제31장 악마의 선물 제5절

PS: 지난 절에서는 실수로 이름이 잘못 표기되었으나 현재 수정되었습니다. 천지창랑 형제님들의 지적에 감사드립니다.

대규모 장비 교체 행사는 두 달 후 마침내 막을 내렸습니다. 이번 교체를 통해 혈랑의 실력도 다시 한 번 향상되었습니다. 약 3천 대의 혈월과 잔양이 각 소대에 배치되었습니다. 수량은 많지 않았지만 기갑 전투 능력을 크게 향상시켰습니다. 이 혈월과 잔양을 기반으로 흑발의 기갑 기습 전술도 마침내 실행될 수 있게 되었습니다.

하지만 실력 향상은 하루아침에 이루어지는 것이 아닙니다. 단 한 번의 장비 교체로 완전히 변할 수도 없습니다. 기계와 정신이 결합된 운영 시스템을 사용하기 때문입니다. 흑발을 따르는 혈랑 해적들은 그나마 괜찮았지만, 오대 세가의 전사들은 큰 고생을 겪었습니다. 그들은 처음부터 기계 조작 기술을 배워야 했습니다.

그럼에도 불구하고 모든 부하들은 아무런 불만도 제기하지 않았습니다. 그들은 새롭고 강력한 혈월과 잔양에 매료되어 있었습니다. 이 기갑들이 각자의 분야에서 스타더스트의 가장 강력한 살육 황제조차 능가할 수 있다는 소식을 듣고 거의 모든 전사들이 미친 듯이 훈련했습니다. 매일 저녁, 그들은 열광적인 눈빛으로 기갑들을 바라보며 손에 든 시뮬레이션 키보드를 빠르게 두드렸습니다. 그들의 집착하는 모습은 마치 완전한 미친 사람들과 같았습니다.

시간이 조금씩 흘러가고, 흑발은 자신의 부하들의 헌신적인 모습에 점점 더 만족해갔습니다. 그때 갑작스러운 방문객이 스타더스트의 평화를 깨뜨렸습니다.
그는 바로 위크 원수였습니다.

알고 보니, 이번 스타더스트의 장비 교체는 별다른 소문 없이 이루어졌지만 인류 사회에는 엄청난 파장을 일으켰습니다. 그 원인은 바로 흑발 일행이 방금 퇴역시킨 엘리트 기갑들이었습니다!

이번 혈월과 잔양 교체를 위해 혈랑 세력은 총 5천 대가 넘는 엘리트 기갑을 전투에서 철수시켰습니다. 이 기갑들은 아마도 몇 달밖에 운용되지 않았을 텐데, 완벽을 추구하는 흑옥군은 자신들의 작품에 결함이 생기는 것을 용납하지 않았습니다. 그래서 이 기갑들은 보관되어 해체 및 용해를 기다렸습니다. 하지만 자원 절약과 보답의 마음에서 흑발은 이를 판매하기로 결정했습니다. 그리고 판매 대상은 당연히 그에게 큰 도움을 준 해적 연맹과 오대 세가였습니다.

그러나 흑발이 예상하지 못한 것은, 이 결정이 오히려 큰 문제를 일으켰다는 것입니다.

이 엘리트 메카들은 이미 퇴역한 중고품이긴 하지만, 결국은 흑옥군의 노력의 결실이다! 그중 많은 기술들은 디스타르에서는 널리 사용되고 있지만 인류 사회에서는 최첨단 기술에 속한다. 특히 이 엘리트 메카들이 사용하는 기계와 마도가 혼합된 시스템은 메카 설계 분야의 이정표라 할 수 있다! 게다가 이들이 보편적으로 장착한 혼합 무기들은 다른 세력들이 극도로 부족해 하는 것들이다.

그래서 해적 연맹의 브루토 의장과 5대 가문의 장로들이 이 예상치 못한 ‘선물’을 받았을 때, 거의 기쁨에 기절할 뻔했다. 흑발에 대한 보답도 진심으로 감사했다.

하지만 지금에 이르러서는 그들도 흑발을 도울 만한 것이 사실상 없다. 혈랑 세력의 지속적인 확장으로 인해 흑발의 실력은 그들의 연합체를 훨씬 뛰어넘었다. 원래 브루토 의장이 수백 척의 전함만으로도 해적 연맹을 지배할 수 있었던 시대와 비교하면, 지금의 혈랑은 정말 거대한 존재다. 그러니 그들이 흑발에 보답하고 싶어도 그에 걸맞지 않을 것이다. 그래서 선물을 받은 지 하루도 채 지나지 않아 브루토 의장과 다른 5대 가문의 장로들은 자연스럽게 같은 명령을 내렸다.

다시 흑발을 위해 인력을 동원하는 것이다.

5대 가문은 각각 5천 명씩 동원했으며, 흑발이 처음 시작한 곳인 해적 연맹은 더욱 과장되었다. 브루토 의장이 동원하기도 전에 그의 관저 밖에는 수많은 미친 해적들이 모여들었다. 만약 지금 지옥성 상공에서 누군가가 바라본다면, 수많은 사람들이 이 행성의 모든 거주지에서 나와 의장의 관저로 모여드는 것을 볼 수 있을 것이다.

그들은 모두… 아마 브루토 의장 자신도 모를 것이지만, 혈랑 세력의 명성이 높아지면서 거의 모든 해적들이 흑발을 우상으로 여기고 있다. 그리고 처음 흑발을 따랐던 동료들은 더욱 질투심에 불타고 있다. 기회가 있었음에도 포기했던 많은 이들은 후회에 잠겨 있다. 이제 다시 기회가 생겼다는 소식을 듣고 그들이 어떻게 그 기회를 놓칠 수 있겠는가?

처음에 흑발은 인력을 모으기 위해 30만 크리스탈 코인이라는 엄청난 재산을 내놓았다. 하지만 지금은 이들이 돈을 내주는 것조차 기꺼이 할 정도다. 그래서 불쌍한 브루토 의장은 해적 역사상 전례 없는 곤경에 처했다.

도대체 얼마나 많은 사람을 보내야 할까?

적으면 해적들이 불만을 품고, 많으면 각 팀의 우두머리들이 또 불만을 가질 것이다. 이 상황에 브루토 의장은 극도로 고민에 빠졌다. 결국 긴급 회의를 소집해 모든 우두머리들에게 이 상황을 설명하고 의견을 구했다. 하지만 예상과 달리 이번에는 모든 우두머리들의 의견이 전례 없이 일치했다.
“가자! 왜 안 가는 거야?! 내 부하들이 아직도 밥을 기다리고 있는데, 나도 갔을 거야!” 키가 크고 우람한 남자가 테이블을 세게 치며 사나운 표정을 지었다.
“흑발 우두머리가 떠난 이후 우리 삶이 얼마나 편안해졌는지 알아? 예전엔 약탈할 때도 풍수를 봐야 했는데, 이제는 상대방들이 우리에게 보호비를 주려고 해! 심지어 은하 함대의 순찰대도 우리를 보면 인사를 해. 정말 대단해, 얼마나 화려한지!”
“말도 안 돼. 그건 혈랑이 쌓은 명성이야. 우리는 그들에 비할 수 없어. 그들은 사망성도 있고 쌍둥이도 있어, 이제는 약탈도 필요 없어. 내 부하들의 전함은 거의 천 척에 가까우며, 기갑도 수없이 많아, 거의 전체 연맹의 총합에 버금가. 이런 곳을 누가 가고 싶지 않겠어? 형제들에게 스스로 선택하게 하자!” 다른 우두머리가 어쩔 수 없다는 듯 말을 이었고, 눈썹이 위아래로 움직였다.
회의는 이런 분위기 속에서 금방 끝났다. 최종 결과는 브루토 의장을 깜짝 놀라게 했다. 전체 해적 연맹에서 무려 3만 명이 넘는 사람들이 지원했던 것이다! 그중에는 몇몇 팀이 전체적으로 혈랑에 합류하기를 요청하기도 했다.
물론, 해적 연맹의 이 결정은 수많은 광년 떨어진 곳에 있는 흑발이 알 수 있는 것은 아니었다. 그가 지금 마주한 것은 오직 한 사람의 얼굴뿐이었다.
위크 원수의 나이 든 얼굴.
“헤헤, 5천 대의 대장기라니, 젊은이, 네가 이렇게 관대한 사람이었다는 걸 어떻게 전혀 몰랐지?” 고층 탑의 거실에 들어선 위크 원수는 인사말도 하지 않고 바로 농담을 시작했다. 평소 그의 냉담함에 익숙했던 흑발은 당황하여 변명조차 생각해내지 못했다.
“그게… 그냥 평범한 교류일 뿐입니다.” 흑발은 나이 든 원수의 표정을 살피며 침착하게 말했다. 그러면서 바에서 레드와인 한 병을 꺼내 들어 보였다.
“한 잔 할래?”
“음, 좋아요.” 나이 든 원수는 아무렇지 않게 흑발이 건넨 잔을 받아 흔들어 보았다. 그러고는 더 이상 말을 하지 않았다. 방 안에는 곧 흑발 혼자의 그림자만 창가에서 흔들리고 있었다. 두 사람 모두 조용한 성격이라 더 이상 말을 하려 하지 않았고, 그로 인해 방 안의 분위기는 순식간에 적막해졌다.

하지만 흑발은 노원수의 목적을 아주 명확하게 알고 있었다. 동시에 해적 연맹과 오대 가문이 정보 보안을 제대로 하지 못한 것에 분노했다.
그러나 그는 오대 가문과 해적 연맹을 다소 오해하고 있었다. 은하 함대가 어떤 조직인지 생각해보라. 몰 제국이 등장하기 전부터 그들은 우주에서 가장 거대한 암흑 조직이었을 것이다. 엄청난 재력과 영향력으로 인류 사회 전반에 그들의 손길이 미쳤다. 게다가 이번에 흑발이 가진 엘리트 기갑도 매우 특별했기에, 노원수를 속이는 것은 불가능에 가까웠다.
이번에 노원수는 멀리서까지 사망별에 온 것은, 전설 속의 이 행성을 직접 보고 싶어서일 뿐만 아니라 흑발에게 지원을 요청하기 위해서였다.
전함이나 은하 함대는 얼마든지 있으니 노원수는 그것들을 원하지 않았지만, 이 엘리트 기갑은 그가 직접 본 적이 있었다. 흑발의 혈랑 말고는 이렇게 강력한 개인 전투 무기를 가진 세력은 없을 것이다. 지금 이 기회를 놓치고 몰 제국의 위협이 사라질 때까지 기다릴 생각인가?
바보라도 알 것이다. 그때가 되면 흑발은 결코 그에게 조금도 주지 않을 것이다.
그래서 노원수는 이번에는 반드시 흑발에게서 뭔가 이익을 얻어내기로 마음먹었다. 동시에 예민한 성격의 노원수는 흑발이 그토록 많은 엘리트 기갑을 포기하게 만든 것이 도대체 무엇인지 매우 궁금해했다.
물론 이 의문도 그는 마음속에만 간직할 수밖에 없었다. 그리고 세력의 수장인 흑발은 자신의 자산을 남에게 보여줄 만큼 어리석지 않았다. 설령 그 사람이 현재로서는 자신의 동맹이라 할지라도 말이다.
손에 든 술잔을 살짝 흔든 흑발이 마침내 방의 정적을 깨뜨렸다.
“은하 함대는 규모가 엄청나고, 5천 대의 대장기도 있으니, 당신 같은 분이 일부러 오실 필요는 없을 것 같은데요?”
“어째서 필요 없다는 거지?” 흑발의 말을 듣고 노원수도 웃음을 참지 못했다. 동시에 속으로 기뻐했다. 인내심 면에서는 네놈이 조금 부족하군.
“젊은이, 내 나이가 많다고 괴롭히지 마라. 나는 잘 알고 있어. 그 5천 대의 대장기도 결코 평범한 것이 아닐 텐데. 내가 데이터를 좀 내보여줄까? 비록 나는 이 분야의 전문가는 아니지만, 부하들 중에는 유능한 자들이 있어. 그들 말로는 그 5천 대의 대장기는 적어도 이 정도 가치는 있을 거라고 하더군.” 그렇게 말하며 노원수는 한 손바닥을 펼쳤다.
“전함 다섯 척?” 흑발이 차갑게 웃었다.
“아니! 전함 500척이다! 게다가 대형의 전창급이지. 젊은이, 이렇게 큰 자원을 가지고도 나에게 조금이라도 도와주지 않다니, 너무 무정하군.”

“헤헤, 하하하하.” 노 원수의 농담을 듣고 흑발은 갑자기 크게 웃었다. “전함 500척이라니, 위크 원수, 당신에게는 별것 아닌 것 아닌가요? 게다가 제 기함도 공짜로 주는 게 아닙니다! 굳이 이런 골칫거리에 휘말릴 필요 있나요?”
“헤헤, 노부도 당연히 공짜가 아니라는 걸 알고 있지. 그래서 나도 공짜로 받지 않을 거야. 말해봐, 동일한 몫을 주려면 도대체 얼마를 요구하는 거지? 물론, 현역 기함을 준다면 더욱 기쁠 테지.” 노 원수는 헤헤 웃으며 손에 들고 있던 술잔을 내려놓았다. 그의 날카로운 시선이 흑발의 얼굴을 뚫어져라 응시했다.