제31장 악마의 선물, 6절

현역의 대장기? 피의 달과 잔여의 태양?
노 원수의 거친 요구를 듣고 흑발은 저도 모르게 쓴웃음을 지었다.
피의 달과 잔여의 태양이 자신의 최신 장비라는 것은 말할 것도 없고, 그 수량도 이미 상당했다. 단지 그 장비들에 필요한 부수 장비들만 생각해도 일반인이 상상할 수 있는 수준을 훨씬 넘어설 것이다.
결국 이것들은 과거의 기갑병기가 아니었다. 단일 분야에서의 SSS 수준 적응성을 추구하는 피의 달과 잔여의 태양은 부수 장비가 없다면 아마도 미완성품에 불과할 것이며, 그 전투력은 퇴역한 대장기들보다도 못할지도 모른다. 하지만 이러한 부수 장비들이 추가된다면 그 가치가 얼마나 상승할지 흑발로서는 상상하기 어려웠다.
문제는 바로 이 때문에 그 부수 장비들도 너무 많다는 점이었다. 거의 모든 피의 달이나 잔여의 태양에는 육전, 공전, 우주, 수역 등에 맞는 부수 장비들이 있었으며, 이들 부수 장비들 역시 각각 사격과 격투용으로 나뉘어 있었다. 간단히 말해, 피의 달과 잔여의 태양에 그 부수 장비들까지 더하면 전함 한 척의 가치에 버금갈 정도였다!
이런 기갑병기를 가지고도 노 원수는 자신에게 양보를 요구하다니? 설령 준다 해도 그는 피의 달과 잔여의 태양을 유지하는 엄청난 비용과 손실을 감당할 수 없을 것이다.
절대 안 된다!
이런 생각이 들자 흑발은 저도 모르게 고개를 저었다.
“원수님, 이번엔 정말 저에게 어려운 문제를 내시는군요. 방금 5천 대의 기갑병기를 내놓았는데, 31번 항성계는 무기 창고가 아닙니다. 어디서 또 새로운 기갑병기를 구해오라는 말씀이십니까? 게다가 제가 가진 기갑병기까지 다 드린다면, 모르족이 쳐들어왔을 때 제가 무엇으로 싸워야 합니까?”
“그건 내가 신경 쓸 일이 아니야.” 노 원수는 고개를 흔들며 명백히 뻔뻔하게 굴었다. “당신이 그들에게 그렇게 많은 기갑병기를 주었으니, 내 항성간 함대도 규모가 크니까 그 수량도 적을 수는 없지. 자, 그럼 당신의 현역 기갑병기는 필요 없어. 그들과 같은 대장기 5천 대를 지금 당장 받고 싶어. 얼마나 많은 자원이 필요한지 말해보세요. 나는 흥정하지 않을 거야.”
정말 대담한 요구였다!
노 원수의 이런 뻔뻔한 태도를 듣고 흑발은 입술을 삐죽였다. 하지만 그는 마음속으로도 알고 있었다. 노 원수는 비록 거만할지라도 실제로 그만한 힘을 가지고 있었다. 아마도 일반 세력들에게 자원은 발전을 가로막는 근본적인 요소일 테지만, 규모가 엄청난 항성간 함대, 특히 귀족 계급의 구속에서 벗어난 이후에는 자원은 단지 숫자에 불과했다.
알다시피, 모든 항성계에는 소유권 분쟁이 있는 광물 행성들이 많이 있었다. 이제 이 광물 행성들은 모두 노 원수의 손에 들어갔다. 자원의 양으로 보면 그 누가 그와 비교할 수 있겠는가?

하지만 자신의 디스스타도 나쁘지 않은 것 같군…… 흑발은 사악하게 웃더니 고개를 저었다.
“없습니다. 5천 대의 메카만이 제가 가진 모든 재고입니다. 원수님, 오늘은 헛걸음하시게 될 것 같아 정말 죄송합니다.”
“어떻게 그럴 수 있나?” 흑발의 사악한 미소와 거절에도 노원수는 화내지 않았다. 그의 늙은 얼굴에도 갑자기 같은 교활한 표정이 나타났다.
“평범한 자원 광성 다섯 개로, 주로 고품질 강철 등 일반 자원을 생산합니다. 광물이 풍부하죠. 어떻게 생각하십니까? 당신이 부유한 사람이라는 건 알고 있지만, 쌍둥이는 결국 비즈니스 모델이라 운송에 제약이 있습니다. 반면 디스스타는… 헤헤, 희귀 자원은 그다지 희귀하지 않고 오히려 일반 자원이 부족할 것 같군요…”
노원수는 교활하게 웃으며 동시에 흑발의 얼굴에 스쳐 지나간 놀란 기색도 민감하게 알아차렸다.
사실 그는 이번에 급하게 왔지만 준비가 전혀 없는 것은 아니었다. 31번 성역은 흑발과 같은 급진적인 지도자 덕분에 최근 몇 차례의 전쟁에서 큰 이익을 얻어왔다. 이 사실은 늘 노원수의 눈에 있었다. 하지만 그는 흑발이 직면한 가장 큰 곤경도 잘 알고 있었다.
바로 일반 자원의 부족이었다.
아마도 흑발이 사업을 시작할 때 자금 회수와 디스스타의 지리적 특수성에 너무 집중한 탓에, 지금 디스스타에서는 이상한 현상이 나타나고 있었다. 다른 곳에서는 희귀한 보석이나 에너지 큐브와 같은 자원들이 창고에는 넘쳐나는 반면, 강철이나 돌, 그리고 대량 소비가 필요한 각종 반제품들은 디스스타에는 거의 없었다. 새로운 쌍둥이 상업성이 계속 잘 운영되지 않았다면 디스스타의 발전은 이미 이런 비정상적인 곤경에 얽매여 있었을 것이다.
하지만 쌍둥이는 결국 상업성이기에 모든 물자는 상인들이 우주의 다른 곳에서 조금씩 운송해 와야 했다. 그 과정에서 혹독한 환경은 물론 우주 해적이나 귀족들의 검문 등의 위험도 존재했다. 실로 큰 제약을 받고 있었다.
그래서 노원수는 자신이 이번에 제시한 조건이 흑발에게는 거절할 수 없는 유혹이라는 것을 잘 알고 있었다!
역시 그가 이 조건을 제시한 직후, 흑발의 얼굴이 갑자기 경련했고, 노원수의 예리한 눈으로는 흑발의 수축하는 동공까지 볼 수 있었다. 그리고 다음 순간, 그는 마치 천상의 음성과도 같은 목소리를 들었다.
“좋습니다. 이 거래에 동의하겠습니다. 다만 제게는 3천 대의 메카밖에 없습니다.”

“3,000대라니, 확실히 부족하군. 한 대대만 무장시키기에도 모자랄 것 같아.” 노 원수는 거들먹거리며 잠시 망설이더니 웃으며 고개를 끄덕였다. “좋아, 조금 손해를 보더라도 이번 물품은 받아주지. 하지만 다음에 새 물품이 나오면 우리 은하 함대를 우선적으로 고려해줘야 해. 물론 가격 면에서는 걱정하지 마, 절대 손해 보게 하지 않을 테니까.”
“알겠습니다!” 흑발의 목소리는 마치 이 사이로 터져 나오는 듯했다. 노 원수를 바라보는 그의 눈빛은 매우 사나웠다.
흑발이 이렇게 답답해하는 모습을 보기는 드물어서 노 원수는 크게 웃었다. 그리고 자리에서 일어나 시설을 둘러보고 싶다고 했다. 흑발은 우울한 기분에도 이 합리적인 요청을 거절할 수 없어 피혈동을 데려와 동행시킨 뒤 혼자 먼저 자리를 떠났다.
물론 노 원수는 예상하지 못했지만, 방을 나선 흑발의 얼굴에 있던 근심은 순식간에 사라지고 대신 편안한 표정이 나타났다.
어쩔 수 없었다. 이번에는 자신의 전술을 실현하기 위해 사망별 전체의 대대적인 교체가 필수적이었다. 퇴역한 엘리트 기갑은 노 원수의 눈에는 최고급 중의 최고급이었지만, 이미 더 고급 기갑에 익숙한 흑발에게는 쓸모없는 존재에 불과했다.
분해하거나 녹이는 것도 방법이지만, 분해된 부품도 결국 팔아야 하지 않은가? 폐기된 부품을 녹이는 데도 에너지가 소모되지 않는가? 흑발의 생각에는 분해하거나 녹이는 것보다는 그대로 판매하는 게 낫다. 가격도 분명히 더 높을 것이다. 기갑에 내장된 민감한 기술들에 대해서는 흑옥군에게 자신들만의 처리 방법이 있었다.
앞서 언급된 5,000대의 기갑은 흑발의 위장에 불과했다. 사실 노 원수가 오지 않더라도 흑발은 남은 퇴역 기갑들을 그에게 팔 생각이었다. 그저 좋은 가격을 받고 싶었을 뿐이다. 이제는……
흑발은 흐흐 웃으며 멀지 않은 협곡 쪽으로 걸어갔다. 그곳에는 한 대의 순간이동선이 그를 기다리고 있었다.
눈부신 꼬리연기가 고요한 우주 공간에 아름다운 직선을 그렸다. 순간이동선은 빛의 속도로 광활한 별하늘을 질주했지만, 기내는 극도로 조용했다. 아름다운 엘프 여성이 흑발 곁으로 다가와 공손히 레드와인 한 잔을 건넸다. 흑발은 미소를 지으며 그것을 받아 가볍게 한 모금 마셨다.
흑발이 다른 의도가 없다는 것을 확인한 엘프 여성은 순순히 기내를 떠나며 흑발을 위해 문을 닫아주었다.
선실 안은 마치 바늘이 땅에 떨어지는 소리도 들릴 정도로 고요해졌다. 흑발은 편안하게 신음소리를 내며 시선을 창밖의 광활한 별하늘로 돌렸다.

이번에 그는 노원수가 방문했을 때 떠났는데, 다소 무례해 보였지만 다른 방법이 없었다. 바로 어제, 흑옥중의 그 젊은이가 그에게 메시지를 보내어 오늘 살육황제의 조립 현장에 도착해 직접 조정 작업을 해주기를 바랐기 때문이다.
그런데 살육황제의 조립 현장은 사망별에 있지 않았다.
전령요새에 있었다!
아마 흑발조차도 흑옥중들이 이렇게 대담할 줄은 상상하지 못했을 것이다. 가장 핵심적인 연구 및 조립 공장을 직접 전령요새 위로 옮겨놓다니! 그가 예전에 본 사망별의 지하 공장은 일반 기갑과 전함의 연구 및 조립 작업만 담당했을 뿐이다.
이러한 변경들은 모두 흑발의 허가를 받지 않았다. 하지만 이제 흑발은 흑옥중들이 정말로 모든 것을 고려해서 행동했다고 인정할 수밖에 없었다.
모든 것은 안전을 위해서였다.
사망별에는 핵무기가 있긴 하지만 결국은 수도별이기 때문에, 누군가 적대적이라면 생각조차 하지 않고 첫 번째 공격 목표로 삼을 것이다. 그러니 아무리 강력한 방어 체계라도 반드시 안전하다고는 할 수 없다.
반면 전령요새는 달랐다. 전쟁 무기로서 이 거대한 요새는 항상 전쟁의 최전선에 있어야 하지만, 그 거대한 규모와 완벽한 방어 체계 덕분에 안전 등급은 사망별보다도 높았다. 게다가 완전히 군사화된 요새는 기밀 유지에 훨씬 더 적합했다! 흑옥중들의 고려 방식은 흑발의 마음에 딱 들었다. 물론 이번에 떠나는 것에도 아무런 불만이 없었다.
게다가 그는 완공된 전령요새를 직접 보고 싶어 했다.
광활한 우주는 끝이 보이지 않았지만, 순간이동기의 속도는 매우 빨랐다. 곧 흑발은 시야에 거대한 회전축 모양의 물체가 나타나는 것을 보았고, 그것은 점점 더 커져갔다. 발밑에서 약간의 진동이 느껴지면서 순간이동기의 속도는 현저히 줄어들었다. 거대한 눈 모양의 구조물이 흑발 앞에 드러났다.
직경이 거의 천 킬로미터에 달하며, 표면에는 울퉁불퉁한 건물들이 있었다. 직접 보지 않았다면 흑발은 이것을 요새라고 생각하기 어려웠을 것이다. 오히려 인공 행성으로 여기는 편이 더 적절했다. 사실 어떤 면에서 보면, 이 전령요새는 그가 방금 떠난 몰행성 기지와 상당히 유사했다.

하지만 흑발은 분명히 알고 있었다. 이것은 단지 겉모습에 불과하다는 것을. 울퉁불퉁한 그 건물들은 거주용이 아니라 화력점들이었다. 근접 방어를 위한 밀집 포대부터 원거리 공격을 위한 초장거리 포까지, 거의 모든 것이 갖춰져 있었다. 이처럼 무장까지 갖춘 살상 무기들은 두꺼운 장갑으로 둘러싸여 있어 겉보기에는 별다른 특징이 없는 건물들처럼 보였다. 하지만 내부는 살기로 가득했다. 이들을 얕보는 자는 반드시 엄청난 대가를 치르게 될 것이다.
고요한 별하늘 위에서, 이 거대한 요새는 그저 조용히 떠 있으면서 살짝 회전하고 있었다. 곧 그 표면의 한 부분이 갑자기 움푹 들어가며 캄캄한 구멍이 드러났다. 흑발은 그곳에서 느껴지는 흡입력을 느꼈고, 셔틀기는 마치 작은 새처럼 재빨리 그 안으로 날아들어 갔다.
눈앞이 순식간에 캄캄해졌다……