제32장 블랙홀 제7절

그렇다, 정말로 수만 대에 달한다.
빛점들이 빠르게 다가오자, 요새의 감시 터미널도 충실히 자신의 임무를 수행했다. 한 척 한 척의 우주선에 대한 정보가 재빨리 흑발 일행에게 전달되었다.
앞서 본 것과 마찬가지로, 모두 화살 모양의 우주선들이었다.
날카롭고 다각형 모양의 선수와 화살 깃털처럼 단순한 추진기. 흑발은 어떤 문명이 왜 화살 모양을 그토록 선호하는지는 모르겠지만, 이 우주선들이 실용적이라는 것은 부인할 수 없었다. 비교적 빠른 속도와 강력한 충돌 공격은 자신의 폭풍 돌격선과 매우 유사했다.
물론 견고함과 파괴력 면에서는 폭풍과는 전혀 비교할 수 없었다. 방금 있었던 짧은 저지 과정에서, 설령 충돌하지 않았다 해도 레이든 요새의 보호막은 이 우주선들의 공격 수치를 감지했다. 데이터에 따르면 그들의 충돌력은 폭풍의 20분의 1 정도에 불과했다.
하지만 그게 무슨 상관이 있겠는가? 폭풍이 강력하긴 하지만, 지금까지 죽은별에 배치된 것은 500대도 채 되지 않는다. 반면 이 화살 모양의 우주선들은 거의 무한에 가깝다…… 엄청난 수량 앞에서는 모든 우위가 미미해 보였다. 흑발은 이 화살 모양의 우주선들이 함께 공격을 가한다면 레이든 요새가 과연 살아남을 수 있을지 의심스러워했다.
이것은 매우 강력한 문명이다. 아직 충분히 발전하지는 않았지만, 절대적인 수적 우위를 가지고 있다. 동맹으로서도 충분한 자격이 있다.
무의식중에 흑발은 상대방에 대한 정의를 내려놓은 셈이었다.
바로 그때, 레이든 요새의 디스플레이 터미널에 갑자기 혼란스러운 신호가 들어왔다. 깜빡이는 선들이 화면 한쪽을 가득 채웠고, 시끄러운 소리는 마치 수많은 모기들이 날아다니는 것 같았다.
“간섭인가?” 혈동이 차갑게 웃으며 방을 나가려 했다. “머리, 이 사람들은 정말 말이 안 돼. 손님 대접하는 법도 전혀 모르는군. 내가 가서 그들을 교육해줘야 할지도 모르겠어.”
“필요 없어.” 혈동의 예상과는 달리, 흑발은 그의 제안을 거절했다. “이건 간섭이 아니야. 오히려 통신 요청에 가까워. 우리 데이터베이스를 검색해보고 해당하는 정보가 있는지 확인해봐.”
뒷부분의 말은 그 흑옥 엔지니어에게 한 것이었다. 레이든 요새의 데이터베이스에는 천문학적인 양의 자료가 저장되어 있었으며, 이 모든 자료는 유랑자 종족의 핵에서 제공된 것이었다. 그들 종족의 특수성 때문에 이 자료들은 매우 포괄적이라고 할 수 있었다. 새로 부상한 문명이 아닌 이상, 대부분의 고대 종족들에 대한 상세한 기록도 포함되어 있었다.
다행히도 이번에도 예외는 아니었다.

“받은 정보에 따르면, 이것은 ‘한’이라는 문명입니다. 5천 년 전에 탄생했죠. 당시 유랑자 부족이 그들과 접촉했을 때, 그들은 막 언어와 문자를 갖추기 시작한 참이었습니다. 문명 수준은 매우 원시적이었기에 유랑자들은 그들을 건드리지 않았습니다. 하지만 그들의 언어와 문자에 관한 기록 자료는 꽤 많이 있습니다.” 데이터베이스 검색 결과가 금방 나왔다. 흑옥 엔지니어가 재빨리 대답했다.
“좋아. 번역 장치를 조정해. 당장 상대방과 통화해야 해.” 흑발은 만족스럽게 미소 지으며 또 다른 명령을 내렸다.
흑옥 엔지니어는 매우 빠르게 움직였다. 그가 연달아 명령을 입력하자, 화면 위의 복잡한 선들이 규칙적인 파동으로 변했다. 동시에 지휘실 안에서는 늙고 위엄 있는 목소리가 울려 퍼졌다.
“외부인들이여, 너희들은 이미 우리의 영역을 침범했다. 우리의 생존에 위협이 되고 있지. 즉시 너희들의 목적과 종족을 밝혀야 한다. 그렇지 않으면 우리는 공격을 시작할 것이다.”
“우리는 인간입니다. 도움을 구하러 왔습니다.” 흑발은 간단히 대답한 뒤 편안한 의자에 몸을 기대었다. 옆에서 건네진 레드와인을 받아 들며 그의 얼굴에는 다시 익숙한 나른한 미소가 떠올랐다.
모두 늙은 사람들이었기에, 흑발의 행동을 본 지휘실의 모든 사람들이 마음속으로 함께 미소 지었다. 수장이 이런 미소를 지을 때면 항상 이익을 챙기려는 것이었다. 다만 이번에는 그들이 무엇을 얻을 수 있을지 궁금했다.
“도움? 잠깐, 네가 쓴 것은 고대어야. 어떻게 그런 언어를 사용할 수 있지?” 흑발이 전달한 메시지를 성공적으로 받은 듯, 상대방은 즉시 놀라워했다. 하지만 분명히 그들은 흑발이 전달한 메시지를 다르게 해석하고 있었다.
흑발도 마찬가지로 놀랐지만, 잠시 생각하니 이해가 갔다. 결국 유랑자들이 그들과 접촉한 것은 5천 년 전의 일이었으니, 그때의 언어가 지금까지 전해져 내려온 것도 당연했다. 그들이 그런 반응을 보이는 것도 무리가 아니었다. 아마 그 언어의 문법 중 상당수는 이미 사라지거나 변형되었을 것이다.
하지만 그것은 아무런 문제가 되지 않았다. 번역 작업은 기계가 알아서 할 테니, 흑발은 그저 의미를 명확하게 전달하기만 하면 되었다.
“죄송합니다. 당신이 말하는 고대어가 무슨 뜻인지 모르겠습니다. 제가 사용하는 언어는 고대 종족에서 유래한 것입니다. 우리가 어떤 도움이 필요한지는 사실 아주 간단합니다. 우리는 길을 잃었고, 현재 위치를 찾는 데 도움이 필요합니다. 물론, 완전한 별지도를 제공해 주신다면 더욱 감사하겠습니다. 보답으로 저는 당신에게 1톤의 센티시 광석을 제공할 수 있습니다.”

“아, 세상에. 당신들이 우주를 자유롭게 이동할 수 있다는 말인가? 우리와 마주친 것도 단지 좌표가 없어서라는 건가? 정말 믿을 수 없군.” 위엄 있는 목소리가 갑자기 탄성을 질렀다. “아, 죄송합니다. 제 흥분을 용서해 주세요. 결국 우리는 아직까지 멀리서 온 손님들과 접촉해 본 적이 없으니까요. 이 근처 우주에는 우리 문명밖에 없습니다.”
“이해할 수 있습니다.” 흑발은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 동시에 마음속으로 생각했다. 이 녀석, 우리를 외계인으로 여기지는 않겠지? 과거 지구의 사람들처럼, 혹시 자신을 해부하려는 생각을 하는 건 아닐까?
다행히 상대방의 다음 말로 흑발은 상당히 안심할 수 있었다.
“아, 좌표가 필요하신가요? 아주 간단합니다. 정말로 간단해요. 저희의 최신 탐사 데이터를 제공해 드릴 수 있습니다. 하지만… 죄송하지만, ‘별도’가 무엇인지 말씀해 주실 수 있나요?”
“젠장. 그들은 아직 별도조차 없다니.” 이 말을 듣자 흑발 뒤에 있던 혈동은 즉시 경멸의 표정을 지었다. 그뿐만 아니라 지휘선 안의 다른 사람들도 똑같은 표정을 지었다.
이것이 바로 문명 수준의 차이다. ‘한’이라 불리는 이 문명은 전례 없이 거대한 함대를 보유하고 있지만, 그들의 문명 수준은 정말 칭찬할 만하지 못하다. 우주로 진출한 종족임에도 불구하고 그들은 가장 기본적인 별도조차 갖추고 있지 않다. 혈랑 일행의 눈에는 원시인과 무슨 차이가 있겠는가? 순식간에 모든 이들의 마음속에 우월감이 가득 찼다.
하지만 다른 이들의 자만과는 달리, 흑발은 걱정이 되기 시작했다.
그도 이 문명에 별도가 없을 줄은 전혀 예상하지 못했다!
별도가 없다는 것은 무엇을 의미하는가? 상대방의 데이터를 자신이 받아들이기 매우 어렵다는 뜻이다. 설령 상대방이 자신들이 상세하다고 생각하는 수치를 제공한다 해도, 자신의 위치와 연결하는 것은 불가능할 것이다. 결국 그것은 완전히 다른 계산 방식이기 때문이다.
이렇게 생각하자 가득했던 희망은 순식간에 실망으로 변했다. 흑발의 목소리도 차갑게 변했다.
“별도는 한 종족이 우주 환경을 표시하는 것입니다. 지도라고 생각해도 됩니다. 우리가 길을 잃은 것은 별도와 주변 환경 사이의 기준점을 잃었기 때문입니다. 가능하다면, 여러분의 도움을 받고 싶습니다.”

“그렇군요. 죄송합니다만, 저희에게는 별도의 지도가 없습니다. 하지만 이렇게 고귀한 손님을 맞이할 준비는 되어 있습니다. 저를 따라오세요. 저희 행성은 이미 준비가 되어 있습니다. 다만 그 전에, 저희에게 위협이 되지 않을 것이라고 보장해 주실 수 있나요?” 그의 위엄 있는 목소리는 조심스러웠다. 마치 무언가를 건드릴까 두려워하는 듯했다. 하지만 그의 말 속에는 흑발 일행에 대한 경계심도 은근히 드러나 있었다.
결국 이 문명에게 있어서 천둥신 요새의 외형은 너무나도 충격적이었다. 마치 행성만 한 크기에 단단하고 차가운 빛을 반사하는 갑옷 때문에, 그 요새 전체가 언제든 사람을 잡아먹을 수 있는 고대의 사나운 짐승처럼 보였다. 그에 비해 화살선 우주선의 수가 압도적이더라도, 그 지휘관은 여전히 우려를 표명했다.
하지만 우려와 함께 희망도 있었다. 결국, 만약 접촉이 순조롭게 진행된다면 흑발의 등장이 이 문명에 어떤 변화를 가져올지는 아무도 상상할 수 없었기 때문이다.
수확은 위험과 정비례한다. 이것이 바로 자연의 철저한 법칙이 아닌가?
그러자 흑발은 곧 그 빽빽한 함대에 새로운 변화가 생기는 것을 보았다. 수만 척의 화살선 우주선이 둘로 나뉘면서 중간에 넓은 통로가 생겼다. 통로의 끝은 별빛으로 빛났지만, 그곳이 행성임을 알 수 있었다.
매우 거대한 행성이었다. 우주에서 바라보면 그 아름다움이 놀라웠으며, 그중 대부분은 파란색이었다. 아마도 바다일 것이다. 사파이어처럼 아름다운 그 색깔은 지구와도 어느 정도 닮아 있었다. 하지만 나머지 부분은 모두 강철처럼 검은색이었으며, 이 아름다운 행성에 어울리지 않는 색채를 더했다.
분명히, 이 문명의 수만 척의 우주선은 하늘에서 떨어진 것이 아니었다. 그들은 행성을 채굴하는 데 있어 이미 끔찍한 수준에 이르렀다. 단지 육안으로만 봐도 흑발은 이 문명이 얼마나 비정상적인지 알 수 있었다. 그 행성의 절반이나 강철로 변해 있었던 것이다!!
오염, 채굴, 무분별한 착취. 이것이가 바로 한 문명의 발전 방식인가? 요새 주변에 빽빽하게 모여 있는 화살선 우주선들을 바라보며 흑발은 갑자기 그들에게 연민을 느꼈다.
이 얼마나 익숙한 광경인가. 과거 지구의 발전 과정과 너무나도 닮아 있었다. 이 어리석은 자들은 왜 자신들의 행동이 죄악임을 깨닫지 못하는 걸까? 비록 그들의 함대가 이미 놀라울 정도로 거대해졌지만, 그 대가는 아무도 상상할 수 없는 것이었다.
자신을 낳고 키워준 어머니는 이미 병에 걸려 죽어가고 있었다.
슬픈 종족……

깊은 한숨을 내쉬며, 검은 머리카락의 주인은 오른손을 가볍게 흔들었다. 거대한 벨레드 요새는 즉시 천천히 움직이기 시작했다. 수만 척의 화살형 우주선들의 호위를 받으며, 그 아름다움과 추함이 공존하는 행성을 향해 천천히 날아갔다……