제34장 비리 양의 선물, 8절

흑발이 생각한 대로, 351성역이 함락되었다는 소식은 빛의 속도를 뛰어넘는 속도로 퍼져나가 곧바로 전 모르 제국에 퍼졌다.
그러나 이 소식은 그다지 큰 반응을 불러일으키지 못했다. 왜냐하면 즉시 차단되었기 때문이다. 모르족은 이런 소식이 자신들의 통치에 부정적인 영향을 미칠까 두려워해 외부에 전혀 공개하지 않았다. 그 결과, 이토록 충격적인 소식은 소수의 사람들만이 알게 되었다.
그렇긴 해도 모르 제국에 미친 영향은 엄청났다. 모르 황제는 이 사건 때문에 특별히 몇몇 대공들을 소집하여 이 문제에 철저히 주의를 기울이도록 했다. 그들에게 살인범을 신속히 찾아내고, 이 참변을 일으킨 범인에게 파멸적인 타격을 가하라고 요구했다.
모르 제국은 처음부터 우주를 제패해왔지만, 이런 참변은 유례가 없었다. 한 성역이 파괴되고 모든 구성원이 생존하지 못한 것은 분명 모르족의 얼굴에 큰 타격을 주는 일이었다. 어떻게든 무관심할 수 없는 일이었다.
결국 이것은 내부 다툼이 아니었으며, 모르족으로서는 무시할 이유가 없었다. 그래서 현장에 가장 먼저 도착한 흑발, 즉 베이크는 사건을 알게 된 모든 모르 귀족들의 관심의 대상이 되었다.
그중에서도 당연히 타로 대공이 가장 기뻐했다.
그가 기쁘지 않을 리가 있겠는가? 파괴된 성역은 흑수 대공의 것이었는데, 그와 무슨 상관이 있단 말인가? 게다가 현장에 가장 먼저 도착한 사람이 바로 그가 예전부터 아끼던 부하였다. 이것이 바로 ‘가까이 있으면 먼저 혜택을 본다’는 말이 아닌가?
이 베이크는 정말 자신의 행운의 별이면서 동시에 흑수 대공에게는 재앙의 별이었다. 타로 대공은 자신의 성으로 돌아와 웃음을 멈출 수 없었다. 수많은 시종들의 의아한 시선 속에서 그는 흑발의 첫 번째 임무도 흑수 대공을 상대로 한 것이었다는 것을 떠올렸다. 비록 그와 그의 부하들 간의 단 한 번의 접촉이었지만, 흑수 대공에게 큰 손해를 입혔으며, 지금까지도 많은 모르 귀족들이 이 일을 농담거리로 삼고 있었다. 만약 그가 지난번에 우연히 실종되지 않았다면, 분명 자신도 그를 승진시켰을 것이다.
안 되겠다, 반드시 빨리 그와 연락을 취해야 한다. 이렇게 훌륭한 부하를 다른 대공들이 먼저 차지하게 해서는 안 된다. 이번 황제가 내린 임무를 잘 완수한다면 자신도 분명히 칭찬을 받을 것이다. 타로 대공은 속으로 그렇게 생각하며 곁에 있는 시종들에게 손짓했다.
“가서 비리를 불러오너라.”

“네, 주인님.” 시종은 공손히 고개를 숙인 뒤 재빨리 물러났다. 얼마 지나지 않아 베리 양의 ‘아름다운 모습’이 타로 대공의 눈에 들어왔다. 짧은 며칠 만에 그 귀족 소녀는 더욱 마르고 야위어 있었으며, 검은 머리카락을 처음 봤을 때와 달리 그녀의 눈빛에는 부드러움은 줄어들고 단호함이 더해져 있었다.
베리의 이런 모습을 본 타로 대공은 속으로 고개를 끄덕였다. 그는 76삼성역에서의 경험을 통해 자신의 막내딸이 훨씬 성숙해졌다는 것을 알 수 있었다. 더 이상 평범한 어린 소녀처럼 하루 종일 꿈만 꾸는 것이 아니었다. 몰족 귀족으로서의 책임과 의무가 그녀에게 깨달음을 주었던 것이다. 비록 몸은 여전히 마르고 약해 보였지만, 분명히 더 큰 짐을 감당할 수 있게 되었다.
“아버지, 저를 부르셨나요?” 타로 대공이 생각에 잠긴 것을 본 베리 양의 얼굴에는 약간의 우울함이 스쳤지만, 그래도 억지로 미소를 지으며 인사를 건넸다.
사실 그녀의 현재 삶은 그리 순탄하지 않았다. 76삼성역에서 돌아온 이후로 그녀는 계속해서 배척당하며 살아왔다. 타로 대공에게는 자녀가 많았고, 권력이 높은 이들도 적지 않아 그녀라는 소녀에게 큰 존중을 보이지 않았다. 게다가 중용하던 베이크 경이 사고를 당하면서 그녀의 자신감은 더욱 줄어들었다. 비록 곁에는 레이볼 장군이 충실히 그녀를 보호해 주고 있었지만, 그녀는 자신이 이상과 점점 더 멀어지고 있다는 것을 알고 있었다.
이런 상황에서 그녀는 당연히 빠르게 성숙해졌다. 억지로 웃는 법을 배우고, 마음을 숨기는 법도 익혔다. 그러다 며칠 전 우연히 한 소식을 들었다.
그녀는 이번에 아버지가 자신을 부른 것도 아마 이 소식 때문일 거라고 생각했다.
역시나 타로 대공은 길게 한숨을 내쉬고 마침내 입을 열었다.
“베리. 이 시간 동안 정말 고생이 많았구나.”
“아니에요, 아버지. 저는 괜찮아요.” 베리 양은 마치 놀란 듯, 방금 앉았던 자리에서 다시 일어섰다. 당황한 모습에 타로 대공은 마음이 아팠다. 그는 물론 이 시간 동안 베리가 많은 고생을 했다는 것을 알고 있었다. 다른 자녀들이 베리를 괴롭히는 일도 어느 정도 들어 알고 있었지만, 이렇게 심각할 줄은 몰랐다. 그 마르고 약해 보이는 소녀의 당황한 모습을 보며 그의 마음은 크게 아팠다. 그는 재빨리 손을 흔들며 말했다.
“앉아서 얘기하자, 앉아서.”
“네, 아버지.” 베리 양은 순순히 자리로 돌아갔지만 의자에 반쯤만 앉았다. 그 조심스러운 모습에 타로 대공의 마음은 다시 한번 죄책감으로 가득 찼다.
하지만 그는 모르고 있었다. 이 순간 베리의 마음은 오히려 평온했다. 심지어 타로 대공의 눈에 잠깐 스쳐 지나간 생각까지도 그녀의 눈에 들어왔다. 그녀는 속으로 조용히 미소 지으며 자신의 연기에 다시 한번 만족했다.

사실, 그녀도 귀족 자녀들 사이의 더러운 관계를 모르는 것은 아니었다. 인종과 상관없이 이런 것은 똑같았다. 단순한 모욕뿐만 아니라 실제 근친상간도 흔히 일어났다. 그에 비하면 자신이 겪은 약간의 고통이 무엇이겠는가? 그저 그녀는 연기를 하고 있을 뿐이었다.
지금 보니 자신의 연기는 매우 성공적이었다. 베리는 자신이 원하는 효과를 이미 보았다. 그녀는 전환점이 왔다고 믿었다.
“음, 그렇습니다.” 죄책감에 사로잡힌 타로 대공은 관자놀이를 문지르며 말을 이었다. “얼마 전 베이크가 나타났습니다. 그는 흑수의 부하들을 쫓아냈으며, 이제 76삼성역을 장악했습니다.”
“그 소식도 저도 들었습니다, 아버지님. 하지만 이것이 바로 아버지님이 원하시던 것이 아닙니까? 혹시 흑수 대공이 그 때문에 아버지님께 골칫거리를 만들어 드린 건가요?” 베리 양은 공손히 대답했지만 얼굴에는 아무런 표정도 없었다. 마치 베이크를 전혀 모르는 것처럼.
“아니, 아니야. 만약 흑수만 문제를 일으킨다면 그다지 큰일이 아니야. 내가 어찌 그를 두려워하겠는가?” 타로 대공은 고개를 저었다. 마침내 자신이 들은 소식을 말했다. “내가 이번에 너를 부른 것은 351성역이 함락되었기 때문이다. 38시간 전, 제국은 그곳이 파괴되었다는 소식을 들었다.”
“뭐라고!?” 베리 양은 깜짝 놀라 얼굴이 창백해졌다. “351성역이 파괴되었다고요? 누가 한 짓입니까?”
“그건 아직 알 수 없습니다. 하지만 황제 폐하께서는 이미 크게 분노하셔서 반드시 범인을 찾아내려 하십니다. 그래서 모든 대공들을 소집하셨습니다. 상상할 수 있듯이, 가장 먼저 범인을 찾아내는 자는 분명 황제 폐하의 칭찬을 받을 것입니다.” 타로 대공은 미소를 지으며 대답했다.
“아, 그렇게 큰 반응이라니요? 하지만 이것이 아버지님이 저를 부르신 것과 무슨 관련이 있나요? 저는 이 시간 동안 계속 집에 있었어요. 밖에 나간 적이 없습니다.” 베리 양은 입을 가리며 여전히 놀란 표정을 지었다. 하지만 그럴수록 타로 대공의 마음은 더 아팠다. 그는 최근 베리가 상당한 고통을 겪었음을 알 수 있었다. 한때 야망에 가득 찼던 딸이 이제는 집에 갇혀 마치 새장 속의 새처럼 고통받고 있을 것이 분명했다.
하지만 이제 자신은 그녀에게 보상해 줄 수 있었다. 타로 대공은 미소를 지었다. “베리, 너는 점점 어머니를 닮아가고 있어. 이 시간 동안 집에 갇혀 있어서 힘들었을 거라는 걸 알아. 그래서 제국의 중대한 일들에도 신경 쓰지 못했겠지. 하지만 내가 말하고 싶은 것은, 바로 이 일이 너와 매우 큰 관련이 있다는 거야. 왜냐하면 방금 돌아온 베이크 경이 바로 351성역에 가장 먼저 도착한 사람이기 때문이야. 그는 가장 직접적인 정보를 가지고 있어.”

“아!? 베이커인가?” 비리 양의 얼굴색이 순식간에 변했다. 그녀의 놀란 표정은 짐작한 것이 아니었다. 이로 인해 타로 대공은 더욱 확신하게 되었고, 이 일을 딸에게 맡기기로 결심했다. 하지만 그는 모르고 있었다. 바로 그 순간 비리의 마음속에는 전혀 다른 생각이 있었다는 것을.

베이커가 삼오일성역에 나타난 것은 그녀에게 놀라운 일이 아니었다. 그곳은 그녀가 미리 준비해둔 곳이었기 때문이다. 다만 누군가가 먼저 도착할 줄은 몰랐을 뿐이다. 하지만 이제 이 모든 것을 연결해 보니, 그녀의 마음속에 갑자기 불안감이 생겼다.

우연일까? 베이커가 자신의 명령에 따라 삼오일성역을 공격했는데, 마침 이 사건과 겹친 것일까? 만약 그렇다면 너무 우연한 것 아닐까? 잠시 동안 비리 양은 혼란스러워했고, 얼굴색도 점점 더 나빠졌다. 이 모습을 본 타로 대공은 그녀가 베이커를 걱정해서 그러는 줄 알고 서둘러 위로했다.

“괜찮아, 비리. 걱정하지 마. 베이커는 그 살인자들과 마주치지 않았어. 그래서 지금은 안전해. 제국으로 가는 길에 있어. 시간으로 보면 곧 제1회랑에 도착할 것 같아. 이번에 너를 부른 것은 당장 출발해서 그를 맞이해 주길 바라서야. 다른 대공들이 먼저 도착하지 않도록 말이야.”

“아!? 저… 제가 가야 한다는 건가요?” 비리는 멍하니 서서 급히 물었다.

“물론이지. 여기서 그와 가장 잘 아는 사람은 너뿐이야. 너를 보내지 않으면 누구를 보낼 수 있겠어? 다만 빨리 움직여야 해. 가능한 한 당장 출발하는 게 좋아. 여기서 제1회랑까지는 아직 멀었어. 네가 도착할 때쯤이면 그 사람이 이미 사라져 있으면 안 되니까.” 타로 대공은 침착하게 말했지만, 표정은 점점 더 엄숙해졌다.

“제 말이 무슨 뜻인지 이해하겠나?”

“이해했습니다, 아버지. 바로 출발하겠습니다.” 비리 양은 공손히 대답한 뒤 방을 나갔다.

30분 후, 작은 쇠약형 우주선이 화살처럼 성을 빠져나갔다. 우주 공간에서 몇 번 꺾인 뒤 순식간에 사라져 버렸다.

선실 안에서 비리 양의 표정은 복잡했다. 그녀는 조용히 창밖의 광활한 별하늘을 바라보며 중얼거렸다.

“베이커, 너… 정말 단순한 운명일 뿐인가?”