제34장 비리 양의 선물 9절

비리 양의 걱정은 흑발이 전혀 모르고 있었다. 지금 그는 모르 제국으로 향하는 길 위에 있었다.
수많은 세월에 걸친 개척 끝에 형성된 모르 제국의 규모는 인간이 상상할 수 없을 정도였다. 이는 비리 양이 준 별도에서도 알 수 있었다. 가장 큰 크기의 별도조차도 모르 제국 영토의 절반도 담아내지 못했다. 이는 정말 놀라울 정도였다.
이렇게 거대한 영토라면 일반적인 항해로는 불가능할 뿐만 아니라, 순간이동조차도 미미해 보였다. 흑발의 계산에 따르면, 순간이동을 계속 사용해도 모르 제국의 내부에 도착하는 데 수년이 걸릴 것이었다. 정말 끝이 보이지 않는 거리였다.
하지만 모르족에게도 그들만의 방법이 있었다. 우주 정복을 목표로 하는 가장 강력한 종족답게, 그들의 수단은 흑발조차 상상할 수 없을 정도로 뛰어났다. 이들은 일정한 간격마다 ‘시공 회랑’이라는 것을 만들어 놓았다.
이것은 매우 특이한 장치로, 크기가 매우 커서 각각 소행성만큼의 크기였다. 모양은 앞뒤가 연결된 원통과 비슷했으며, 중간의 공간은 어떤 거대한 비행체라도 통과할 수 있을 정도였다. 우주 속에서 이러한 장치들은 홀로 떠 있거나, 때로는 별무리 속에 숨어 있어서 정확한 좌표가 없으면 아무도 발견할 수 없었다.
그러나 이 장치는 결코 얕보아서는 안 되었다. 왜냐하면 이것은 거의 모르 제국의 생명선과도 같았기 때문이다.
절대적인 교통 허브였다.
각각의 시공 회랑은 사실상 다층 공간의 가속기였다. 흑발이 하위 공간을 이용해 수행하는 다층 순간이동과 마찬가지로, 이 시공 회랑도 비슷한 원리로 작동했다. 다만 더욱 안정적이고, 더욱 안전하며, 더욱 빠르다는 점이 다르다. 유일한 단점은 마음대로 이동할 수 없다는 것뿐이었다. 시공 회랑을 통과하는 모든 물체는 특이한 힘장에 의해 가장 원시적인 입자로 분해된 뒤 다시 방출된다. 다층 공간을 통한 전송을 거쳐 결국 먼 곳의 반대편에서 재조립된다.
의심할 여지 없이 이는 매우 첨단적인 기술이었다. 이 기술을 활용하려면 반공간, 즉 하위 공간에 대한 깊은 이해가 필요했으며, 동시에 물질의 구성에 대한 지식도 필요했다. 이러한 기술들을 통합하여 우주 공간에 아무렇지 않게 설치할 수 있다는 사실만으로도 모르 제국이 얼마나 위대한지 짐작할 수 있었다.
혹시 그들은 도둑맞을까 봐 전혀 걱정하지 않는 걸까?

이것은 흑발이 시공의 복도를 처음 본 순간의 생각이었다. 당시 그는 혈동, 원숭이, 그리고 부하들의 10척의 모르 거함을 이끌고 좌표에 도착했는데, 별도에서 보여주는 대로 이곳은 제1복도라 불리는 곳이었다. 그들의 눈앞에 펼쳐진 것은 우주에 떠 있는 거대한 물체였다. 온몸에서 뿜어져 나오는 차가운 광택은 그것이 인공적으로 만들어진 것임을 나타내고 있었다. 하지만 주변에는 어떤 호위도 없었다. 외롭게 서 있는 모습이 매우 이질적으로 보였다.
“바로 여기야.” 흑발은 가볍게 고개를 끄덕이며 옆에 있는 원숭이와 혈동에게 미소를 지었다. “이 복도를 지나면 모르 제국의 가장 바깥쪽에 있는 안내소에 도착해. 내 예상이 맞다면, 거기엔 이미 많은 사람들이 오랫동안 기다리고 있을 거야.”
“흥, 그게 나와 무슨 상관이야. 머리야, 난 생각하는 일은 안 해.” 혈동은 무심하게 흥흥거리며 고개를 들어 손에 든 레드와인을 단숨에 마셨다. 마지막에는 입을 쩝쩝 대며 손에 든 빈 잔을 아쉬운 듯 바라보았다.
“서둘러 나오느라 이것만 두 병 가져왔어. 다 마시면 어떡하지. 젠장, 모르 제국의 술은 그냥 물과 다를 바 없어. 음, 타락천사 술만은 조금 맛이 있어.”
“타락천사 술이 뭐야?” 옆에 있던 원숭이가 놀라며 급히 물었다.
“그것도 술이야. 음, 꽤 괜찮은 술이지. 모르 제국에서는 아주 인기가 많대. 이번에 기회가 되어 너도 한 번 맛보러 가자.” 혈동은 히히 웃으며 대답했다. 그의 눈빛에는 악의가 가득했다.
“그의 헛소리는 듣지 마, 원숭이. 그건 환각제야. 사람에게는 아무런 이로움이 없고, 전사에게는 더욱 그렇지. 판단력과 반응 속도에 심각한 영향을 줘. 괜찮지 않으면 가급적 멀리해. 음, 가끔 조금 마시는 건 괜찮아.” 흑발은 짜증스럽게 혈동의 말을 끊으며 그를 한 번 쳐다보았다. “그 시간에 네 새로운 레드데몬을 좀 살펴보는 게 어때? 복도를 지나면 준비할 시간이 없을 텐데.”
“쳇, 머리야. 그런 말까지 해야 해? 레드데몬은 내 보물이야. 정말 아끼고 있어. 3시간 전에 방금 왁스칠을 마쳤고, 상태도 최적으로 조절되어 있어. 음, 강화세포에도 에너지를 많이 공급했지. 젠장, 그 작은 녀석들은 정말 많이 먹어.”
“말도 안 돼!” 흑발은 화가 나면서도 웃음이 나왔다. “네 목숨을 구해줄 때는 왜 그놈들이 많이 먹는다고 불평하지 않았어? 잔소리 그만하고 준비가 끝나면 출발하자! 그 귀족들이 너무 기다리게 하지 마.”
“알겠습니다!” 혈동은 어색하게 경례를 하고 일어서려 했다. 그때 갑자기……
꽈앙!!

거대한 폭발음이 마치 천둥소리 같았다. 순간 백색 빛이 눈부시게 번졌다. 선실 전체가 격렬하게 흔들리기 시작했다. 바닥의 진동이 너무 심해 몇 명의 문어형 선원들이 그대로 튕겨 나와 선실 천장에 세게 부딪혔다. 혈동도 예상치 못하게 날아가 버렸다. 그가 재빨리 손을 뻗어 옆에 있는 손잡이를 붙잡지 않았다면 머리가 깨져 피를 흘렸을 것이다.
“젠장, 무슨 일이 일어난 거야!!” 흑발도 다소 혼란스러웠지만 기본적인 침착함은 유지하고 있었다. 사건이 갑작스럽게 일어나 그 역시 당황했다.
젠장, 이곳은 10척의 모르 거함을 보유한 소규모 함대인데. 모르 거함의 힘으로는 이 함대가 작은 종족까지 공격할 수 있다. 도대체 누가 자신을 공격하는 걸까? 게다가 자신의 함대의 정상적인 탐지를 피했다니? 무엇보다도 여기는 모르족의 시공 회랑인데, 어떻게 여기서 공격을 당할 수 있단 말인가?
잠깐, 시공 회랑!?
안 돼!!
흑발의 얼굴색이 변했다. 선실이 격렬하게 흔들리는 것도 신경 쓰지 않고 갑자기 뛰어올라 마치 유성처럼 공간을 가로질러 순식간에 중앙 제어판 앞에 나타났다. 놀란 눈으로 바라보니 눈앞의 광경에 그는 순간 멍해졌다.
선밖에는 거대한 은백색 물체가 조용히 떠 있었다. 그 위에는 직경이 수 킬로미터에 달하는 거대한 구멍이 선명하게 보였다. 뜨거운 붉은 빛이 그 구멍에서 분출되어 주변의 별들까지 붉게 물들였다. 붉은 불빛 속에서 은백색 에너지가 때때로 나타났다 사라지며 거세게 요동쳤다. 하지만 누구나 알 수 있었다. 그것은 결코 정상적으로 작동하는 에너지가 아니라 거의 광적인 분출이었다.
이 광경을 보고도 흑발이 무슨 일이 일어났는지 모른다면 그는 정말 아무것도 모르는 것이다. 얼굴색이 약간 변했지만 그의 손발은 놀랍도록 빨랐다. 손가락이 연달아 움직이며 순식간에 중앙 제어판에 수많은 명령을 입력했다. 열풍의 화면에는 연이어 이미지들이 나타나 주변 수만 킬로미터 범위의 스캔 이미지들이 차례로 출력되었다.
흑발의 동작은 너무나 빨랐으며, 손가락의 움직임은 마치 환영처럼 빨랐다. 열풍의 주 화면에 나타나는 이미지들도 엄청나게 빠르게 변했으며, 주변 사람들은 그것을 알아보는 것은 고사하고 제대로 보는 것조차 어려웠다. 하지만 주변의 문어형 선원들이 창백해지는 사이, 흑발의 손가락이 갑자기 멈추었고 열풍의 주 화면에도 하나의 이미지가 나타났다.
“바로 그놈들이야!!”
“누구?” 줄곧 침묵하던 원숭이가 갑자기 자리에서 벌떡 일어나 흑발 곁으로 달려갔다. 하지만 화면에 나타난 이미지를 보고는 순간 멍해졌다.
“저, 저건 뭐지?”

순전히 어둠만 가득한 별하늘에 수만 개의 빛점들이 가득했다. 혼란스러워 보이지만 어떤 규칙을 따르는 것 같기도 했으며, 신기한 형태를 이루고 있었다. 그 형태는 너무나 기이해서 대충 한 번 쳐다보기만 해도 흑발은 자신의 마음이 무언가에 건드려진 듯한 느낌을 받았다. 텅 빈 공간이라 더욱 불안했다.
“모르겠어. 하지만 우리가 알 필요도 없어. 함대에게 즉시 공격하라고 명령해!” 흑발은 원숭이의 질문을 주저 없이 끊고 곧바로 공격 명령을 내렸다!!
그의 명령을 듣고 주변에 있던 다소 혼란스러워하던 모르 함선들도 긴장하며 다시 모여들어 그 빛점들을 향해 빠르게 돌진했다. 순식간에 열풍은 외롭게 뒤로 밀려났다.
이런 광경은 분명 매우 기이했다. 마치 흑발이 자신의 부하들에게 버림받은 것 같았다. 하지만 흑발은 개의치 않았다. 사실 그는 모르족의 이러한 전투 습관을 잘 알고 있었다.
모르족은 군사력을 극도로 숭상하는 민족이다. 전투가 벌어지면 어떤 병사도 두려워하지 않는다. 또한 그들은 용감한 지휘관만이 자격 있는 리더라고 생각한다. 그래서 보통은 지휘관의 안위를 신경 쓰지 않는다. 그들에게 있어 자신의 지휘관조차 보호할 수 없는 자는 병사보다도 존중받을 가치가 없다.
이런 상황은 사실 흑발의 의도와도 일치했다. 왜냐하면 그의 방금 전 명령은 사실 단지 시험에 불과했기 때문이다.
그 빛점들은 매우 작았고 이루는 형태도 기이했다. 하지만 흑발은 그것들을 선명하게 보았다. 그것들은 결코 함선도, 기갑도 아니었다. 오히려 인간과 비슷한 생물들이었다!! 다만 그들은 각각 키가 크고 갈비뼈 사이에 날개가 달려 있었다! 대충 보면 마치 신화 속의 천사들 같았다!!
이 세계에는 신이 없으며, 흑발도 신을 믿지 않는다. 그러니 그는 직접 확인해보고 싶었다. 이 천사와 비슷한 생물들이 도대체 어떤 능력을 가졌는지, 그리고 방금 그들이 시공의 통로를 파괴한 공격은 어떻게 이루어졌는지 말이다.
앞에 있는 그 열 척의 모르 거함들이 바로 가장 적합한 미끼였다……
그것이 흑발의 행운인지 불운인지는 알 수 없다. 상황은 정말로 그의 예상대로 흘러갔다. 미끼를 던진 지 5분도 채 지나지 않아 그는 자신이 원하던 답을 얻었다.

별하늘에 떠 있는 수많은 빛점들이 질주하는 모르의 거대한 전함을 발견하고 즉시 움직이기 시작했다. 그들은 빠르게 이동하며 서로 교차하다가 곧 서로의 위치를 조정하여 마치 거꾸로 된 삼각형 모양을 이루었다. 그 형태의 정중앙에서는 가장 큰 크기의 세 ‘천사’가 마치 하나가 된 듯 서로를 껴안고 있었다. 그 직후, 주변의 동료들로부터 수많은 흰 빛이 즉시 발사되어 그 형태의 윤곽을 따라 순식간에 그들의 몸 위로 응축되었다.
흰 빛 속에서 흑발은 깜짝 놀라 그렇게 서로를 껴안고 있던 세 ‘천사’가 순간적으로 수많은 피와 살로 폭발하는 것을 목격했다…