제31장 악마의 선물 8절

평온한 날들이 조금씩 지나가고, 디스어스는 고요함 속에서 성장해 갔다.
새로운 메카들이 전투 조종사들에게 배급되면서, 디스어스의 위에서 아래까지 모든 전사들은 비할 데 없는 흥분에 휩싸였다. 새로운 메카들은 새로운 조작 요구사항도 가져왔지만, 이 열정적인 전사들에게 그게 무슨 문제가 되겠는가? 수동 조작을 못하면 배우면 되고, 기술이 부족하면 연습하면 그만이었다. 그래서 지금의 디스어스에서는 어디서나 열심히 훈련하는 사람들의 모습을 볼 수 있었다. 심지어 걷거나 식사를 하거나 잠을 잘 때조차도 이 전사들의 입에서 계속해서 나오는 조작 용어들을 들을 수 있었다.
물론, 이토록 높은 학습 열정을 그냥 무시할 수는 없었다. 그래서 그가 디스어스로 돌아오자마자 자신의 전술 방안을 배포했다. 가장 최신의 메카 조작 매뉴얼처럼 모든 사람에게 한 부씩 지급되었다.
새로운 전술에서는 이전처럼 전함의 화력 억제를 강조하는 대신, 메카의 독립적인 역할을 크게 강조했다. 흑발의 요구에 따라 혈랑의 전사들은 혼란스러운 전장에서 혼자서 메카를 조종하며 동료들과 협력하고 신속하게 돌파할 수 있어야 했다. 그리고 혈월과 잔양이 바로 이 전술 매뉴얼의 핵심이었다.
새로운 메카의 강화 부품을 어떻게 활용해 순간적으로 속도를 높일 수 있을까?
차원 이동 능력을 어떻게 활용해 순간이동과 같은 단거리 이동을 할 수 있을까?
메카의 홀로그램 시스템을 어떻게 활용해 위장 이미지를 만들 수 있을까?
이 모든 것에 대한 답이 이 전술 매뉴얼에 담겨 있었다. 그리고 흑발이 처음으로 이러한 메카 조작 기술들을 정량화했을 때, 모든 혈랑 해적들은 충격을 받았다. 그들은 자신들이 잘 알고 있던 메카 분야에도 이토록 많은 미지의 것들이 있으며, 새로운 메카들은 그토록 강력하다는 것을 처음으로 깨달았다.
물론, 이제는 단순히 기술적인 차이에 그치지 않았다. 함대 전투가 일반적인 추세가 된 상황에서, 흑발이 특별히 강조한 메카 돌격 전술도 큰 강점이 되었다. 혈월과 잔양의 뛰어난 성능 덕분에, 이제 혈랑 해적들은 전투가 시작되자마자 대량으로 은신 상태에서 돌파할 수 있게 되었다. 반면, 이전까지 주력이었던 함대들은 이제 후방 기지와 엄호 역할을 맡게 되었다.
이러한 전술이 실용적인지는 아무도 알지 못했다. 하지만 최근의 한 대결 훈련에서 흑발은 모두에게 한 수업을 선사했다.

당시 쿠로카미가 지휘하는 함대는 10척으로 구성되어 있었지만, 시뮬레이션된 적군은 무려 50척에 달하는 전함을 보유하고 있었다. 동일한 전함 사양이라면 일반적인 전투 상황에서 이는 곧 쿠로카미 함대의 사형 선고와 다름없었다. 1대 5의 전함 수치 때문에 쿠로카미 측은 처음부터 열세에 몰렸다. 전함들은 거의 항상 회피 상태에 있어 효과적으로 집중 포격을 가할 수 없었다.

그러나 쿠로카미는 이때 300대의 우주용 잔양을 이끌고 전함을 떠나 순식간에 홀로그램 영상을 활성화했다. 각 기갑병 주위에는 똑같은 모습의 가상 영상이 두 대씩 형성되었다.

의심할 여지 없이, 갑작스럽게 나타난 900대의 기갑병들은 시뮬레이션된 적군의 지휘 체계를 혼란스럽게 만들었다. 적군이 이 기갑병 영상들에 포격을 집중할 때, 실제 기갑병 부대는 모두 차원 간 단거리 이동 수단을 사용해 조용히 전장을 가로질러 적군의 뒤에 나타났다.

전황이 역전되었다. 50척의 전함이 쿠로카미가 이끄는 300대의 기갑병 집단과 맞서는 것은 마치 양 한 마리가 늑대의 입에 떨어진 것과 같았다. 게다가 너무 가까운 거리 때문에 전함들은 강력한 대포를 사용할 수 없었다. 오직 느리고 둔한 회피 동작과 일반적인 근접 방어 화력에 의존해 저항할 수밖에 없었다. 동시에 그들은 자체적으로 보유한 기갑병들도 투입했다.

하지만 이미 늦었다. 우주 부품이 추가된 잔양은 마치 악마보다도 무시무시했다. 신형 기갑병 중의 격투용 기종으로서, 그들이 사용하는 무기는 사람들이 익숙한 장도가 아닌 거대한 양손 도끼였다. 모든 전함의 장갑과 에너지 방어 시스템은 이 양손 도끼 앞에서는 종이처럼 쉽게 파괴되었다. 도끼를 휘두를 때마다 전함 표면에는 길고 깊은 흔적이 생겼으며, 잔양 기갑병의 빠른 이동 속도로 인해 그 흔적은 끊임없이 늘어났다.

전투 후 누군가 통계를 내보았다. 현재 성간 함대의 전창급을 기준으로 잔양 기갑병의 근접 공격을 받았을 때, 그 함선이 견딜 수 있는 최대 시간은 고작 10분에 불과했다. 이는 치명적인 부위가 공격당한 경우를 포함하지 않은 수치였다.

10분 만에 전함 하나가 잔양의 손에 의해 잔해가 되어버렸다. 이러한 사실은 상상조차 할 수 없는 것이었다. 그래서 이 시뮬레이션 대결의 결과가 나온 직후, 그것은 즉시 ‘죽은 별’의 기밀이 되었다. 동시에 쿠츠노메와 바로카는 입단속 명령을 내려 어떤 혈늑대 구성원도 이 사실을 밖으로 유출하는 것을 금지했다.

시간은 빠르게 흘러가고, 디스터브 스타에서의 준비도 점점 구체화되고 있었다. 하지만 모든 인류가 두려워하는 모르 거함들은 여전히 나타나지 않았다. 시간이 지나면서 이전에 침공당했던 성역들도 다시 번영을 되찾았다. 새로운 광물 행성들이 발견되었고, 사람들은 경계심을 늦춘 듯했다. 그래서 그 성역들로 파견된 함대들도 일상적인 순찰을 중단했다.
이러한 평화는 얼마나 더 지속될까?
아무도 알 수 없었다. 그러던 어느 날, 우주 깊은 곳의 찬란한 별빛 속에서 갑자기 검은 그림자가 나타났다.
우주력 7134년 5월 12일 새벽.
인류의 영향권, 제7성역.
성역에서 가장 밝은 별빛 속에서 검은 그림자가 나타나더니 빠르게 확대되었다. 인류가 그 그림자를 발견했을 때는 이미 모든 것이 늦어버렸다. 300척이 넘는 모르 거함들이 마치 지옥 깊은 곳에서 나온 악마들처럼 미친 듯이 포화를 퍼부었다. 그 수는 이전 어떤 침공 때보다 훨씬 많았으며, 그로 인해 그 거함들은 막을 자가 아무도 없었다. 성역의 방어 함대는 순식간에 무시무시한 에너지 빔에 의해 재로 변했다. 30분 만에 7개의 행성이 파괴되었고, 모든 행성 표면의 생명체는 하나도 살아남지 못했다. 모르족의 거대한 에너지 무기는 다시 한번 그들의 무시무시함을 세상에 증명했다.
제7성역의 규모는 그리 크지 않았으며, 최고 통치자는 영광스러운 가문의 귀족이었다. 하지만 이 순간, 아무리 영광스러운 과거도 그의 목숨을 구해줄 수는 없었다. 모르 거함들이 진짜로 그의 곁에 도착했을 때, 그도 다른 평민들처럼 오직 신의 용서만을 기도할 수밖에 없었다. 그리고 그 뒤에는 푸른 빛뿐이었다.
12시간.
그것이 제7성역이 살아남은 마지막 시간이었으며, 위크 원수가 두 보고를 받은 사이의 간격이기도 했다. 하지만 이번에는 그조차 함대를 파견해 구조할 기회조차 없었다. 300척이 넘는 거함의 수는 인류가 상상할 수 있는 한계를 훨씬 넘어섰다. 이러한 힘 앞에서는 저항하려는 자는 누구든 가루가 될 것이다.
위크 원수는 바보가 아니었다. 그 역시 이런 날이 올 것을 예상하고 그에 맞춰 힘을 축적해왔다. 하지만 모르족이 실제로 공격할 때 이 정도 규모가 될 줄은 몰랐다.
알다시피, 지난번 침공 때도 모르 거함은 두 자릿수에 불과했는데, 성간 함대의 모든 힘을 동원해 겨우 격파할 수 있었다. 그런데 지금 나타난 것은 두 자릿수의 거함을 훨씬 넘어선 수였다.

한 척의 모르 거함만으로도 백 척의 인류 전함과 맞먹는 힘을 가졌다는 점을 고려하면, 지금 이곳에 있는 300척의 모르 거함은 그 힘이 인류 함대 전체를 압도할 정도다!! 게다가 그들은 끔찍할 정도로 잔혹하다. 첫 번째로 제7성역을 파괴한 행동만 봐도, 이번에는 단순히 점령을 목적으로 한 것이 아니다!
다행히도 위크 원수가 안도한 것은, 이전에 없던 규모의 모르 함대가 제7성역을 파괴한 후 주변으로 더 이상 확장하지 않고 모두 중앙으로 모여들어 항성에서 그리 멀지 않은 곳에 집결했다는 점이다. 마치 무언가를 기다리는 듯했다. 그 후, 역시 거대한 수송선들이 순간이동으로 나타났다…… 이 수송선들은 마치 일꾼 벌떼처럼 우주 공간에서 끝과 끝이 이어지며 금방 큰 원을 형성했다.
“그들이 도대체 뭘 하고 있는 거야!!!” 탈라톤 행성의 성간 함대 본부에서 위크 원수는 불안에 떨며 왔다 갔다 했다. 주름진 늙은 얼굴에는 혼란스러움이 가득했다. 그의 옆에서는 부관 사카가 엄숙한 표정으로 가만히 서 있었다. 평소처럼 침착한 표정이었지만 눈빛에도 불안함이 역력했다.
너무 갑작스러워……
지난번과 마찬가지로, 이번 모르족의 침공도 역시 갑작스럽고 직접적이었다. 모든 감시 시스템에서 경보가 울리지 않았는데도 이 거대한 함대는 이미 한 성역을 파괴해 버렸다. 다만 이번에는 사카가 자신이 너무나 무력하다는 것을 깨달았다.
300척의 모르 거함, 이 얼마나 놀라운 숫자인가! 사카는 이 우주에 그들과 맞설 수 있는 힘이 또 무엇이 있을지 상상할 수 없었다. 모르 거함의 무시무시한 모습은 마치 사라지지 않는 악몽과 같았다. 그들의 무적의 에너지 포화와 튼튼한 장갑은 가장 용감한 전사조차도 떨게 만들었다.
혹시, 인류는 정말 종말에 이른 것일까?
불안에 떠는 늙은 원수를 조용히 바라보던 사카의 얼굴이 잠시 떨렸고, 마침내 입을 열었다.
“원수님, 저희의 정보 시스템으로는 그들의 목적을 파악할 수 없습니다. 하지만 흑발 님께 연락해 보는 게 어떨까요? 아마 그분이 저희보다 이 모르족들의 의도를 더 잘 알고 계실 것입니다.”
“흑발!?” 늙은 원수의 발걸음이 멈췄다. 주름진 늙은 얼굴에도 마침내 긴장이 풀렸다. “좋아, 그와 연결해 줘. 이번에는 나쁜 소식이 아니길 바란다. 이 젊은이…… 아……”
비디오 연결이 곧 이루어졌다. 늙은 원수의 불안한 얼굴을 본 흑발은 깜짝 놀랐다. 전체 과정을 자세히 듣고 난 후, 이 수수께끼 같은 젊은이는 늙은 원수에게 단 하나의 조언만을 해주었다.

“즉시 주변 성역의 사람들을 대피시키세요, 위크 원수님. 제 추측이 맞다면, 모르족의 대규모 침공이 이미 시작되었습니다. 그들의 현재 행동은…” 흑발은 잠시 멈추더니 목소리가 갑자기 극도로 쓰라려졌다.
“그들은 성역 기지를 건설하고 있는 것입니다.”