제32장 블랙홀 제10절

불길이 비틀린 금속 위에서 타오르고 있었다. 주변 곳곳에는 부서진 부품들이 널려 있었으며, 전체 착륙장은 엉망진창이었다. 수많은 한족 직원들이 분주하게 움직이고 있었다.
그런데 이때, 흑발은 이미 각의 거실에 도착해 있었다.
그곳은 매우 화려한 방이었다. 한 행성의 지도자로서 각은 분명 그에 걸맞은 부를 가지고 있었다. 방 전체가 유난히 밝은 금속으로 장식되어 있었으며, 조명 아래에서는 다채로운 빛을 반사했다. 방 위쪽에는 일곱 개의 거대한 샹들리에가 있었는데, 긴 장식들이 마치 크리스탈처럼 눈부신 빛을 발했다.
여기서 양측은 먼저 간단히 인사를 나눈 뒤, 각이 마침내 방금 일어난 일에 대해 설명했다.
알고 보니, 흑발의 눈에는 꽤 강력해 보이는 이 종족도 그다지 화목하지는 않았다. 한족이 가진 행성은 단 하나뿐이었지만, 그 행성 안에는 복잡하게 얽힌 수십 개의 세력들이 존재했다.
흑발이 처음 도착했을 때 본 것처럼, 한족은 매우 호전적인 종족이었다. 그들의 역사를 살펴보면 그것은 거의 전쟁사와 다름없었다. 문명이 기록된 5천 년 동안 전쟁과 살육이 한족의 삶에서 가장 중요한 부분을 차지했다. 바로 이 때문에 흑발이 본 각은 일반적인 지도자들과는 완전히 달랐다. 그는 강하고 호전적이며 용감하여 전혀 두려워하지 않았다. 어떤 면에서 보면 그는 순수한 전사에 가까웠다. 하지만 바로 이런 강한 남자가 한족 중 가장 강력한 집단을 이끌고 있었으며, 행성 표면의 80％에 달하는 육지와 60％의 바다를 차지하고 있었으며, 모든 전함도 자신의 손에 넣고 있었다.
물론, 강력한 군사력이 반드시 저항이 없다는 뜻은 아니었다. 게다가 한족에는 각 외에도 크고 작은 수십 개의 다른 세력들이 있었다. 각이 모든 전함을 장악하고 있었지만, 이 세력들은 다른 방법으로 맞서고 있었다. 그것이 바로 오늘 흑발이 본 것이었다. 각의 명칭에 따르면, 그들은 강철 거인이라 불렸다.

흑발의 이해로는, 소위 강철 거인이란 매우 원시적인 기갑 장비에 불과하다. 현대의 기갑 장비가 가진 고속성, 강력한 화력, 높은 적응력과 같은 장점은 전혀 없다. 하지만 엄청나게 강력한 동력을 갖추고 있다. 15미터나 되는 철로 만들어진 인형에 내부의 무거운 부품들까지 더해지면, 마치 같은 크기의 단단한 철덩이와 다름없다. 이렇게 무거운 것을 움직일 수 있다는 사실만으로도 그 에너지 시스템이 얼마나 강력한지 알 수 있다. 실제로 흑발이 그 두 강철 거인을 쓰러뜨렸을 때, 그 역시 살육 황제의 손목에 과부하가 걸리는 것을 느꼈다. 하지만 그건 잠깐이었고, 그는 별로 신경 쓰지 않았다. 지금 돌이켜보니 다소 소름이 끼친다.

살육 황제는 사망성의 최고 기술 결정체인데, 특히 핵으로 강화된 세포를 사용한 후에는 그 전투력이 5배 이상 상승했다. 이렇게 강력한 기갑 장비조차 힘의 대결에서 과부하가 발생했는데, 이 철로 만들어진 인형들이 과연 얼마나 강력할까?

흑발은 모르지만, 지금 돌이켜보니 그는 이 원시적으로 보이는 철로 만들어진 인형들에게 갑자기 흥미를 느끼게 되었다.

하지만 안타깝게도 강철 거인은 ‘적’의 반대자들만이 가질 수 있는 무기다. 방금 나타났던 세 대도 흑발에 의해 산산조각났다. 그러니 흑발이 알아보려 해도 방법이 없다. 게다가 그에게는 지금 처리해야 할 더 중요한 일도 있다.

“적의 우두머리님. 당신의 환대에 감사드립니다. 하지만 솔직히 말씀드리자면, 제 고향에서 좋지 않은 일들이 일어나고 있습니다. 저는 서둘러 돌아가야 합니다. 약속하신 좌표는 언제쯤 제공해 주실 수 있을까요?” 홀에서 흑발은 의자의 팔걸이를 가볍게 두드리며 갑자기 말했다.

아마도 한족의 체격이 너무 거대하기 때문에 그들의 일상용품도 마찬가지로 거대하다. 그래서 흑발이 의자에 앉아 있으면 마치 어린아이처럼 보인다. 하지만 이것은 적이 이 손님을 어떻게 보는지에는 영향을 주지 않는다. 방금 전의 변동 이후로 그는 흑발에 대해 새로운 인식을 가지게 되었다.

이 자는 매우 다루기 어려운 상대다. 위협에 직면했을 때 주저 없이 무력을 사용하는 모습만 봐도, 이 작은 생물이 얼마나 민감한지 알 수 있다. 그와 소통할 때도 최대한 주의를 기울여야 한다. 이는 드문 기회이며, 적은 이 기회를 자신의 손에서 헛되이 놓치려 하지 않는다.

껄껄거리는 큰 웃음소리와 함께, 적의 한 머리는 여전히 흑발을 주시하고 있었고, 다른 한 머리는 돌아서서 옆에 있는 부하들을 향해 말했다. “가서 우리가 방금 측정한 좌표도를 가져와라.”

“네, 위대한 우두머리님.” 옆에 있던 중갑을 입은 호위병이 급히 대답하고는 재빨리 밖으로 나갔다.

곧, 종이처럼 생긴 것이 흑발 앞에 놓였다. 흑발은 대충 훑어보았고, 그 위에 이상한 기호들로 수만 개의 점들이 가득 표시되어 있는 것을 보았다. 아마도 이 주변의 행성들을 나타내는 것이리라.
매우 원시적이었다. 정말로 원시적이었다.
흑발은 이해할 수 없었다. 전함을 수만 척이나 생산할 수 있는 곳에서 왜 별자리를 표시하는 이런 정밀한 작업을 종이로 해야 하는지 말이다. 게다가 별도를 보는 데 익숙한 흑발에게는 이 종이는 마치 천서와 같았으며, 자신의 좌표를 찾는 것은 고사하고 심지어 특정 별역의 개요조차 알아볼 수 없을 것 같았다.
“이건… 별도인가?” 잠시 망설이다가 흑발은 입을 열었다.
“별도요? 죄송합니다, 존경하는 손님. 그게 무엇인지 저는 모릅니다. 하지만 이것은 우리의 우주 환경도입니다. 수많은 선조들의 노력 끝에 만들어진 것이며, 우리 한족에게 가장 소중한 것이죠. 이 도면에는 주변의 모든 행성들의 좌표가 있습니다. 물론, 이것이 당신에게 도움이 될지는 모르겠습니다.” 갈은 밝게 웃으며 큰 소리로 대답했지만, 그의 눈빛에는 약간의 자만심이 비쳤다.
영토를 확장하는 것은 의심할 여지 없이 지도자가 가장 자랑스러워할 일이다. 그는 비록 뛰어나지 못해 행성 전체의 에너지 부족 문제를 해결하지는 못했지만, 수많은 선조들이 조금씩 만들어온 이 우주 환경도를 완성하는 데 성공했다. 조금만 더 시간을 주면 분명히 백성들이 살 수 있는 새로운 행성을 찾을 수 있을 것이고, 그때가 되면 그는 한족 역사상 가장 위대한 지도자가 될 것이다.
하지만 그는 우주가 자신이 상상할 수 있는 것보다 훨씬 광대하다는 것을 몰랐다. 행성은 많지만 거주할 수 있는 곳은 극히 적었다. 인류가 이토록 미친 듯이 영토를 확장함에도 불구하고 1년 동안 발견된 새로운 천체들은 대부분 광물 자원이 있는 행성에 불과했으며, 거주 가능한 행성은 그중 1~2%에 불과했다. 한족의 문명 수준으로는 더욱 어려울 것이다. 결국 자연 환경을 개조하는 고도의 기술은 인류 수준에 이른 문명만이 가질 수 있는 것이기 때문이다.
하지만 이런 것들은 흑발과는 전혀 관련이 없었다. 그는 연구를 계속할 흥미조차 없어서 그냥 그 흑옥 엔지니어를 불러서 앞에 있는 그 ‘천서’를 그의 앞으로 밀어주었다.
“2시간 줄게. 결과를 알고 싶어.”
“알겠습니다, 대장님.” 엔지니어는 코 위의 안경을 밀어 올리며 단호하게 대답했다.
그는 조용히 도면을 집어 들고 조용히 방을 나갔다. 흑발은 곧 자신이 만족할 만한 답이 올 것이라는 것을 알고 있었다. 하지만 그동안은 그가 대가를 치러야 하는 시간이었다.

어떤 세계에도 노력 없이 얻는 것은 없다. 무언가를 얻고 싶다면 그에 상응하는 대가를 치러야 한다. 흑발은 자신이 강제로 받은 천서를 받은 순간부터 양측이 사실상 거래를 맺었다는 것을 잘 알고 있었다. 이제는 그가 어떤 대가를 제시할지 지켜볼 차례였다.
“이거 좋군. 상대가 얼마나 탐욕스러운지 알 수 있겠어.” 흑발은 조용히 중얼거리며 의자의 팔걸이를 두드렸다.
역시 엔지니어가 방을 나간 직후, 강제가 다시 입을 열었다.
“흑발 수령님. 사실 처음 당신을 본 순간부터 당신의 강함을 알았습니다. 이 세계에 행성만큼 거대한 비행체가 존재할 줄은 꿈에도 생각하지 못했습니다. 그리고 그 위대한 비행체의 주인이신 당신은 분명 어떤 종족의 지도자이시겠죠? 혹시 제가 당신의 종족과 동맹을 맺을 수 있을지 모르겠습니다.”
드디어 왔군, 흑발은 마음속으로 웃었다. “당신의 그런 평가를 들어 기쁩니다, 강제. 하지만 유감스럽게도 저는 어떤 종족의 지도자가 아닙니다. 제게도 약간의 가문이 있긴 하지만, 비유하자면 당신들 행성의 반란 조직들과 비슷할 뿐입니다. 정말 하찮은 것이죠.”
“아!?” 강제의 네 개의 눈이 순식간에 커졌고, 두 얼굴에는 동시에 경악한 표정이 나타났다. 정말 놀라울 정도였다.
“이렇게 강력한 지도자께서 다스리는 곳이 작은 조직뿐이라고요? 그렇다면 당신의 종족은 얼마나 강력할까요. 세상에, 도저히 상상할 수 없습니다.”
“오, 그것도 그저 작은 종족일 뿐입니다. 대략 30개의 성역을 다스리고 있죠. 음, 성역이란 별들이 있는 영역을 말하는데, 하나의 성역은 방금 보신 환경도의 전체보다도 3분의 1은 더 큽니다. 저는 31개의 성역을 다스리는 영주입니다.” 흑발은 미소를 지으며 정중하게 대답했다.
하지만 맞은편의 강제는 다소 당황한 듯했다. 흑발이 성역에 대해 설명한 후, 그는 완전히 멍해졌다.
상상도 할 수 없었다. 자신이 수많은 고생 끝에 행성의 통제권을 얻었다고 생각하며 자만하고 있었는데, 이 작은 생물 앞에서는 그것조차 아무것도 아니었다. 그 사람은 성역을 다스리고 있었다. 성역! 알고 있나? 그곳은 아주, 아주 큰 곳이다.
성역의 규모를 상상하던 강제는 갑자기 머릿속이 혼란스러워져서 제대로 묘사하는 것조차 어려워졌다.

하지만 그도 스스로를 과소평가한 것이다. 그가 어떻게 그것이 흑발이 일부러 그린 거짓말이라는 것을 알 수 있겠는가? 인류 세력의 범위는 상당히 넓지만, 그것도 순조로운 여정 덕분에 얻은 것일 뿐이다. 연년히 전쟁을 벌이는 한족과 달리, 아무리 거대한 별하늘을 가졌다 해도 가장 강력한 항성 함대도 수천 척의 전함에 불과하여, 자신들이 가진 만 척의 우주선과는 비교조차 되지 않는다. 만약 강이 인류 사회에 온다면 얼마나 큰 센세이션을 일으킬지 모른다.
물론 이런 사실들은 흑발이 절대 말하지 않을 것이다. 그는 그저 미소를 지으며 강이 멍하니 있는 모습을 바라보다가 적절한 타이밍에 한 마디를 던졌다.
“사실, 생존 공간을 조금 만드는 것은 아주 간단해. 어쩌면, 너에게는 약간의 도움이 필요할지도 모르겠군.”