제181장 강요

이 왕노인이 여관에 더 오래 머물게 하려면 그가 추풍성에 온 이유를 반드시 알아내야 했다.
양순이 이미 손님을 내보내라고 명령했음에도 불구하고, 임동은 여전히 웃으며 물었다. “왕노인님, 추풍성에 오신 것은 장사를 하러 오신 건가요, 아니면 관광을 하러 오신 건가요?”
“계속 가정일로 바빠서, 갑자기 오랫동안 만나지 못한 두 명의 오랜 친구가 있다는 것이 생각났어요. 그중 한 명은 수십 년 만에 만나는 사람이기도 하죠.” 왕노인은 웃으며 말했다. “그래서 추풍성에 와서 그들을 보러 온 거예요.”
“아!” 임동은 마음속으로 기뻐하며 물었다. “왕노인님, 그 두 명의 오랜 친구를 찾지 못하셨나요?”
“당신은 정보원인가요?” 옆에서 장순이 눈살을 찌푸리며 임동에게 짜증스럽게 손짓했다. “여기는 당신이 할 일이 없어요.”
임동의 생각에, 여관에 머무른다는 것은 분명히 오랜 친구를 찾지 못했다는 뜻이었다. 만약 그 두 명의 오랜 친구가 추풍성에 살고 있다면, 이 왕노인이 여관에 더 오래 머무를 가능성이 매우 높았다.
어쩔 수 없이, 왕노인이 오랜 친구를 찾는 데 얼마나 시간이 걸려서 여관에 얼마나 오래 머물 수 있을지 확인하려 했지만, 장순이 다시 손님을 내보내자 왕노인도 더 이상 이야기할 의욕이 없는 듯했다. 임동은 일단 포기하고 몇 마디 인사를 한 뒤 천자방을 떠났다.
금화 다섯 여섯 덩이를 받았으니 숙박비는 충분했으며, 16개의 영석을 낭비할 걱정은 하지 않아도 되었다. 계단을 내려가는 동안 임동은 여관 시스템을 열어 장비 중의 칠채침대를 꺼내 그 속성을 활성화시켰다.
뒷마당으로 돌아온 임동은 왕빈과 이이의 일을 곰곰이 생각해 보았다. 둘이 노예계약서를 가지고 있으면 생각이 달라질 수도 있으므로, 일단은 그들에게 노예계약서에 대해 말하지 않기로 결정했다.
왕쌍희가 이이를 받아들이도록 하는 방법도 다시 고민해 보았지만, 여전히 확실하고 효과적인 방법을 찾지 못했다. 임동은 일단 머릿속의 잡념을 버리고 명상 상태에 들어갔다.
영력이 단전에서 솟아나 경맥을 따라 빠르게 흐르기 시작했다. 계획대로라면 영동기 9층에 도달하는 데 한 달밖에 걸리지 않았다.
시간은 빠르게 흘러갔고, 임동은 점점 증가하는 영력의 쾌감에 빠져 있었다. 그때 문을 두드리는 소리가 들리자 경맥을 따라 빠르게 흐르던 영력이 잠시 멈추었다가, 의지에 따라 다시 안정되어 단전으로 빠르게 돌아왔다.
문을 열어보니 밖에는 이미 해가 떠오르고 있었으며, 마춘이 문밖에 서 있었다.
“가짜 이이의 일은 처리되었나요?” 임동이 웃으며 물었다.
마춘은 고개를 끄덕였다. “이미 그녀를 설득했습니다. 그녀의 생각은 우리가 그녀를 위해 린남성 밖에 몇 경의 좋은 농지를 사주고, 린남군에 집 한 채를 마련해 주는 것입니다.”

“그 생각 괜찮군.” 린동은 살짝 고개를 끄덕였다. 밖에는 풍요로운 농지가 있고, 안에는 번화한 군성이 있어 의식주에 걱정이 없으니, 천 냥의 은화를 가지고 다니거나 좋은 집안과 결혼하는 것보다 훨씬 편안하고 안락하다. 농지와 집이 있으니, 대단한 가문에 시집가고 싶지 않다면 편안하게 지내다가도 결혼할 곳이 없을 걱정은 하지 않아도 된다.
마춘은 미소를 지으며 말했다. “제가 계산해 보니, 대략 천 사백오백 냥 정도면 가능할 것 같아서 아침 일찍부터 두 명의 동료를 시켜 그녀를 도시 밖으로 데려가도록 했습니다.”
“잘했어!” 린동은 마춘의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “오늘은 하루 휴가를 주마. 카운터로 가서 은화를 가져오고, 원하는 곳 어디든 가도 좋다.”
“지금은 가기 어려울 것 같아요…” 마춘은 쓴웃음을 지으며 말했다. “만약 그저 이이이의 일뿐이었다면 주인님 문을 두드리지 않았을 겁니다. 이미 준비가 되어 있어서, 주인님이 언제 나오시면 말씀만 하시면 됩니다.”
“다른 일도 있나?” 린동이 의아해하며 물었다.
마춘은 고개를 돌려 앞마당 쪽을 가리키며 고개를 끄덕였다. “바로 어젯밤 주인님이 직접 접대했던 그 손님들 중에, 행동이 이상하고 매우 거만한 집사가 경호원을 데리고 얼마 전에 카운터로 찾아와 천자방의 칠색 침대와 단풍나무 잎으로 거북이를 조리하는 레시피를 사고 싶다고 했습니다. 제가 거절하자 그 경호원이 한 대의 주먹으로 카운터를 가루로 만들어 버렸습니다.”
“카운터를 가루로 만들었다고?” 린동은 놀라며 말했다. “정말 가루가 됐다고 확신해?”
마춘은 단호하게 고개를 끄덕였다. “한 대의 주먹이 날아가자 처음에는 아무 일도 없었는데, 눈 깜짝할 사이에 카운터 전체가 가루가 되어버려서 나무 조각 하나도 찾을 수 없었습니다.”
린동은 경악했다. 한 대의 주먹으로 카운터를 부수는 것도 자신이 할 수 있다. 한 대의 주먹으로 카운터를 산산조각 내는 것도 샤오톈치와 호위안의 실력이라면 충분히 가능하다.
한 대의 주먹으로 카운터를 가루로 만든다는 것은, 그 실력이 이미 강자의 수준에 이르렀다는 뜻이다.
정말로 싸움을 벌인다면, 정로인을 제외하고는 아무도 상대할 수 없을 것이다.
하지만 정로인은 여관의 비장의 카드이며, 린동의 생각에 따르면 여관이 생사의 기로에 처하지 않는 한 절대로 드러내지 않을 것이다.
“그들은 지금 어디에 있나?” 린동이 낮은 목소리로 물었다.
“그들이 과격한 행동을 할까 봐 먼저 주인님께 물어봐야 한다고 생각했습니다.” 마춘은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “계속 설득한 끝에 그들을 앞마당으로 데려온 다음, 바로 보고하러 왔습니다.”
“내가 가서 보겠어!” 린동은 머리가 아파졌다. 만약 여관 시스템의 사람 쫓아내기 기능과 샤오톈치와 호위안이 힘을 합쳐 기습한다면, 그 경호원이 강자의 수준에 이른 지 얼마 되지 않았다면 하나씩 상대할 기회도 있을 것이다. 문제는 호위안과 그의 제자들이 모두 쉬란성에서 수련 중이고, 샤오톈치도 고환종으로 돌아갔기 때문에 쓸 사람이 전혀 없다는 것이다.

“주인님, 갈 수 없어요!” 마춘이 급히 막으며 말했다. “그 경호원은 너무 무섭어요. 주인님, 방법을 생각해 주세요. 제가 가서 대응하면 돼요.”
린동은 고개를 저었다. 칠채침대와 은행나무잎으로 고등어를 조리하는 레시피는 절대로 내줄 수 없었다. 자신이 직접 가면 상황이 악화될 경우 발차기 기능을 이용해 살아남을 기회가 있을지도 모른다. 하지만 마춘이 간다면 분명 죽음을 면치 못할 것이다.
마춘이 계속 다투려 하자, 린동은 짜증스럽게 손짓하며 말했다. “됐어. 당장 뒷문으로 나가 대청으로 가서 모든 종업원들에게 알려. 잠시 후에는 아무도 여관 문 밖으로 반 걸음도 나가면 안 돼.”
마춘은 우울하게 고개를 끄덕였다.
린동은 깊게 숨을 들이마셨다. 두 명의 강자를 경호원으로 데려올 수 있다는 것은 이 왕노인의 신분이 결코 평범하지 않다는 뜻이었다. 칠채침대와 은행나무잎으로 고등어를 조리하는 레시피가 그의 눈에 들었으니, 혹시라도 칠채침대의 업그레이드가 실패할 수도 있고, 정로인이라는 비장의 카드도 드러날 수 있다.
그는 큰 걸음으로 앞마당으로 나와 문 앞을 훑어보았다. 돌탁자 옆에서 양순이 다리를 꼬고 여유롭게 차를 마시고 있었다. 그의 맞은편에는 어제 본 경호원 중 한 명이 곧은 자세로 앉아 눈을 반쯤 감고 있었는데, 마치 외부 사정에 대해 아무런 관심도 없는 조각상 같았다.
“양 관리인…” 돌탁자에서 십여 미터 떨어진 곳에 도착한 린동은 멈춰 섰다. 양순을 바라보고 있었지만, 주의력은 온통 경호원에게 쏠려 있었다.
양순은 다리를 흔들며 무관심하게 말했다. “말해봐. 얼마의 은자가 필요한데?”
“무슨 은자 말이에요?” 린동은 일부러 모르는 척하며 몸을 살짝 긴장시키고 여관 시스템을 열어 경호원이 갑자기 공격할 경우에 대비했다.
“칠채침대와 그 은행나무잎으로 고등어를 조리하는 레시피 말이야. 만약 그 효과가 종업원들이 말한 것처럼 계속 유지된다면, 용기를 내서 네가 생각할 수 있는 최고 가격의 열 배를 말해봐.” 양순은 린동을 비스듬히 쳐다보며 눈에는 경멸이 가득했다. 이렇게 멀리서 말하는 것은 혹시 말다툼이 생기면 도망칠 생각인가? 그 계획은 틀렸다.
“효과는 정말로 계속 유지될 수 있지만…” 린동은 일부러 사과하는 척하며 말했다. “양 관리인, 솔직히 말씀드리면 이 칠채침대와 좌석료가 있는 탁자들이 특별한 효과를 내는 것은 그 위에 고급 영진이 설치되어 있기 때문입니다. 저 같은 작은 여관 주인이 어떻게 그런 능력을 가질 수 있겠습니까? 모두 여관을 지나가던 고수 선배가 설치해 준 것입니다. 은행나무잎으로 고등어를 조리하는 레시피도 그 고수 선배가 가르쳐 주셨고, 게다가 그 선배는 그 레시피를 절대 외부에 알려서는 안 된다고 하셨습니다. 그러니… 양 관리인을 실망시킬 것 같습니다.”
“그래?” 양순은 별로 신경 쓰지 않는 듯 반문했다.

“물론이죠. 양 관리인이 믿지 않는다면 왕 노인에게 다시 칠색 침대를 시험해보게 할 수 있습니다. 저는 영진을 어떻게 배치하는지는 모르지만, 고인 선배가 떠나기 전에 어떻게 열고 닫는지 가르쳐주셨습니다.” 임동이 웃으며 말했다. “조금 후에 뒷마당에 다시 가서 영진만 닫으면 이 칠색 침대는 분명히 효과가 없을 겁니다.”
양순은 살짝 미간을 찌푸렸다. 아침 내내 연구한 결과, 그 칠색 침대와 방 안에는 어떤 진법도 배치되어 있지 않다는 것을 거의 확신할 수 있었다. 하지만 칠색 침대의 최면 효과를 마음대로 열고 닫을 수 있다면, 영진 말고도 그럴 만한 다른 설명이 있을까?
양순이 망설이는 듯하자 임동은 계속 말했다. “갑자호 이상의 방과 입석료가 있는 테이블도 마찬가지입니다. 영진의 진안은 모두 제 방에 있습니다. 고인 선배가 사람을 데리고 가서 어떻게 열고 닫는지 살펴보는 것을 엄격히 금지하셨지만, 이 두 가지는 할 수 있으니 제 말이 거짓이 아님을 증명할 수 있을 것입니다.”
“그렇다 해도 가격을 제시하는 게 낫겠군.” 양순은 차갑게 웃으며 찻잔 속의 차를 살짝 흔들었다. “영진을 원하든 은자를 원하든, 둘 중 하나만 골라야 해.”
“당연히 목숨이죠.” 임동은 망설임 없이 대답했다. “그 고인 선배께서는 제게 이런 말씀을 하셨습니다. 그분이 여관에 영진을 배치한 이유는 이 영진들이 모두 그분이 새로 연구해낸 것이며, 여관을 통해 그 효과를 테스트하려는 것이라고요. 이 영진들은 아무도 풀 수 없지만, 제가 함부로 다른 사람들이 연구하도록 내버려둔다면 그분의 경고를 무시하는 셈이 되어, 언젠가 돌아오셔서 분명히 제 목숨을 빼앗으실 것입니다.”
잠시 멈춘 뒤 임동은 다시 말했다. “목숨과 은자 중에는 당연히 목숨이 더 중요합니다. 고인 선배께서는 이렇게 기이한 영진들을 연구해낼 수 있는 분이시니, 제 목숨을 빼앗는 것은 식은 죽 먹기일 겁니다.”
“그렇다면, 그 고인 선배가 돌아오기 전에 네가 이미 목숨의 위험에 처해 있다는 것을 알려줘야겠군.” 양순은 난초손가락으로 찻잔을 내려놓으며 임동을 바라보았다. 그 시선은 마치 죽은 사람을 보는 듯 차갑고 무정했다.
임동은 깜짝 놀랐다. 이 정도까지 경고했는데, 그 고인 선배가 9단계 영진을 배치할 수 있는 정점의 강자라는 말을 직접 하지 않는 것만 빼고는 말이다. 이 양 관리인은 바보이거나, 정점의 강자의 복수를 두려워하지 않는 사람이다.
바보일 가능성은 거의 없다. 그렇다면 정점의 강자의 복수를 두려워하지 않는다는 것은, 그 소위 왕 노인도 분명 정점의 강자일 것이다.
“류 호위, 이 임 점주에게 개미가 무엇인지 알려주도록!” 양순은 가는 손톱을 만지작거리며 말했다.
호위는 천천히 눈을 뜨고 양손으로 테이블을 짚고 일어섰다.
치익……
마치 도우로 만들어진 테이블인 것처럼, 호위가 몸을 돌려 임동을 바라보는 순간, 그 돌 테이블은 조용히 먼지가 되어 쓰러졌다.

눈 깜짝할 사이에 두 사람 사이에 돌가루 더미가 생겼다.
린동은 참지 못하고 몇 걸음 더 뒤로 물러나며, 눈을 깜빡이지 않고 그 호위병의 깊은 눈동자를 유심히 바라보았다.
류씨 호위병이 한 발을 들어 올렸고, 기이한 광경이 펼쳐졌다. 그 발걸음은 분명히 크지도, 특별할 것도 없었지만, 발을 내딛는 순간 순식간에 두 사람의 거리를 5미터로 좁혔다.
린동은 강자의 무시무시함을 직접 목격했다. 이 호위병의 속도는 분명 자신의 범주를 넘어섰으며, 진정으로 속도를 내면 10여 미터도 순식간에 도달할 수 있을 것이다. 이런 행동은 단지 자신에게 더 큰 압박을 주기 위한 것일 뿐이었다.
상대방의 왼쪽 다리가 들려 오는 것을 본 린동은 망설이지 않고 ‘문을 닫고 가게를 닫는다’고 중얼거리려 했지만, 갑자기 예상치 못한 일이 벌어졌다. 푸른 빛이 갑자기 나타나 ‘쾅’하는 소리와 함께 류 호위병의 앞에 박혔다.
푸른색 검자루가 바람에 흔들리고, 전체가 푸른색인 검신에서는 차가운 기운이 사람의 마음을 뒤흔들었다.
“한 걸음 앞으로 나아가, 죽지 않으면 그만두지 않는다!”
천상의 목소리가 마치 먼 별하늘에서 들려오는 듯, 희미하고 흔적 없이 울려 퍼졌다……