제30장 미친 돌, 9절

반석족은 매우 기이한 생명체다. 그들에게는 통증 감각이 없으며 몸도 돌로 이루어져 있다. 남녀 성별은 있지만 번식은 교배가 아닌 매우 특별한 정수의 융합을 통해 이루어진다. 부정 에너지 결정체 외에는 거의 다른 취향이라고 할 것이 없다. 이러한 생활 방식 때문에 그들에게는 욕망 자체가 존재하지 않는다.
당연히 이런 종족은 평화를 가장 중시하며 어떠한 분쟁도 없어야 마땅하다. 하지만 실제로는 그렇지 않다. 반석족의 역사 속에서 전쟁은 결코 드물지 않았다. 외부에서 갑작스럽게 나타나는 침입자들뿐만 아니라 반석족 내부도 극도로 호전적이다. 그들의 성인 남성들은 거의 모두 가장 용맹한 전사들이며, 어릴 때부터 손에 들고 다니는 돌 도끼는 무엇이든 부술 수 있다! 거대한 체구는 마치 하늘과 땅을 가르는 듯하며, 피에 굶주린 시선은 가장 용감한 생물조차도 두려워하게 만든다. 이러한 상황으로 인해 반석족 내부에는 수많은 작은 부족들이 분열되어 끊임없이 전쟁을 벌였다. 그리고 수많은 세월 전에 일어난 거의 종족 전멸에 이른 대전쟁은 반석족 역사상 가장 큰 전쟁이었다.
생명은 죽을 수 있지만 정수는 사라지지 않으며, 단지 다른 형태로 이 세상에 존재할 뿐이다. 그래서 수많은 전쟁이 끝난 후 반석족이 사는 행성에는 새로운 에너지가 생겨난다. 부정 에너지와는 달리, 이 에너지는 생기와 활력으로 가득 차 있다.
그것이 바로 모든 반석 전사들이 죽은 후 남는 생명의 정수다.
그리고 이 생명의 정수가 바로 빛과 어둠의 돌에 필요한 것이다.
반석 장로의 장황한 이야기를 조용히 듣고 있던 흑발의 마음속에는 갑자기 거대한 파동이 일어났다.
의심할 여지 없이, 그는 반석 장로의 말을 이해했다. 하지만 그렇다면 빛과 어둠의 돌도 너무 신기한 것이 아닌가?
부정 에너지를 흡수하고 반석족의 죽음을 통해 생명의 정수를 수집한다니. 돌에게서 이런 행동이 나온다는 것을 어떻게 믿을 수 있겠는가? 만약 반석 장로의 말이 사실이라면, 빛과 어둠의 돌은 그저 사육자에 불과하고 모든 반석족은 그 사육자가 기르는 돼지에 불과한 것이 아닌가?
이런 생각을 하니 흑발은 몸서리가 쳤다.
돌이라는 것이 이토록 지혜로운 행동을 할 수 있다니. 어쨌든 이는 마법 소설에서나 나올 법한 이야기처럼 보인다. 이 세계는 마도 문명이긴 하지만 마법에 관한 전설도 존재했었다. 하지만 직접 본 적은 없으니 흑발은 쉽게 믿지 않았다.
하지만 그 외에 다른 설명이 있을까? 맞은편의 반석 장로의 태도를 보니, 지금 자신이 빛과 어둠의 돌을 가져간다 해도 그는 막지 않을 것 같았다.

의혹 속에서 흑발은 무의식중에 그 말을 꺼냈다. 그러자 회토가 즉시 번역해 주었다.
“나는 상관없어…… 정말로 상관없어……” 반석 장로는 허리를 굽히며 약간 고통스러워 보였다. 동시에 기쁜 듯하기도 했다.
“하지만 그 빛과 어둠의 돌을 가져가기 전에, 내 작은 부탁 하나만 들어줄 수 있나?”
“무슨 부탁이지?”
“우리 반석족에게 새로운 에너지를 찾아줘. 빛과 어둠의 돌을 잃으면 우리에게는 부정 에너지가 없어져. 하지만 우리는 살아남아야 해. 매일 싸우다가 다음 순간 죽더라도 말이야. 지금도 우리는 살아남아야 해. 살아있는 이유는 모르겠어. 하지만 선택의 여지는 없어.” 반석 장로는 슬픈 목소리로 중얼거렸다. 하지만 왠지 모르게 그 순간 그의 모습은 흑발의 마음속에 이상한 감정을 불러일으켰다.
이 감정, 일단 연민이라고 부르자……
흑발은 이 반석 장로의 고통을 알고 있었다. 한 종족의 지도자로서 그는 종족 전체의 생존 부담을 짊어져야만 했다. 하지만 반석인들의 성격은 그를 절망에 빠뜨렸다. 습관적인 살육과 피에 대한 집착 때문에 모든 반석 전사들은 오래 살지 못했다. 게다가 부정 에너지 외에는 아무것도 필요로 하지 않는다는 점은 그들 종족의 미래를 더욱 어둡게 만들었다.
모든 것의 근본 원인은 단 하나였다.
욕망이 없다.
욕망이 없으면 희망도 없다. 삶과 죽음을 구분하지 못한 채 멍하니 지내고, 매일 싸우지만 목적도 없다. 이런 종족이 기계와 무엇이 다르단 말인가? 그 순간 흑발은 왜 자신이 빛과 어둠의 돌을 가져가야 하는지 더욱 명확히 이해하게 되었다.
아마도 자신이 그의 조건을 들어줄 수 없더라도 그는 거절하지 않을 것이다. 어떤 면에서 보면 이미 존재 의미를 잃어버린 그런 종족이니까.
하지만 흑발도 어쩔 수 없었다. 결국 그 역시 신이 아닌 단지 한 사람일 뿐이니까. 욕망을 잃은 그런 종족은 그가 변화시킬 수 있는 것이 아니었다. 설령 그가 무한한 양의 부정 에너지 결정체를 제공할 수 있다 해도 말이다……
부정 에너지 결정체?
흑발의 눈앞이 갑자기 밝아졌다.
“부정 에너지가 당신들에게 미치는 영향에 대해 연구해 본 적 있나?”
“연구해 봤어.” 반석 장로는 힘없이 대답했다. “그것이 우리 종족이 호전적이 되는 주된 원인이야. 하지만 이 에너지가 없으면 우리 종족은 몸의 형태를 유지할 수 없어서 죽게 될 거야.”
“대체할 수 있는 것이 있나? 예를 들어 원소 에너지나 핵 에너지, 혹은 반물질 같은 것 말이야.” 흑발은 연이어 물었지만, 반석 장로는 혼란스러운 표정이었다. 분명히 이런 에너지들의 존재조차 모르는 것 같았다.
그렇다면…… 흑발의 마음속에 희망이 솟아올랐다.

“이렇게 하죠. 빛과 어둠의 돌은 제가 가져가겠습니다. 하지만 3개월 후에는 일단의 우주선들이 이곳에 도착할 거예요. 저는 여러분이 시험해 볼 수 있도록 다양한 형태의 에너지를 가져다줄 겁니다. 그중에서 여러분 종족에게 적합한 것을 골라보세요. 그게 제가 드리는 보상입니다. 어떻게 생각하십니까?” 우연히도 흑발은 협상적인 어조를 취했다.
하지만 반석 장로에게 이 협상은 거절할 수 없는 것이었다. 다양한 형태의 에너지라고? 오, 그의 귀는 아직 제대로 작동하는 건가? 긴 세월 동안 그는 에너지에 이렇게 다양한 종류가 있다는 것을 어떻게 몰랐을까? 부정적인 에너지와 생명의 정수 외에는 다른 것은 모르는 것 같았다.
하지만 상대방의 약속을 어떻게 믿을 수 있을까?
살육 황제의 조종실에서 회토는 걱정스러운 표정을 지었다. 그 역시 흑발의 말 속에 있는 문제점을 알아차렸다. 결국 그들은 불청객이며, 엄밀히 말하면 강도에 불과했다. 어떻게 상대방의 신뢰를 얻을 수 있을까? 이는 매우 심각한 문제였다.
하지만…… 흑발은 과연 상대방의 신뢰가 필요한가?
그는 이미 반석 장로의 의도를 알고 있었다. 솔직히 말해, 이 장로도 이제는 절망적인 상황에서도 희망을 걸고 있는 것이었다. 수많은 세월이 그의 날카로움을 이미 사라지게 했다. 욕망이 사라지면 이 종족은 살아있는 것보다 못한 존재가 되는 것이다!! 겉보기에는 강력하고 무적해 보이는 반석 전사들도 사실은 그저 죽은 자들에 불과했다!!
이런 상황에서 그, 흑발은 과연 반석 종족의 신뢰를 얻을 필요가 있을까? 필요한가?
“좋습니다. 이 조건에 동의하겠습니다. 하지만 그 전에, 당신은 제게 당신의 종족과 연락처를 남겨주어야 하지 않겠습니까? 외부인이여.” 반석 장로의 목소리는 씁쓸했다. 수많은 세월이 쌓아온 무력감이 드러났다.
그의 그런 태도를 본 흑발은 쓴웃음을 지었다.
지금까지의 대화를 보면, 그들 사이에는 기본적인 서로 소개조차 이루어지지 않았다. 그런데도 이미 최종 합의에 이르렀다. 이런 소통 방식은 아마도 전례가 없는 것일 것이다.
나머지 일은 훨씬 수월해졌다. 흑발은 반석 장로인 자암에게 자신의 통신기를 남겨주고 그 돌의 소유권을 얻었다. 성을 나올 때, 밖에는 검은색 옷을 입은 반석 전사들이 양쪽으로 비켜서며 흑발 일행을 위해 넓은 길을 만들어 주었다.
이런 예의범절…… 많은 피랍 해적들은 곧바로 자만심에 가득 찼다. 이 반석 전사들에게 둘러싸여 있으니 마치 자신들이 그들의 왕이고, 그들은 비천한 백성인 것 같은 우월감이 들었다……

“우리 사이의 약속을 잊지 말았으면 좋겠군. 흑발아, 반석족의 미래는 네 손에 달려 있어. 밖에서 침입하는 자들은 우리가 처리할 테니. 하지만 우리에게 주어진 시간도 그리 많지 않아. 3개월 후에 약속대로 도착하지 못한다면… 여기는…” 반석족 노인의 목소리는 너무나도 슬펐다. 성의 높은 계단에 서서 그는 양손을 벌리고 흑성 전체를 향해 말했다.
“폐허가 될 것이다!”
“이 약속은 반드시 지킬 겁니다. 이것은 약속입니다.” 흑발이 낮은 목소리로 대답했다. 오른손을 휘두르자 강력한 혈랑 기갑들이 일제히 하늘로 날아올랐다. 동시에, 모든 반석족 전사들이 지켜보는 가운데 텅 빈 하늘이 갑자기 요동치며 흑발 일행과 비슷한 형태의 기갑 11대가 나타났다. 그들이 바로 혈동 일행이 아닌가?
“대단한 녀석들이군.” 하늘에 갑자기 나타난 기갑들을 멍하니 바라보며 자암 장로가 중얼거렸다. “대담하고 세심하군. 역경 속에서도 침착하며 대비까지 해두었어. 어쩌면 이번에는 우리 반석족에게도 진정한 희망이 있을지도 모르겠군.”
“자암 장로님, 그럼 계속 그들을 추적해야 합니까? 혹시 그들이 지금 외부 우주의 그 존재들과 한패일지도 모릅니다. 광암석이 그들에게 가버리면 우리 종족의 약점을 그들이 알게 되는 것이 아닙니까?” 키가 큰 반석족 전사가 갑자기 몸을 숙여 자암 장로의 귀에 속삭였다.
“필요 없어.” 자암 장로의 얼굴이 살짝 움직였는데, 그것이 미소라고 할 수 있을까. “그들이 한패일 리가 없어. 그렇다면 굳이 이렇게 행동을 숨길 필요도 없을 테니까. 하지만 적당히 공격 강도를 높여라. 그렇지 않으면 이 새로운 친구들이 빠져나가지 못할 것 같아.”
“알겠습니다, 장로님.” 키가 큰 반석족 전사가 대답하며 갑자기 일어섰다. 그러자 귀를 찢을 듯한 거친 함성이 흑성 상공에 울려퍼졌다. 그 함성과 함께 성 아래에 모여 있던 반석족 전사들도 일제히 손에 든 거대한 돌도끼를 들어 올린 뒤 공중으로 날아올라 하늘 위의 액체 관들을 향해 돌진했다.
얼마 지나지 않아 외부 우주에서 흑수 대공의 함대 지휘관인 기리 자작은, 이미 억눌려 있던 반석족 전사들에게 갑자기 대량의 증원군이 나타나 자신의 함대에 가해지는 압력이 급격히 커지는 것을 경악하며 발견했다. 예상치 못한 상황 속에서 그들의 방어선이 뚫리고 무려 5척의 몰 거함이 손실되고 말았다!!
이런 혼란스러운 상황에서 그는 또 다른 작은 돌덩이들이 자신의 기함 바닥을 스치고 지나가 먼 우주 속으로 사라지는 것을 눈치채지 못했다…