제35장 단독의 인종 제3절

빛구슬이 너무나 빠르게 날아왔기에 흑발은 피할 시간조차 없었다. 원래부터 이 이상한 공간에 갇혀 있었으며, 우주복도 약한 동력만 제공할 뿐이었으니, 어떻게 그토록 빠른 충격을 피할 수 있겠는가? 빛구슬이 점점 커지는 것을 보며 흑발은 마음이 급해지고 이를 악물었다. 왼손은 이미 뻗어 있었다.
이런 움직임이 제한된 상황에서는 자신의 특수한 유전자에 의존할 수밖에 없었다. 흑발은 상대가 자신의 공격 범위에 들어오면 검은 실로 그를 붙잡아 조각내기로 결심했다. 그는 설령 그 생물들이 강한 육체를 가졌다 해도 자신의 검은 실의 상대가 될 수 없다고 믿었다. 상대를 죽이는 것은 그저 손쉬운 일일 뿐이었다.
물론 이렇게 하면 다른 ‘천사’들의 주의를 끌 것이다. 그럴 때는 더 이상 신경 쓸 수 없다……
말이 끝나기도 전에 빛구슬은 마치 유성처럼 긴 꼬리를 남기며 짙은 어둠을 가르고 흑발 앞에 도착했다. 하지만 흑발의 예상과 달리 빛구슬은 멈추지 않고 속도를 줄이지도 않은 채 더욱 빠르게 날아왔다. 게다가 방향도 정확하지 않아 그 궤적대로라면 결코 자신에게 부딪힐 수 없었다.
순식간에 흑발은 대담한 결정을 내렸다. 그는 왼손을 철회하고 동시에 우주복의 약한 동력을 활성화시켜 순간적으로 몇 배의 거리를 이동했다. 그런 다음 온몸을 꽉 웅크려 주변의 어둠을 이용해 조용히 숨었다.
“휴!” 거센 에너지 파동이 지나갔다. 빛구슬은 엄청난 위력으로 흑발의 옆을 스쳐 지나갔다. 그 거리가 너무 가까워 흑발의 형체까지 비쳐졌다. 다행히도 그것도 잠깐이었다. 그 후 빛구슬은 마치 떨어지는 운석처럼 짙은 어둠 속으로 사라졌다.
“이건, 운석이란 건가?” 흑발은 미간을 찌푸리며 빛구슬이 사라진 방향을 바라보았다. 짙은 어둠이 모든 것을 가려 아무런 흔적도 보이지 않았다. 운석이 아니라면 흑발은 다른 설명을 찾을 수 없었다.
하지만 만약 운석이라면, 이건 너무나도 단순했다. 혹시 이 생물들에게는 감정 자체가 존재하지 않는 걸까? 한 동료가 사라지는 것을 지켜보는 동안 다른 빛구슬들은 여전히 섬 위를 떠다녔다. 그 허공에 울려 퍼지는 노랫소리는 잠시도 멈추지 않았다.

고개를 흔들며 검은 머리카락은 이런 사소한 생각들을 머릿속에서 지워내고 다시 행동을 시작했다. 방금 전의 순간을 겪은 후 그의 용기는 훨씬 커졌으며 동작도 더욱 빠르고 신속해졌다. 생각해보면 당연한 일이다. 방금 전 빛구슬이 그의 옆을 지나갈 때 이미 그의 모습을 비추었음에도 그 ‘천사들’은 여전히 눈치채지 못했다. 이는 그 생물들의 경계심이 자신이 생각했던 것만큼 높지 않다는 것을 의미한다. 그렇다면 검은 머리카락이 어떻게 이런 기회를 놓칠 수 있겠는가?

우주 공간에서 떠다니는 느낌은 직접 경험해보지 않으면 이해할 수 없다. 위아래가 보이지 않는 그런 느낌은 정말 견디기 힘들다. 검은 머리카락과 같은 인물조차도 온몸의 힘이 쓰이지 않는 것을 느끼며 얼마나 괴로운지를 알았다. 이렇게 30분이 지나고 나서야 그는 어둠의 은폐를 받으며 섬에 성공적으로 접근할 수 있었다. 바위 위에 도착한 후.

이제 그의 환경은 더욱 열악해졌다. 하늘 곳곳에 떠다니는 빛구슬들이 있었고, 각각의 빛구슬은 마치 움직이는 초소와 같았다. 조금이라도 부주의하면 안 되는 상황이었다. 게다가 섬은 외부의 이질적인 공간과 달리 수많은 빛구슬들의 비춤을 받고 있었다. 아주 작은 것까지도 드러나는 환경에서 잠입하는 것은 잠입자에게 엄청난 시험이 되었다.

하지만 검은 머리카락에게는 이것이 오히려 장난처럼 보였다. 지구에서 이미 이런 잠입은 일상적인 일이었다. 수많은 경험을 쌓은 오늘날은 더욱 그러했다. 그는 우주복 위에서 손가락으로 몇 번 눌렀다. 순수한 검은색의 우주복이 약간 진동하더니 30초 후에는 검은색이 완전히 사라지고 주변 바위와 똑같은 연한 노란색으로 변했다.

살짝 미소를 지은 검은 머리카락은 땅에 엎드려 천천히 섬의 중심으로 헤엄쳐 갔다. 그는 때로는 빠르게, 때로는 멈추며 마치 물속의 작은 물고기처럼 민첩하게 움직였다. 하지만 헤엄치든 멈추든 그의 모습은 항상 주변 바위의 그림자 속에 있었으며, 우주복의 특수 위장 색상 덕분에 가까이 다가오지 않는 이상 아무도 그를 발견할 수 없었다. 섬 위의 ‘천사들’이 바다처럼 많이 있음에도 그들은 마치 맹인처럼 눈앞에서 조용히 지나가는 인간 형태를 전혀 알아차리지 못했다.

섬은 그리 크지 않아 몇 백 킬로미터에 불과했다. 하지만 그건 우주에서 관측한 것이며, 직접 잠수해 들어가면 상황은 달라진다. 1미터라는 짧은 거리를 이동하는 데에도 엄청난 에너지가 소모되었고, 불과 20분 만에 흑발의 이마에는 땀방울이 맺혔다. 그것은 극도의 긴장 때문이었다. 하지만 그의 성과는 실로 놀라웠다. 수많은 ‘천사’들의 눈앞에서 간신히 섬의 외곽을 넘어 중앙에 있는 가장 높은 산기슭에 도착한 것이다. 그는 거대한 바위를 찾아 그곳에 숨었다.

그 바위는 높이가 5미터나 되었으며, 뒤쪽에는 넓은 균열이 있어 흑발의 몸집을 충분히 수용할 수 있었다. 그는 그곳에 천천히 앉아 한숨을 내쉬었다. 이제 그는 첫 번째 난관을 극복했으니, 상대방의 핵심이 어디에 있는지 고민할 차례였다.

평소와 달리 지금 그는 혼자였고, 상대방은 수가 많았다. 엄청난 힘의 차이는 어떤 성급한 자라도 정신을 차리게 만들기에 충분했다. 흑발이 이 생물들에게 깊은 관심을 갖지 않았다면 직접 위험을 감수하지도 않았을 것이다. 게다가 지금의 리풍은 에너지를 잃고 이런 이상한 공간에 갇혀 있었다. 목표를 찾지 못하면 흑발도 떠날 수 없었다. 마치 호랑이 등에 올라타서 내려올 수 없는 상황이었다.

그러나 섬이 작다고 해도 핵심이 어디에 있는지 찾는 것은 그리 쉬운 일이 아니었다. 방금 잠수할 때 흑발은 이미 자세히 살펴보았다. 섬 전체는 사실 하나의 산봉우리였으며, 그것도 정말 단순한 형태로 봉우리가 하나뿐인 것이었다. 흑발의 경험상 이런 환경에서 핵심을 건설하기에 적합한 곳은 단 한 곳뿐이었으니, 바로 산속이었다!!

이렇게 큰 산봉우리의 산속도 분명 작지 않을 것이다. 흑발은 대략적으로 추측해 보았다. 설령 산속의 절반만 파내더라도 내부 면적은 놀랍게도 200킬로미터가 넘을 것이다. 이렇게 큰 공간이라면 어떤 종족의 핵심도 충분히 수용할 수 있었다. 문제는 어떻게 산속으로 들어갈 것인가 하는 것이었다.

한 종족의 핵심 기밀과 관련된 일이기에, 흑발은 상대방이 문을 활짝 열어 자신이 들어갈 수 있도록 내버려 둘 것이라고 생각하지 않았다. 게다가 지금 밖에는 수만 마리의 ‘천사’들이 떠다니고 있어 흑발이 뭔가를 꾸미려 해도 불가능했다. 이는 그의 행동을 크게 제한했다. 오직 경험에 의존해 추측할 수밖에 없었다.

조용히 생각에 잠긴 채 흑발은 천천히 손발을 움직였다. 방금 전 잠복으로 인해 그의 몸은 이미 다소 경직되어 있었다. 이제 조금의 여유가 생겼으니 시간을 낭비할 수는 없었다. 그는 두 손의 관절에서 연이은 소리를 내며 상당히 편안해졌다. 고개를 살짝 내밀어 다시 지형을 살펴보려 했는데, 갑자기 섬 상공에 이상한 변화가 생겼다.

섬 위 하늘의 짙은 검은색 속에서 하얀 빛점이 반짝이더니 금방 퍼져나가 거대한 후광을 형성했다. 후광의 중심에서는 눈부신 빛기둥이 곧게 아래로 내려와 산꼭대기를 정확히 비추었다. 그 빛기둥은 너무나 굵어서 육안으로만 봐도 쿠로카미는 그 직경이 최소 300미터는 넘을 것이라고 추측할 수 있었다. 거센 에너지 파동이 사방으로 퍼져나가 공간 자체를 왜곡시켰으며, 육안으로 보면 모든 것이 흐릿해졌다.

섬 위 하늘의 수많은 ‘천사들’이 즉시 활동을 시작했다. 그들은 사방에서 모여들어 그 빛기둥 주위를 날며 춤을 추었다. 순수한 깃털들이 떨어지면서도 하얀 빛을 띠고 있었는데, 마치 쿠로카미가 들었던 천국 그 자체였다!!

이토록 기이한 광경을 목격한 쿠로카미조차도 놀랐다. 그는 입을 살짝 벌린 채 한동안 멍하니 서 있다가 이내 쓴웃음을 지었다.

“정말 놀라운 기적이군. 이 종족은 결코 평범하지 않아. 분명히 이 핵심을 찾아야만 해.”

빛기둥은 매우 밝아 그 눈부신 빛이 섬 전체를 뒤덮었다. 마치 밤하늘에 반짝이는 진주와 같았다. 하지만 그 지속 시간은 그리 길지 않았다. 5분도 채 지나지 않아 빛기둥의 크기는 현저히 줄어들어 점점 가늘어지다가 결국 사라져버렸다. 하지만 쿠로카미는 그것이 이미 목적을 달성했다는 것을 알고 있었다.

에너지!!

쿠로카미의 추측이 맞다면, 그 빛기둥의 등장은 바로 이 섬에 에너지를 공급하기 위한 것이었다!! 그 거센, 거의 실체와 같은 에너지 파동은 분명히 숨길 수 없었다! 게다가 이 이질적인 공간의 에너지 감소 규칙 하에서도 여전히 그러한 파동을 내뿜는다는 것은, 쿠로카미라도 그것이 얼마나 거대한 규모인지 알 수 있었다. 더욱 중요한 것은, 방금 전의 장면을 통해 쿠로카미가 매우 중요한 정보를 발견했다는 점이다.

바로 산속으로 들어가는 방법이었다!!

그는 빛기둥이 나타날 때 ‘천사들’이 가장 활발하게 움직이는 것을 보았다. 하지만 빛기둥이 사라지자 그들은 급격히 게으르게 변했으며, 빛기둥이 있을 때의 활동성은커녕 처음보다도 못한 상태가 되었다. 그들은 마치 배부르고 잠자리에 들고 싶은 게으른 사람들처럼 게으르게 날아다녔다. 그중 몇 마리의 큰 천사들은 원래 위치로 돌아가지 않고 한 바퀴 돌아 산꼭대기 중앙으로 내려갔다. 그곳에는 거대한 돌벽이 있었는데, 거울처럼 매끄러웠다. 이 몇 마리의 대형 ‘천사들’은 바로 그 돌벽들을 향해 날아갔다.

바위벽의 면적은 상당히 커서 수백 평방미터는 되어 보였다. 흑발은 직접 눈으로 그 ‘천사들’이 바위벽에 가까이 다가갈 때 바위벽 위에 물결과 같은 주름이 생기는 것을 보았다. 그 후 가볍게 흔들리더니 잠시 흐릿해진 뒤, 그 ‘천사들’은 마치 공중에 사라진 것처럼 다시는 모습을 드러내지 않았다.
바로 거기야!!
흑발은 흥분하여 즉시 짐을 정리한 뒤, 마치 도마뱀처럼 양손을 산꼭대기에 올리고 천천히 그 바위벽 쪽으로 기어갔다……