제31장 악마의 선물 제7절

거대하고 온전히 강철로 만들어진 작업장. 흑발이 이곳에 들어섰을 때 가장 먼저 눈에 들어온 것은 피로 물든 인간형 모습이었다.
오, 이 얼마나 끔찍한 인간형인가. 키는 8미터가 넘으며, 표면에는 갑옷도, 보호용 외피도 전혀 없다. 흑발의 시선으로는 오직 피처럼 붉은 색을 띠며 계속 움직이는 근육 조직만이 보일 뿐이었다. 겉모습만 봐서는 마치 피부가 벗겨진 인간과 전혀 다르지 않았다. 근육이 움직일 때 나는 소리는 고요한 방 안에서 매우 선명하게 들려와 들어온 사람들 모두에게 오한을 안겨주었다.
“이건……” 흑발은 미간을 찌푸렸지만 더 이상 말을 이어가지 않았다. 그 사이 그의 시선은 이미 작업장 전체를 훑어보았다. 물론 작업장 구석에 쌓여 있는 검은색 금속 부품들도 발견했다.
그것은 살육 황제의 외피였다……
흑발의 표정을 알아차린 그의 뒤를 따르던 젊은이가 서둘러 몇 걸음 앞으로 나와 그의 곁에 섰다. 오른손으로 얼굴의 두꺼운 안경을 밀어 올리며 말했다. “바로 코브라 아닙니까?”
“흑발 수장님. 지금 보시는 것이 바로 살육 황제입니다. 우리는 이미 그의 골격과 관절 구조를 초기 단계에서 완성했으며, 핵 각하께서 직접 생물 조직을 채워 넣으셨습니다. 현재는 융합 단계에 있으며, 생물 조직과 기계 부품의 조화를 위해 30분간의 조절이 더 필요합니다.”
“조절이 완료되면 모든 생물 조직은 더 이상 거부 반응을 보이지 않을 것입니다. 그들의 강도는 어떤 합금으로 만든 철사보다도 뛰어날 것이며, 유랑자 종족만의 재생 및 증식 능력도 가지고 있습니다. 이러한 특성 덕분에 그들이 발휘하는 힘은 일반 기계 구조의 15배 이상이 될 것이며, 외부 충격도 두려워하지 않습니다. 환경이 아무리 열악해도, 적에 의해 큰 구멍이 뚫려도 30초 안에 스스로 회복할 수 있습니다. 물론 그 대가로 에너지 소모가 있겠지만요.”
“그러니까…… 이 생물 조직들이 근육 역할을 하여 기존의 기계 동력을 대체한다는 말인가?” 코브라의 설명을 듣고 흑발은 앞에 있는 거대한 인형 모습을 바라보았다. 역시, 계속 움직이는 근육 조직 사이로 가끔씩 드러나는 차가운 광택이 보였다. 분명 살육 황제 내부의 기계 부품일 것이다.

“네, 수령님. 연구를 통해 우리는 방랑자 종족의 생물 조직이 여러 면에서 전통적인 기계 구조보다 우월한 특성을 가지고 있음을 발견했습니다. 예를 들어 부식에 강하고 고온에 견디며 충격에도 강하고 스스로를 복구하는 능력도 있습니다. 이를 기갑의 동력 분야에 적용하면 기존의 기계 동력보다 훨씬 더 강력해질 것입니다. 물론 필요한 에너지도 훨씬 많습니다. 전반적으로 이러한 조직을 사용한다면 살육 황제가 일상 전투에서 필요로 하는 에너지는 기존의 세 배 이상이 될 것입니다.”
“그럼 그 핵심 부품이 그걸 감당할 수 있나?” 흑발은 즉시 대화의 초점을 알아차리고 침착하게 물었다.
“바로 그게 문제입니다.” 젊은이는 쓴웃음을 지으며 얼굴에 쓴 두꺼운 안경을 밀어 올렸다. “우리는 최선을 다했지만, 이번 개조 이후에도 살육 황제의 기존 엔진 핵심은 생물 조직의 에너지 소비 속도를 따라가지 못합니다. 그래서 일상 전투에서는 설계된 부하의 75％만 사용할 수 있습니다. 그 이상 사용하면 기체가 통제 불가능한 경련을 일으킵니다. 음, 인간의 신경 반응과 비슷하죠. 쉽게 말하면… 경련이라고 할 수 있겠네요?”
“경련?” 흑발은 즉시 웃음을 터뜨렸다.
무슨 농담이야. 기계와 마도 문명이 발달한 이 시대에 가장 첨단 무기인 기갑이 경련을 일으킨다고? 이걸 사람들에게 말하면 모두가 웃어버릴 거 아냐?
하지만 웃든 말든 흑발은 받아들일 수밖에 없었다. 그의 살육 황제는 원래부터 다르니까. 다른 기갑들이 순수 마도나 기계 시스템을 사용할 때, 살육 황제는 이미 혼합 시스템을 도입했었다. 그리고 혼합 시스템이 보편화되기 시작했을 때에는 그 핵심 부분을 생물 조직으로 바꿨다. 비록 항상 최고의 우위를 유지했지만, 그 대가는……
“다른 방법은 없나? 이번 개조 범위에는 적응성도 포함되어 있었던 것으로 기억하는데, 혈월과 잔양을 보면 살육 황제도 이제는 해당하는 강화 부품을 갖추고 있을 텐데요? 그 부품들 중에도 동력 핵심을 장착할 수 있지 않나요?”
“말은 맞습니다. 우리도 처음에는 그렇게 생각했습니다.” 젊은이는 어색한 미소를 지으며 간신히 웃었다. “하지만 우리는 한 가지 문제를 간과했습니다. 바로 부품이 손상되었을 때 어떻게 할 것인가 하는 문제입니다.”

“부품은 기체와는 다릅니다. 그래서 유랑자 종족의 생물 조직을 사용할 수 없죠. 전투 중 손상이 생기면 새 것으로 교체할 수밖에 없습니다. 하지만 교체 과정에서는 분명히 공백 기간이 생깁니다. 평소라면 괜찮겠지만, 치열한 전투 중에는 이 공백 기간이 살육 황제에게 있어 에너지 부족과 같은 것입니다.” 안경은 천천히 설명했다. “게다가 흑발 수령님, 제가 예전에 언급했던 호르몬을 기억하십니까?”
“물론이죠. 왜 그러나?” 흑발은 당황했다.
“위에서 말한 에너지 부족 상황도 호르몬 사용 시를 포함하지 않은 것입니다. 우리의 실험 결과에 따르면 호르몬을 사용하면 유랑자 종족의 생물 조직이 평소보다 10배 높은 힘을 발휘할 수 있습니다. 하지만 에너지 소모도 20배 증가합니다… 아마도 강화 부품에 동력 코어를 장착해도 이렇게 끔찍한 에너지 소모 속도를 감당할 수 없을 것입니다.”
10배의 힘… 20배의 에너지 소모?
안경의 천천히 이어지는 설명을 들으며 흑발은 침묵했다.
그는 메카에 대해 무지한 사람이 아니었다. 오히려 그의 메카에 대한 이해는 전문가라고 해도 과언이 아니었다. 하지만 그럴수록 그는 젊은이의 설명 뒤에 숨겨진 끔찍한 현실을 더욱 심각하게 느꼈다.
핵 조직을 도입한 후 살육 황제의 성능은 이미 비약적으로 향상되었다. 만약 힘이 10배나 더 강해진다면, 가장 가능성 높은 결과는 살육 황제가 무적의 존재가 된다는 것이다! 어떤 전함의 장갑도 10배의 힘을 가진 살육 황제 앞에서 10초도 버틸 수 없을 것이다! 모르 종족의 거대한 전함도 마찬가지다. 흑발은 그 튼튼한 석정 장갑이 살육 황제 앞에서 무너지는 모습을 상상할 수 있었다.
하지만 힘을 얻는 대가로 20배의 에너지 소모는 흑발이 감당할 수 있는 수준이 아니었다. 마치 달콤한 대추를 주고는 곧바로 심한 구타를 하는 것과 같았다. 너무나 불쾌하고 받아들일 수 없는 상황이었다.
“만약, 제 말은 만약이에요. 부품이 있는 상태에서 호르몬을 사용한다면 살육 황제는 어떤 반응을 보일까요?” 망설이던 흑발은 마침내 마음속의 의문을 물었다.
“10분 동안은 무적입니다. 그 후에는 하루 종일 약해집니다. 설령 즉시 에너지를 보충해도 상황은 바뀌지 않습니다.” 젊은이는 단호하게 대답했다. 마지막으로 덧붙였다. “부품이 없는 상태에서 호르몬을 사용해도 살육 황제는 10분 동안은 버틸 수 있지만, 그 후에는 약해지는 현상은 나타나지 않습니다.”

“그것은 분해되어 무너지기 때문이다. 동시에 극심한 굶주림 때문에 이 생물 조직들은 주변의 모든 것을 삼켜버린다. 메카의 골격, 무기, 장갑, 광로, 심지어는…… 조종사 본인까지도.”
“조종사까지…… 먹혀버리는 건가?” 안경의 마지막 말을 듣고 흑발은 저도 모르게 입을 다물지 못했다.
솔직히 흑발도 유랑자 세포의 부작용에 대해 생각해본 적은 있었다. 하지만 이렇게까지 잔혹할 줄은 몰랐다. 굶주린 생물 조직은 주변의 모든 것을 삼켜버리며, 조종사조차도 예외가 아니다. 이건…… 도대체 얼마나 끔찍한 메카인가? 이런 메카에 누가 감히 탑승할 수 있단 말인가?
“그렇습니다, 흑발 수장님. 사실이 그렇습니다. 그래서 저는 특별히 유랑자의 핵 님을 찾아갔습니다. 하지만 그분도 방법이 없다고 하더군요. 그분 말로는 이것이 유랑자 종족의 운명이라고 합니다. 그들은 평생을 배부르기 위해 분주히 움직이지만 결코 배부를 수 없습니다. 그래서 모든 세포가 이런 특성을 가지게 된 것입니다. 굶주림이 한계를 넘으면 세포들이 반란을 일으켜 모든 것을 삼켜버립니다.” 젊은이는 자신의 두꺼운 안경을 벗고 수려한 얼굴을 드러냈다. 하지만 그 수려한 얼굴에는 쓴웃음이 가득했다.
“정말 끔찍한 특성이군요, 수장님. 저는 이 세상에 이렇게 무시무시한 생물이 존재할 줄은 전혀 몰랐습니다. 비록 그들이 저에게 큰 도움을 주었지만…… 이 메카가 완성된 모습을 생각하면 정말 소름이 끼칩니다. 아마도 유랑자 종족이 살육 황제에게 준 것은 악마의 선물일 것입니다.”
젊은이가 자신의 곁에서 한숨을 쉬는 모습을 보며 흑발은 그의 묘사가 너무나도 정확하다는 것을 인정할 수밖에 없었다.
맞다. 강력한 생물 조직이 통제를 잃고 모든 것을 삼키는 광경은 누구도 감당할 수 없는 것이다. 하지만 과연 자신이 거절할 수 있을까?
기존의 전통적인 메카보다 수십 배나 강한 충격 저항력, 부식 저항력, 독소 저항력, 자가 재생 능력, 그리고 강력한 힘까지. 이런 생물 조직은 메카 디자이너들이 꿈꾸는 최고의 재료다. 유랑자 외에는 이 세포들보다 더 우수한 것을 찾을 수 없다. 게다가 문어 선원 호르몬을 사용하면 조종사에게 10분간의 무적 상태를 제공한다. 그 무엇도 이를 막을 수 없다.
이렇게 강력한 메카라면, 비록 대가를 치러야 한다 해도 당연한 것이 아닐까?
악마의 선물이라. 흐흐, 자신은 정말로 거절할 방법이 없다.

“좋아. 뱀. 네 말이 무슨 뜻인지 이해했어. 이 개조 방안은 받아들이겠어. 하지만 작업이 끝난 후에도 에너지 코어에 대한 연구를 중단하지 말았으면 해. 가능한 한 빨리 충분한 에너지를 공급할 방법을 찾아야 해. 필요한 자원이 있으면 마음껏 말해.” 잠시 생각한 끝에 흑발은 결국 결정을 내렸다. 동시에 그는 고개를 들어 작업장 안에 있는 거대한 그림자를 다시 한 번 자세히 살펴보았다.
이때 이미 융합 과정은 오래전에 끝났다. 메카의 표면에 있는 근육 조직도 더 이상 움직이지 않았다. 피비린내 나는 색깔은 급속히 사라지고, 그 자리를 먹물처럼 짙은 검은색이 대신했다. 그로 인해 메카는 더욱 사나운 모습을 띠었다.
무의식중에 흑발은 자신이 악마의 사나운 미소를 본 것 같다고 생각했다.