의 깊게 지켜보고 있다는 것을.
“근육 조직은 약하지만 탄력이 있군. 일부 구조는 우리의 요구에 부합해. 핵, 이 생물의 유전자를 잡아올 수 있도록 허가를 요청합니다.” 하나의 큰 살덩이가 움직이며 강렬한 파동 주파수를 방출했습니다.
이곳은 완전히 밀폐된 거대한 동굴이었습니다. 동굴 전체가 강력한 근육 조직으로 이루어져 있었습니다. 언뜻 보면 마치 생물의 위벽 같았으며, 지금 이 순간 수십 개의 크고 작은 살덩이들이 그 동굴 안에서 움직이며 때때로 격렬한 파동 주파수를 방출하고 있었습니다. 마치 회의를 하는 것 같았습니다. 그리고 동굴 위쪽에서는 작은 검은색 결정체가 은은한 빛을 발하고 있었습니다. 그 큰 살덩이가 방출하는 파동 주파수는 바로 그 검은색 결정체를 겨냥한 것이었습니다.
육안으로도 그 파동 주파수가 전달됨에 따라 결정체 위에 은은한 빛이 번쩍이는 것을 볼 수 있었습니다. 그러고 나서 갑자기 매우 강력한 파동 주파수가 동굴 안에 나타나 모든 소리를 압도했습니다.
“허가를 요청합니다. 포획할 때 영향을 주지 않도록 주의하고, 데스스타 주민들을 방해하지 말아야 합니다. 또한 돌려보낼 때도 그동안의 기억을 지워주고 충분한 보상도 제공해 주십시오.”
“당신의 명령에 따르겠습니다, 핵. 하지만 왜 이렇게 번거로워야 하는지 이해할 수 없습니다. 그냥 직접 잡아오면 되는데요. 우리의 공헌을 생각하면 위에 사는 생물들도 반대하지 않을 것입니다.” 그 큰 살덩이는 몇 번 움직이며 핵의 신중함에 불만을 표시하는 듯했습니다.
유랑자들은 바로 그런 솔직한 종족입니다. 위계질서를 엄격히 지키지만 결코 정중하지 않으며, 인간들이 익숙한 아첨이나 비위 맞추기 같은 행동도 결코 하지 않습니다. 심지어 가장 기본적인 자주성조차도 그들의 핵 앞에서는 그 이름을 직접 부를 수 있을 정도입니다. 단순하고 명확합니다.
하지만 그들의 지도자인 핵은 최근 들어 상당히 인간적으로 변했으며, 말투에도 종종 인간의 감정이 담겨 있습니다.

“이해할 필요는 없어. 그리고 다시 한 번 강조하지만, 위에 있는 그 생물들은 우리와 상하 관계가 아니야. 더욱이 우리가 잡아야 할 먹이도 아니지. 우리는 데스스타를 개조하는 데 약간의 힘을 보탰지만, 그 대가로 많은 것을 얻었어. 지금 우리 발아래에 끝없이 공급되는 방사능 에너지가 바로 그 보상이야. 바로 이 때문에 우리는 더 빠르게 진화할 수 있는 거지. 그러니 진화에 해로운 조언은 듣고 싶지 않아.”
“알겠습니다, 핵님.” 모든 살덩이들이 함께 떨리며 같은 주파수의 소리를 냈다.
자신의 부하들의 반응에 만족한 듯, 핵의 목소리도 훨씬 부드러워졌다.
“이것이 우리 종족의 관습과는 조금 다르다는 걸 알아. 하지만 시대는 발전하고 있고, 진화도 긴 여정이야. 더 높은 단계로 올라갈수록 우리 과거의 부족함을 더욱 깨닫게 돼. 이 점은 너희들이 내가 지금 있는 수준까지 진화해야만 알 수 있을 거야.”
“하지만…… 핵님, 당신은 우리 중에서 가장 높은 등급의 존재인데, 당신 같은 수준까지 진화하려면 아마도 아직 오랜 시간이 필요할 것 같은데요?” 한 작은 살덩이가 질문을 던졌다. 현재의 중앙 처리 장치 안에서는 그것이 비교적 최근에 합류한 새로운 구성원이었다. 의식 진화를 막 마친 중앙 처리 장치라 말투에 어린애 같은 면이 있었다.
이런 구성원에 대해 핵은 너무 엄격하게 대하지 않았다. 결국 수많은 세월 전에도 그는 이 단계를 거쳐왔기 때문이다. 그때는 유랑자 종족 전체가 아직 엉망진창인 조직에 불과했었다. 그 작은 살덩이는 수많은 고난을 겪었으며, 그 기억은 오늘날까지도 생생했다. 조금의 에너지를 얻기 위해 그는 당시 스스로의 힘을 과대평가하여 지나가는 우주선을 잡아먹으려 했었다.
그래서 그 작은 살덩이의 질문에 핵은 기꺼이 설명해 주었다.
“너는 36번이지, 작은 녀석아.”
“네, 핵님.”
“좋아. 36번. 네 의도는 알겠어. 하지만 진화의 길은 결코 짧은 시간에 이룰 수 있는 것이 아니라는 걸 말해줘야 해. 나는 긴 세월을 거쳐서야 오늘의 성과를 얻었으니, 그 과정의 어려움은 굳이 말할 필요도 없지. 하지만 오늘날 방사능 에너지가 생긴 이후로는 너희들의 진화 길이 나보다 훨씬 순조로울 거야. 내 추측으로는 기껏해야 천 년 정도면 너도 내가 지금 있는 수준에 도달할 수 있을 거야.”
“오, 천 년이나 더 필요하다고요? 정말 너무 길군요.”
그런 대답을 듣고 핵은 쓴웃음을 지었다.

정말 행복한 줄도 모르는군. 예전에 나는 2단계에 도달하는 데 얼마나 많은 시간을 썼는지. 흑발이 나타나지 않았다면 어떻게 이렇게 빨리 현재의 3단계에 도달할 수 있었겠는가? 유랑자 일족은 강력하지만, 진화할 때마다 목숨을 걸지 않았던 적이 있던가? 성공하면 모를까, 실패하면 처음부터 다시 시작해야 하며 의식이나 기억 같은 것들은 모두 사라진다. 그 고난을 말로 표현할 수 있을까?

아, 정말 순진한 아이들이군. 자신을 이해하는 사람은 아마 그 남자뿐일 것이다. 다만 이렇게 오랫동안 그의 곁을 떠나 있었는데, 그는 지금 잘 지내고 있을까? 그의 신비로운 왼팔도 이제 진화를 마쳤을 텐데. 음, 가서 확인해보자……

그렇게 생각하며 핵은 자신이 익숙한 파장을 방출했다. 이것은 특별한 파장으로, 유랑자 일족만의 능력이다. 이 파장을 통해 아무리 거리가 멀어도 핵은 흑발에 남겨둔 자신의 세포 기반과 빠르게 연락할 수 있다. 동시에 정신파동으로 만들어진 것과 비슷한 통로도 얻을 수 있다. 비록 짧지만 핵이 자신의 의식 일부를 옮기기에는 충분하다. 정말 놀라울 정도다. 핵은 이 통로를 이용해 흑발이 겪는 많은 어려운 문제들을 해결해 주었다.

하지만 오늘은 이 통로가 작동하지 않았다. 핵이 아무리 노력해도 자신의 세포 기반과 연락할 수 없었다. 순간, 불길한 예감이 핵의 마음을 덮치며 그의 목소리까지 떨리게 했다.

“흑… 흑발, 문제가 생겼어.”

“핵, 무슨 말을 하는 거야?” 아래에 있던 고기구슬들은 아직 이해하지 못하고 의아해하며 말했다.

하지만 핵에게는 그들에게 설명할 시간이 없었다. 이 짧은 시간 동안 이미 수백 번이나 시도했지만 모두 실패했다. 마치 자신과 세포 기반 사이에 얇은 막이 가로막고 있는 것 같았다. 아무리 노력해도 그 막을 뚫을 수 없었다. 만약 지금 그가 인간 형태였다면 얼굴이 분명 창백해졌을 것이다.

이렇게 기이한 상황은 핵이 전에 경험해 본 적이 없었다. 예전이라면 흑발이 반공간에 있어도 기본적인 감응조차 얻을 수 없었을 텐데, 지금은 전혀 감응이 없어 핵은 당황했다.

바로 그때, 강력한 파장이 갑자기 시간과 공간의 제약을 뚫고 나타나 마치 큰 천둥소리처럼 핵의 마음속을 울렸다. 그것은 노인의 목소리로, 조롱하는 듯한 느낌이 가득했다.

“헤헤… 잡았어, 이 작은 녀석! 네가 어디로 도망갈 수 있겠어?”

“아버지… 신이시여…” 핵은 순간 크게 놀라 멍해졌다.