제30장 미친 돌, 4절

혈동의 불만은 이유가 있었다. 현재의 상황을 보면, 그들은 아직 적을 직접 보지도 않았는데 이미 곤경에 빠진 상태였다.
수역 환경.
이는 매우 자연스러운 환경으로, 마치 행성에 육지와 바다가 있는 것과 같다. 수역 환경도 전투 영역의 한 종류다. 특별할 것은 없다. 하지만 문제는 흑발 일행의 기갑이 수역 적응 능력이 전혀 없다는 점이다!
수역 적응 능력이 없으면서 억지로 수역에서 전투를 벌이는 것은 마치 탱크를 바다에 몰고 가서 싸우게 하는 것과 같아, 도저히 믿을 수 없는 일이다. 설령 현재의 기술이 이전의 개념을 넘어섰고, 기갑이 탱크와 같은 활용도가 낮은 장비를 대체했다 하더라도, 적응 능력이 없으면 최고의 조종사조차도 한숨을 쉬게 된다.
결국 기갑도 하나의 장비다. 그 역시 자신만의 적응 능력을 가지고 있다. 일반적으로 기갑은 설계 단계에서부터 미래의 전투 영역을 고려하여 그 영역에 특화된 전투 무기로 만들어져야 한다. 전투 영역도 육지, 하늘, 우주, 수역으로 나뉜다. 흑발 일행의 기갑이 엘리트급이라 할지라도 이 원칙에서 벗어날 수는 없다.
그들의 기갑은 육지와 우주에 특화되어 있으며, 고강도 추진기를 장착해 단기간 동안은 하늘에서도 전투를 벌일 수 있다. 하지만 수역 적응 능력은 전혀 없다!! 가장 골치 아픈 것은 그들이 임시로 장착한 고강도 추진기가 우주용이라는 점이며, 그 위에는 방수 격벽조차 없다는 것이다!! 잠시 사이에 그 점성이 높은 물질이 추진기의 분사구로 들어가 빠르게 침투하기 시작했다!!
조종실 안에서 갑자기 깜박이는 빨간 불빛들을 바라보며 혈동은 거친 욕설을 내뱉었다.
“젠장!! 대장, 추진기에 물이 들어왔어. 내부로 침투하는 것도 시간문제야. 우리에게는 10분밖에 없어. 그 시간이 지나면 기갑의 광로가 엉망이 될 거야!!”
“보고 있어.” 흑발의 조종실 안도 이제는 빨간 불빛이 깜박이고 있었다. 그의 침착한 얼굴에 그 불빛이 비춰져 변덕스러운 표정을 만들어냈다.
솔직히 말해, 이런 갑작스러운 곤경은 그도 예상하지 못한 것이었다. 원래 관측 결과에 따르면 이 행성에는 액체 상태의 물이 존재하지 않아, 그는 이번 여행을 위해 특별한 장비를 준비했던 것이다. 하지만 갑작스러운 변화로 그의 계획은 완전히 엉망이 되고 말았다. 급박한 경보음 속에서 흑발은 눈을 감았다.
“회토, 이 환경은 네 동료들의 위장인가?”
“아니요, 베이크 대장. 이 통로에는 위장이 없어요.” 회토의 대답으로 흑발의 희망은 산산이 부서졌다.

“그렇군……” 흑발은 자신의 이마를 문지르며 두통을 느꼈다. 잠시 생각한 뒤 갑자기 멈춰 섰다.
“좋아, 혈동. 너희들은 외부 추진기의 연결을 끊어라!”
“뭐라고!? 흑발, 너 미쳤어?” 혈동의 눈이 순식간에 커졌으며, 자신이 들은 말을 도저히 믿을 수 없었다.
외부 추진기의 연결을 끊는 것, 그렇다. 이 방법은 현재의 액체 침투 위기를 해결할 수 있었다. 하지만 문제는 그들이 우주로 돌아갈 능력도 잃게 된다는 점이었다!! 외부의 고강도 추진기가 없으면 그들의 기갑의 동력만으로는 행성의 중력에서 벗어날 수 없었다!! 그리고 이 치열한 전장에서 과연 흑발이 우주 공간의 행성 그림자 속에 숨어 있는 함대를 불러와 지원을 요청할 수 있을까?
바보라도 그게 불가능하다는 걸 알 것이다.
하지만 흑발의 명령은 거역할 수 없었다. 그래서 혈동 일행은 다소 마음이 불편했지만, 다른 해적들과 함께 등 뒤에 있던 거대한 외부 추진기를 분해해야만 했다. 곧 통로의 구석에 검은색의 거대한 장치들이 생겨났다. 혈동 일행은 그것들을 안타까운 눈빛으로 바라보았다.
하지만 무거운 외부 추진기를 제거한 후 그들의 기갑은 훨씬 더 민첩해졌다. 비록 수중 전용 기갑만큼 민첩하고 빠르지는 못했지만, 어느 정도는 싸울 수 있게 되었다. 이로써 해적들은 마침내 약간의 자신감을 되찾았고, 그들의 눈빛도 다시 밝아졌다.
현재 흑발의 부대에서는 오직 살육 황제만이 완전한 장비를 갖추고 있었다. 애초에 흑옥군의 가장 위대한 결실인 그 기갑은 동력 부족을 해결하기 위해 외부 추진기가 전혀 필요하지 않았다. 물론 수중에서의 적응력도 다른 기갑들과 크게 다르지 않았으며, 수중 전용 기갑과 비교할 수는 없었다.
“잘했다. 그럼 계속 전진하자. 이번 작전이 충분한 가치가 있기를 바란다. 이 외부 추진기들은 꽤 값비싼 물건들이니까.” 흑발은 별생각 없이 미소를 지으며 통로 깊은 곳을 가리켰다.
통로는 매우 길었으며 경사도가 매우 가파랐다. 양쪽 벽의 희미한 형광 빛 아래, 통로를 가득 채운 액체는 기묘하고 화려한 빛을 발했다. 마치 꿈속의 세계와 같았다. 너무나 아름다웠다. 흑발 일행은 마치 그 세계를 유영하는 물고기 떼와 같았다. 조용히 계속 전진했다. 곧 그들은 한 굽은길에 도착했다.

이곳은 매우 특별한 커브길이다. 일반적인 커브길과 달리, 이 커브길은 곧장 아래로 이어진다. 즉, 이 커브길을 지나면 마치 수직으로 세워진 관 속으로 들어가는 셈이다. 만약 통로에 액체가 가득 차 있지 않았다면 그들은 그대로 떨어졌을 것이다. 하지만 지금은 점성이 높은 액체의 부력 덕분에 천천히 아래로 내려갈 수 있다.

이때 해적들은 마침내 이 액체의 존재 의미를 깨달았다. 그들은 저도 모르게 마음속으로 욕을 했다. 바위인들이 이토록 기묘한 종족이라는 것을 미리 알았다면 내려올 때 수중 전투용 장비를 챙겼어야 했다. 지금의 상황은 분명히 바위인들이 드나들기 편하도록 만든 것이다. 통로에 액체를 채운 것은 부력을 제공하기 위함이다. 그렇다면 아래의 상황은 짐작할 수 있다. 도저히 믿기 어렵지만, 이 바위인들이 물속에서 살 수 있다니, 혹시 그들의 돌로 된 몸은 습기를 두려워하지 않는 걸까?

“물이 아니야, 기름이야!” 혈동의 한 마디가 모두의 의문을 풀어주었다.

“이 액체들은 기름과 비슷한 물질이지만 오염성은 없어. 이런 환경에서는 습기 따위 존재하지 않아!” 혈동은 흑발과 함께 천천히 아래로 내려가면서 주변 환경을 관찰했다. 그의 미간은 이미 ‘川’자 모양으로 찌푸려져 있었다.

“대장, 주변을 봐요. 우리가 그들의 예비 통로로 들어온 것 같아요. 그렇지 않으면 이렇게 조용할 리가 없고, 바위인 전사도 한 명 보이지 않아요. 하지만 그냥 그대로 아래로 내려가도 괜찮을까요? 아래 상황을 확신할 수 없잖아요. 그럼 지금 형제들에게 홀로그램 영상을 켜달라고 할까요?”

혈동의 질문에 앞에 있던 살육 황제는 고개조차 돌리지 않았다. 곧 채널에서 흑발의 차분한 목소리가 들려왔다.

“걱정하지 마. 방금부터 회토가 일을 시작했어. 너희가 보는 모든 것은 실제와 다르지 않아. 다만 다른 사람들은 우리를 볼 수 없을 뿐이야.”

“그러니까, 은신이라는 건가?” 혈동은 즉시 놀라며 의심스러운 표정을 지었다. “토토족도 이런 능력을 가지고 있나?”

“아니, 은신이 아니라 신루야!” 흑발이 조용히 설명했다. “은신은 우리 자신을 바꾸지만, 신루는 그렇지 않아. 신루는 주변 환경을 바꾸는 거야. 신루 속의 광경을 여기와 똑같게 만들고 우리의 존재는 없애면, 은신과 비슷한 효과가 나지.”

“정말…… 믿을 수 없어…… 신루에도 이런 용법이 있다니……” 주변의 해적들이 탄성을 질렀다. 그들은 마침내 흑발의 말뜻을 이해했다.

자신을 바꾸는 것과 환경을 바꾸는 것. 둘 사이에는 엄청난 차이가 있지만, 적절히 활용한다면 둘 다 자신을 가장 잘 위장하는 수단이 될 수 있다. 당연히 이 ‘반석인’들의 거점에서 대규모로 환경을 변화시키면 상대방의 경계심을 불러일으킬 것이다. 하지만 환경은 원래대로 두고 그들만 사라진다면 그건 또 다른 상황이 된다.
왜곡된 행동, 극도로 왜곡된 행동이다.
해적들은 그렇게 평가했다. 동시에 그들의 우두머리에 대한 새로운 인식도 생겼다. 원래는 단호하고 직설적인 성격의 선장에게도 이렇게 교활한 면이 있었나. 이런 수법은 ‘반석인’들의 눈을 가리는 것과 무엇이 다른가?
피해자의 눈을 가리고 상대방의 집에서 노골적으로 도둑질을 하는 것. 이건 정말……
너무 짜릿해!
“두목, 넌 정말 짐승이야! 이런 방법까지 생각해내다니!!” 해적들은 당연히 자신들의 칭찬을 아끼지 않았다. 순식간에 채널은 환호성으로 가득 찼다.
하지만 그들이 모르는 것은, 지금 흑발이 쓴웃음을 짓고 있다는 사실이었다. 그의 곁에서 열심히 일하고 있는 회토의 얼굴에는 억울함이 가득했다.
알고 보니 이 ‘신기루’의 사용법은 흑발이 생각해낸 것이 아니었다. 통로에 들어온 직후 회토가 스스로 제안한 것이었다. 하지만 지금 해적들은 이를 흑발의 공으로 돌리고 있었다. 어떻게 그 작은 존재가 억울해하지 않을 수 있겠는가?
따뜻한 큰 손이 다시 한번 그 작은 존재의 머리를 어루만졌지만, 흑발은 아무런 설명도 하지 않았다. 그 따뜻함 속에서 그 작은 존재의 표정도 점차 진정되어 이전의 억울함은 사라졌다.
그 역시 잘 알고 있었다. 흑발의 집단에 막 들어온 이 시점에서 해적들의 즐거움을 함부로 방해하는 것은 분명 현명하지 않다는 것을. 이 집단에 융화되려면 아직 갈 길이 멀었다.
통로는 길었고, 점점 더 아래로 내려갈수록 모두의 기갑도 점점 둔해지는 것을 느꼈다. 분명히 중력이 약한 이 행성에서도 압력의 힘은 결코 무시할 수 없었다. 수직 통로에 들어온 지 이미 10분이 넘었는데, 지금 그들의 몸은 마치 수천 근짜리 거대한 돌덩이가 얹힌 것과 다름없었다. 만약 그들의 기갑이 ‘흑옥군’의 걸작이 아니었다면, 아마 이미 고장 나버렸을 것이다.
하지만 이런 상황은 오래 지속되지 않았다. 20분간 계속 내려간 끝에 그들은 마침내 이 통로의 끝을 보았다.
그곳은 그들이 올 때와 마찬가지로 막다른 골목이었다. 벽의 형광도 유난히 밝았다. 아직 수백 미터 떨어져 있음에도 불구하고, 모두는 액체를 통과하는 그 희미한 형광을 볼 수 있었다.

모두의 마음속에 기쁨이 번졌다. 하지만 그들이 속도를 높이기도 전에 통로의 압력이 갑자기 증가했다. 이어서 위쪽에서 거대한 흐름이 강하게 내려앉았고, 모두는 총알이 되어 아래로 격렬하게 쏘아져 나갔다!! 끝에 있는 벽이 눈앞에서 빠르게 커져갔다. 모두는 극도로 놀랐다!!
“꽈앙!!”
그들은 수직으로 아래로 뻗은 그 통로를 빠져나왔고, 발아래에는 끝없는 허공이 펼쳐져 있었다!!
“젠장…… 설마…… 텅 비어 있었어……” 피빛 눈동자가 비명을 지르며 모두와 함께 아래로 떨어졌다……