제32장 블랙홀 제9절

흑발의 의문은 답을 얻지 못했다. 바로 그 순간, 이변이 발생했기 때문이다!!
광장 옆에 우뚝 서 있던 높이 200미터가 넘는 거대한 건물이 갑자기 명확한 파열음을 내뿜었다. 그 뒤를 이은 것은 격렬한 폭발이었다. 순식간에 수많은 철제 조각들이 마치 폭우처럼 쏟아져 내렸다. 날아다니는 철근들은 마치 발사된 총알처럼 공기 중에서 날카로운 소리를 내며 날아갔다. 거의 순간적으로 온 광장이 폭발로 인해 날아온 파편들로 뒤덮였다.
땅이 흔들리고 하늘에는 흙과 돌이 날아다니며 광장은 순식간에 혼란에 빠졌다! 모든 사람들의 눈앞에서 그 거대한 건물이 천천히 무너지기 시작했다! 그리고 사람들이 충격에서 벗어나기도 전에, 고대의 거인처럼 생긴 세 개의 거대한 검은 그림자들이 갑자기 피어오른 연기 속에서 뛰쳐나와 흑발이 있는 곳으로 돌진해 왔다.
그 그림자들은 너무나 거대해서, 아직 거리가 있음에도 사람들은 그 높이를 명확하게 가늠할 수 있었다. 원래 한족의 평균 키가 3미터가 넘는 것만으로도 이미 매우 큰 편이지만, 이 세 개의 갑작스럽게 나타난 그림자들 앞에서는 마치 아이처럼 보였다. 가장 가까이 있던 호위대는 거의 순식간에 무너졌다. 땅이 격렬하게 흔들리는 가운데, 그 세 개의 그림자들은 이미 광장 안으로 돌진해 들어왔다!
강철 거인들!!
흑발은 입을 살짝 벌리고, 얼굴에 놀라움을 극적으로 표현했다. 아직 거리가 있었지만, 그의 비범한 시력으로 이미 그 그림자들의 진짜 모습을 분명하게 볼 수 있었다.
그것들은 높이가 15미터가 넘는, 튼튼하고 무거운 강철 거인들이었다. 흑발이 익숙한 기갑과는 달리, 이 세 강철 거인들은 매우 거친 모습이었다. 그들의 체형은 매우 우람했으며, 팔과 다리는 마치 굵은 원주처럼 보였다. 분명히 기갑의 황금비율에 맞지 않았으며, 마치 가장 원시적인 실험용 모델처럼 보였다. 하지만 강력한 동력 덕분에 파괴력도 전혀 떨어지지 않았다. 단지 몇 번의 숨 돌림 사이에 그들은 모든 호위병들의 저항을 뚫고 흑발이 있는 곳까지 100미터도 채 남지 않은 곳까지 도달했다.
“조심해!! 손님을 보호해!!” 귀에 목소리가 들려왔다. 흑발은 이 중요한 순간에 그 우람한 한족 족장이 더 이상 조금의 온화함도 보이지 않는다는 것을 알아차렸다. 그의 우람한 몸에는 근육이 부풀어 올랐고, 두 머리에는 핏줄이 돋아났다. 얼굴의 사나운 표정은 마치 사나운 귀신과 같았다!

흑발이 만났던 수장들과는 다르다. 갑의 현재 모습은 수장이라기보다는 전사에 가깝다. 그는 갑자기 망토를 휙 벗어던지고 오른손으로 주변 호위들에게서 거대한 로켓런처를 빼앗아 흑발 앞에 바로 섰다. 동시에 그의 주변 호위들도 재빨리 움직여 훈련된 동작으로 흑발 일행 주위에 방어망을 형성했다. 그들의 거대한 체구는 마치 튼튼한 벽처럼 강렬한 안정감을 주었다.

하지만 아무리 강한 전사라도 결국은 육체일 뿐이다. 땅의 진동을 통해 흑발도 그 세 개의 검은 그림자들이 단순한 육체로는 상대할 수 없다는 것을 짐작할 수 있었다. 기갑은 기갑이다. 아무리 원시적이라 해도 그 힘은 인간의 한계를 훨씬 뛰어넘는다!!

집중된 총알비는 마치 거센 바람처럼 그 세 철강 거인들의 몸에 부딪혀 수많은 스파크를 튀겼지만, 겨우 약간의 흠집만 남겼을 뿐이다. 흑발은 왜 자신이 만난 갑이라는 수장이 이전에 만났던 수장들과 완전히 다른지 이해할 수 없었지만, 지금은 더 이상 고민할 여유가 없었다. 순간, 그의 손에서 손목시계 크기의 작은 물체가 나타나 하늘을 아름다운 곡선으로 날아간 뒤 갑 앞의 빈 공간에 떨어졌다.

“그게!?” 그의 눈이 순식간에 커졌다. 갑이 반응하기도 전에 또 하나의 거대한 검은 그림자가 큰 소리와 함께 그의 앞에 나타났고, 그는 그 흑발의 신비로운 손님이 마치 유령처럼 재빨리 움직여 그 거대한 그림자의 허리에 올라타는 것을 보았다. 그러자 거대한 그림자의 두 눈에서 붉은 빛이 번쩍이며 귀를 찢을 듯한 굉음이 터져 나왔다!!

충격, 절대적인 충격이었다. 갑은 평생 이토록 무시무시한 인간형 존재를 본 적이 없다고 맹세했다. 철강 거인들에 비해 나중에 나타난 그 존재는 키가 훨씬 작아 8미터밖에 되지 않았지만, 외형이나 그에 따른 기세는 전혀 다른 차원이었다. 특히 그 머리에는 이마 뒤쪽으로 뻗어나온 두 개의 길고 날카로운 가시가 있었는데, 마치 칼날처럼 예리했다. 마치… 악마의 뿔과 같았다.

쾅쾅하는 소리가 끊임없이 울렸다. 현장에 있던 한족 사람들이 살육의 황제가 가져온 충격에서 벗어나기도 전에, 그들의 포위망 안에 또 몇 개의 거대한 인간형 존재들이 나타났다. 마찬가지로 위엄 있는 외형과 현대적인 장비들은 모든 한족 사람들을 경악하게 만들었다.

그들은 이 거대한 인간형 존재들이 어디서 나타났는지 도저히 짐작할 수 없었다. 처음부터 끝까지 그들은 이 손님들이 그토록 거대한 물건들을 운반하는 것을 보지 못했다. 그렇다면 이 인간형 존재들은 공중에서 갑자기 나타난 것일까?

기갑은 당연히 하늘에서 떨어질 리 없지만, 인류 세력권 내에서 유일하게 서브스페이스 장치를 보급한 피랍족의 경우에는 기갑을 저장하기 위해 거대한 창고가 더 이상 필요하지 않았다. 모든 피랍족 전투원은 손목시계 모양의 장치를 하나씩 가지고 있었으며, 그들이 사랑하는 기갑들은 그 안에 조용히 저장되어 있었다. 필요할 때면, 단 몇 초라도, 이 순수한 살인 기계들은 주인들에게 전투에 대한 강렬한 열망을 불러일으켰다.
지금도 마찬가지였다.
거대한 강철 다리가 땅을 밟으며 우렁찬 소리를 냈고, 살육 황제의 등장은 그 세 마리의 돌진하는 강철 거인들을 크게 놀라게 했다. 그래서 그들의 돌진 동작조차도 미세하게 망설여졌다.
“치익…” 날카로운 제트음과 함께 살육 황제의 발목 주변에 엄청난 양의 흰 연기가 피어올랐다. 차가운 기운은 털로 덮인 한족조차 견딜 수 없을 정도였다. 가장 가까이 있던 호위병은 저도 모르게 몸을 떨었다. 순식간에 살육 황제는 그 세 마리의 거대한 강철 거인들을 향해 돌진해 들어갔다.
수많은 스파크들이 연달아 생겨나 살육 황제의 발목과 땅이 마찰하면서 폭포처럼 튀어 올랐다. 순간, 스파크들로 이루어진 눈부신 곡선이 마치 갑자기 나타난 무지개처럼 모든 이의 눈동자를 붉게 물들였다. 한족의 족장은 입을 크게 벌리고, 살육 황제가 회오리처럼 그 세 마리의 강철 거인들 사이로 돌진해 들어가는 모습을 멍하니 바라보았다.
먼저 무자비한 큰 회전동작으로, 살육 황제는 양측의 엄청난 체격 차이를 전혀 개의치 않고, 빠르게 회전하면서 오른손으로 가장 앞에 있는 강철 거인의 머리를 세게 내리쳤다. 빠른 회전은 그에게 비할 데 없는 힘을 주었다. 그 불쌍한 강철 거인은 잠시도 버티지 못하고 그 강력한 힘에 의해 땅에 짓눌렸다. 앞으로 나아가던 관성 때문에 땅에 긴 도랑이 생겼다.
“펑!!” 거대한 소리와 함께 살육 황제의 손에 들린 샷건에서 수많은 총알들이 발사되었고, 파편들이 사방으로 튀면서 그 강철 거인의 머리는 수박처럼 산산조각 났다. 거대한 몸체는 몇 번 몸부림친 뒤에는 더 이상 움직이지 않았다. 그때쯤 살육 황제는 이미 그 곁을 떠나 뒤에 있는 두 마리의 강철 거인들 사이로 달려갔다. 양손을 벌려 한 마리씩 상대방의 가슴을 직접 밀어 올렸다.

강탈당한 자들의 눈에는 즉시 그러한 충격적인 광경이 들어왔다. 살육 황제의 두 배는 되어 보이는 거대한 강철 인형들이 그의 손바닥에 부딪히자 마치 엄청나게 튼튼한 성벽에 부딪힌 것 같았다. 전진하던 동력은 즉시 반동하여 그들은 힘차게 뒤로 밀려났다. 단단한 외피가 땅의 바위와 격렬하게 마찰하며 연이은 스파크를 만들어냈다.
이게 대체 어떤 힘이란 말인가!?
모든 한족들은 입을 벌린 채, 그 악마 같은 인영을 믿을 수 없다는 듯 바라보았다. 몸집은 작았지만, 그들은 상상할 수 없는 무시무시한 힘을 지니고 있었다. 그 악마 같은 손바닥은 마치 무한한 끌어당김력을 가지고 있는 듯 모든 이들의 시선을 한순간에 사로잡았다.
흑발은 이 한족들의 생각을 전혀 알지 못했다. 그는 지금 새로운 살육 황제가 가져다준 비할 데 없는 쾌감에 빠져 있었다. 극도로 팽창된 힘의 느낌은 이미 기갑 전투에 익숙해진 그조차도 깊이 매료시켰다. 의심할 여지 없이, 핵으로 강화된 세포를 사용한 후의 살육 황제는 과거보다 힘이 5배 이상 커졌다. 그의 일거수일투족마다 절대적인 파괴력이 발생했다!!
“정말 황홀한 느낌이군……” 조용히 중얼거리며 살육 황제는 몸을 숙여 오른손을 강철 거인의 발목에 올렸다. 그러자 그의 입에서는 마치 짐승 같은 포효가 터져 나왔다!!
모든 이들의 눈앞에서 그는 단지 한 손바닥만으로 자신의 두 배는 되는 크기의 강철 거인을 공중으로 날려버렸다. 상대방의 거대한 몸집은 전혀 영향을 주지 않는 듯했으며, 오히려 관성의 저항만을 주었다. 살육 황제의 오른손이 휘둘러지자 둔탁한 소음이 연이어 울려퍼졌다. 그는 손에 든 발목을 다른 강철 거인에게 던졌다! 두 거대한 인형들은 즉시 밀접하게 접촉했고, 스파크가 튀며 파편들이 사방으로 날아갔다. 비틀리고 변형된 갑옷 외피들이 거칠게 부서졌다. 흑발이 손을 멈추었을 때, 땅 위에는 인형의 흔적조차 남아 있지 않았다.
오직 변형된 강철 잔해들만이 흩어져 있었고, 수많은 스파크들이 여전히 그 안에서 튀며 마치 주인의 위엄을 전하고 있는 듯했다.
이 광경을 본 모든 한족들은 침묵에 빠졌다…… 중앙에 있는 혈동 등을 바라보는 그들의 눈에도 경외심이 가득했다.
정말 극도로 무시무시한 힘이군…… 이 신비로운 손님들은 도대체 어떤 존재들인가. 왜 키가 작은 그들이 이토록 무시무시한 힘을 지니고 있는가. 특히 나중에 나타난 그 강철 인형들은 아직 이름이 무엇인지는 알 수 없었지만, 모든 한족들은 그것들이 바로 이 손님들의 무기라는 것을 알아차렸다.

우울한 분위기가 순식간에 광장 전체를 뒤덮었다. 잠시 동안 아무 소리도 들리지 않았다.