제32장 블랙홀 제8절

천둥신 요새는 엄청나게 거대했지만, 움직일 때는 매우 빠르었다. 수만 척의 화살형 우주선들이 마치 별들이 달을 에워싸듯 호위하며, 그 요새는 곧 아름다운 푸른 행성에 가까워졌다. 행성의 우주 공간에 멈춰 선 뒤, 요새 표면의 장갑판이 내려가자 작은 번개 공격선이 모든 한족 사람들의 눈앞에 천천히 나타났다.
주변의 화살형 우주선들은 암묵적으로 통로를 만들어 주었다. 아마도 그들도 이 번개 공격선의 역할을 잘 알고 있었던 것 같다.
결국 천둥신 요새는 너무나 거대해서, 우주 속에서도 마치 행성처럼 자전했다. 그래서 일반 행성이 가진 중력도 그대로 가지고 있었다. 광활한 우주를 항해하는 것은 괜찮지만, 다른 천체와 너무 가까이 접촉하면 재앙적인 결과가 초래된다. 견고한 요새는 마치 하늘에서 떨어진 거대한 운석처럼, 그것을 끌어당기려는 모든 행성을 산산조각 낼 것이다.
그러므로 흑발이 상륙하려면 유일한 방법은 소형 전함을 사용하는 것뿐이었다.
의심할 여지 없이, 일상적인 수송용 셔틀보다는 이런 상황에서는 번개 공격선이 훨씬 더 적합했다.
번개 공격선은 매우 작았지만, 상대방에게 똑같은 감탄을 불러일으켰다. 분명히 혈랑 세력의 문명 수준은 상대방을 크게 놀라게 했다. 특히 흑발의 번개 공격선이 날아간 뒤, 뒤이어 같은 형태의 전함 300척이 연이어 나타나자, 그 위엄 있던 목소리는 심지어 아첨하는 듯한 어조로 변했다.
“정말 강력한 손님이로구나.” 한족 함대의 지휘관은 속으로 탄식했다. 그 거대한 무장 행성 외에도 이토록 강력한 함대를 가지고 있다니. 저것들을 보라. 온몸에서 강철 같은 광택을 발하는 전함들은 자신의 초라한 화살형 우주선들과 비교하면 마치 완전무장한 장군들과 같았다. 너무나 위엄 있고 웅장했다. 반면 자신의 화살형 우주선들은 마치 거지처럼 초라하고 당황스러워 보였다.
양떼 사이를 거닐는 사자를 본 적이 있는가? 왜인지 모르겠지만, 지금의 흑발은 이 지휘관에게 그런 인상을 주었다. 그가 수만 척의 우주선을 가지고 있음에도 불구하고, 혈랑의 번개 공격선이 그들의 시야에 나타나자 거의 모든 우주선들이 눈에 띄지 않게 뒤로 물러났다.
다만, 이 지휘관이 혈랑 세력 내에서 이런 우주선들이 이미 보편화되어 있으며, 지금 천둥신 요새에는 더 많은 혈월과 잔양 기갑, 그리고 무적이라 불리는 몰 거함들도 있다는 사실을 알게 된다면, 이 거만한 자는 과연 어떤 생각을 할까?
그는 땅에 엎드려 흑발의 은혜를 구할까?
그건 아무도 모른다.

우주는 쥐죽은 듯 고요했고, 화살선의 안내를 받아 쿠로하바와 다른 이들은 곧 그 행성의 표면에 착륙했다. 그곳은 엄청나게 거대한 도시였다. 우주에서 육안으로도 그 도시의 흔적을 볼 수 있었다. 하늘을 찌를 듯 높이 솟은 거대한 건물들, 사방을 누비는 빠른 속도의 비행차들, 온통 강철로 만들어진 도시에서는 때때로 불꽃이 튀어올랐다. 칠흑 같은 거리에는 더러운 오수가 흘렀으며, 공기 중에는 짙은 악취가 가득했다. 착륙하는 동안 쿠로하바는 심지어 일부 골목에서 발생하는 강도 사건과 살인 사건까지 목격했다! 고공에 매달린 수많은 거대한 네온사인들과 어우러져 마치 영화에서만 볼 수 있을 법한 광경을 연출하고 있었다.

타락과 혼란. 이곳은 죄악의 도시였다.

도시 상공으로 천둥격공선이 천천히 내려오는 것을 본 도시의 사람들은 모두 소동을 일으켰다. 쿠로하바는 수상쩍은 모습의 자들이 손에 든 무기를 높이 들고 흥분하여 고함을 지르며 자신을 향해 마구 총을 쏘는 것을 알아차렸다. 그들의 일그러진 얼굴들은 마치 옛 지구에서 마약을 과다 복용한 광인들 같았다.

“정말 재미있는 놈들이군. 자기들 손에 든 무기가 우리에게는 효과가 없다는 걸 모르는 건가? 아, 원시적인 석궁이나 화약 총기들이로군. 이 녀석들, 정말 무례하군. 혹시 내가 그들에게 깜짝 선물을 주는 게 어떨까?” 쿠로하바 옆에서 혈동도 아래를 바라보며 흥분한 표정을 지었다. 하지만 쿠로하바는 알고 있었다. 그가 말하는 ‘깜짝 선물’이란 아마도 고에너지 폭탄이나 함포 같은 것일 테니, 그들이 그것을 사용하게 내버려 둔다면 3분도 지나지 않아 아래에는 아무것도 남지 않을 것이다.

“농담은 그만해. 혈동, 그건 전혀 웃기지 않아. 우리는 손님이라는 걸 기억해. 상대방이 우리를 적으로 간주하기 전까지는 손님으로서의 본분을 지켜야 해. 그들 도시의 치안이 어떤지는 우리와 상관없어. 나는 내가 원하는 것만 얻으면 돼.” 쿠로하바는 침착하게 손에 든 술잔을 흔들며 낮은 목소리로 말했다.

“오? 그럼 넌 뭘 원하는 거지? 머리라도, 단지 좌표 하나뿐인가?” 혈동은 하하 웃으며 자만심에 차 쿠로하바의 손에서 그 레드와인 잔을 빼앗아 단숨에 마셔버렸다.

“그건 단지 전제일 뿐이야.” 쿠로하바는 나른하게 웃으며 말했다. “이 도시의 모습을 보고 나는 갑자기 마음이 바뀌었어.”

“이곳은 혼란스럽고 악의로 가득한 도시야. 여기서 살아가는 생물들을 보라고. 그들이 얼마나 호전적이고 사나운지. 만약 그들의 지배자들도 이와 같다면 내가 과연 침착하게 그들과 소통할 수 있을지 상상도 되지 않아. 물론 그들이 호전적인지는 신경 쓰지 않아. 지금은 다른 것을 알고 싶을 뿐이야.”
“그게 뭔데?” 혈동이 의아하게 물었다.
“탐욕이지!” 흑발의 눈이 순간 가늘어졌다. 그 안에서 차가운 빛이 번뜩였다. “그들이 우리 인간들처럼 탐욕스러운지 궁금해. 만약 그렇다면, 그들에게 큰 선물을 줄지도 몰라. 그들이 빠르게 성장하여 성역의 패자가 될 수 있는 선물 말이야. 아마 그것도 그들이 내게서 얻고 싶어 하는 것일 거야.”
“무기와 장비를 말하는 건가?” 혈동의 눈이 순간 커졌다. “왜, 우두머리. 이 종족이 얼마나 폭력적이고 호전적인지 모르는 건가? 더 강력한 무기를 주면 그들의 마음에 딱 들 텐데. 키운 늑대도 사람을 물 거야.”
“바로 그게 내가 원하는 결과야.” 흑발은 한 손으로 턱을 문지르며 말했다. “다만 내 도움을 받으려면 그들도 약간의 대가를 치러야 해. 음, 아주 작은 대가지. 대가와 보상의 비율은 그들이 얼마나 똑똑한지에 달려 있어.”
의심할 여지 없이 한족은 매우 똑똑하다. 그래서 흑발이 뇌전돌격선에서 내리자마자 눈앞의 광경에 깜짝 놀랐다.
그들은 도시 중앙의 넓은 광장에 착륙했다. 하지만 그들이 착륙하기 전부터 그 광장은 이미 사람들로 가득 차 있었다. 키가 3미터나 되고 몸에는 솜털이 빽빽하게 나 있으며 인간과 비슷한 외형을 가졌지만 두 개의 머리를 가진 생물들이 손에 든 무기를 흔들며 크게 고함을 지르고 있었다. 그들의 대형은 매우 질서정연했지만, 그 일그러진 얼굴들은 마치 분노를 표출하는 것 같았다.
혈동은 주저 없이 허리에 손을 뻗어 자신의 기갑을 던지려 했지만, 흑발이 그의 행동을 제지했다.
“조용히 해, 혈동. 그들은 환영하는 거야.”
“오, 젠장할 신이시여. 우두머리, 열이 나신 건 아니죠? 이게 환영이라고? 그들 손에 든 무기를 봐요. 젠장, 내가 화약총을 모른다고 생각하지 마세요. 모양은 이상해 보여도 분명 꽃이 아니에요!”
“모든 종족에는 각자의 관습이 있어. 혈동, 일반화하지 마.” 흑발은 고개를 저으며 손을 놓고 먼저 계단을 내려갔다. 광장에는 이미 한 무리의 사람들이 튼튼한 남자를 둘러싸고 다가오고 있었다.

그 거인은 매우 키가 커서, 일반 한족의 평균 키인 3미터보다도 2미터는 더 컸다. 솜털로 뒤덮인 그의 몸의 근육은 부풀어 오르며 엄청난 힘을 드러냈다. 이마에서 시작된 긴 흉터가 가슴까지 이어졌으며, 흉터 양쪽의 솜털은 부풀어 올라 그의 위엄을 더해주었다.
의심할 여지 없이, 그는 전쟁터에서 오랫동안 싸워온 지도자였다. 수십 미터 떨어진 곳에서도 흑발은 공기 중에 진동하는 강렬한 피비린내를 맡을 수 있었다. 바로 이 익숙한 냄새 때문에 그는 저절로 눈을 가늘게 떴다.
“내 이름은 흑발이다.”
“나는 격이다! 소중한 손님, 환영합니다. 당신의 고난에 대해 이미 들었습니다. 진심으로 동정합니다. 안심하십시오. 반드시 최대한의 도움을 드리겠습니다. 불꽃과 영광으로 증명하겠습니다!” 그 거인은 크게 웃으며 부하들을 뒤로하고 큰 걸음으로 앞으로 나아가 흑발을 안으려 했다. 하지만 곧 이것이 거의 불가능한 생각이라는 것을 깨달았다. 그의 키는 4미터가 넘는 반면, 흑발의 키는 2미터도 채 되지 않았다. 둘이 함께 서 있으면 마치 거인 옆에 왜소한 사람이 서 있는 것처럼 매우 어색해 보였다.
그러나 ‘격’이라고 자칭하는 이 지도자는 눈앞의 이 왜소한 사람을 조금도 무시할 수 없었다. 외부 우주 함대와의 통신을 통해 그는 이미 이 손님의 강대함을 알고 있었다. 방금 착륙한 그 번개 공격함들도 그의 생각을 뒷받침해 주었다. 게다가 그는 지금 이 행성의 외부 우주에 이 손님의 거대한 무장 행성도 있다는 것을 잘 알고 있었다.
과학 기술이 점점 발전하는 시대에 군사력은 더 이상 단순히 신체적 힘만으로 결정되는 것이 아니었다. 격은 이것이 자신에게 주어진 기회라는 것을 잘 알고 있었다. 적절히 활용한다면 그의 종족은 비약적인 발전을 이룰 것이며, 수천 년 동안 종족을 괴롭혀온 자원 문제도 반드시 해결될 것이었다. 최선의 경우라면 그는 종족을 이끌고 새로운 위업을 창조해 먼 우주로 나아갈 수도 있었다.
이러한 생각을 바탕으로 격은 흑발 앞에서 매우 공손하게 행동했다. 심지어 흑발이 소통하기 편하도록 몸을 숙여 자신을 흑발에 최대한 가까이 대했다. 멀리서 보면 마치 큰 곰이 주인 앞에 엎드려 있는 것처럼 보여 매우 인상적이었다.
물론 흑발도 이 한족 지도자의 심리를 잘 이해하고 있었다. 그래서 간단한 대화가 끝난 후 그의 첫 마디는 바로 이것이었다…
“좋습니다, 사랑하는 격 수장님. 당신의 도움을 받기 전에, 제가 무엇을 치러야 하는지 말씀해 주실 수 있나요?”