제29장 빛과 어둠의 조화 제6절

지적인 생명체는 우주에서 가장 무서운 존재다. 그들의 지혜가 얼마나 깊은지, 적대감을 품었을 때 얼마나 큰 해를 끼칠지 아무도 예측할 수 없기 때문이다.
하지만 지적인 생명체는 우주에서 가장 접촉하기 쉬운 존재이기도 하다. 적어도 의사소통은 가능하기 때문이다.
눈앞의 이 작은 존재도 그렇다.
흑발의 부드러운 질문 속에서, 혈동공의 뜨거운 불길 옆에서, 이 작은 녀석의 목소리가 곧바로 흑발의 머릿속에 울려 퍼졌다.
“제발… 그러지 마세요! 사악한 어른들, 저는 그저 작은 녹색 요정일 뿐이에요. 여러분에게 아무런 위협도 되지 않는 녹색 요정이에요!”
“그럼 왜 여기에 있는 거지?” 흑발의 부드러운 질문이 이어졌다. 풍부한 경험을 가진 폭도로서, 그는 언제 상대의 마음에 틈을 열어야 하는지 잘 알고 있었다.
“저는 어쩔 수 없이 여기에 온 거예요. 바위인들이 제 능력을 필요로 하거든요.” 녹색 요정은 매우 억울해하며 눈물이 눈가에서 굴러떨어졌다. 하지만 안타깝게도 이번에는 아무도 그를 동정하지 않았다. 모든 해적들은 여전히 침묵을 지켰다.
“어떤 능력이지?”
“위장 능력이에요.” 녹색 요정의 눈이 순식간에 커지며 놀란 표정으로 살육의 황제를 바라보았다. “혹시 여러분이 들어올 때 이 도시가 위장되어 있다는 걸 알아차리지 못했나요?”
신기루!?
모두가 한꺼번에 숨을 삼켰고, 그 작은 존재를 바라보는 시선도 변했다.
혹시 이 도시의 환상과 우주 곳곳에 퍼져 있는 그 가상 행성들도 모두 이 작은 존재가 만들어낸 것일까? 그렇다면 그 능력은 너무나 끔찍하다. 이렇게 큰 우주 전체를 위장하려면 얼마나 많은 에너지가 필요할까? 설령 종족의 특별한 능력이라 해도 너무나 믿기 어렵다.
“아니에요… 여러분이 잘못 생각하고 있어요. 저는 이 도시만 담당할 뿐이에요…” 주위의 기갑들이 일제히 다가오는 것을 보고, 그 작은 존재는 곧바로 사람들의 생각을 깨닫고 급히 해명했다.
“우리 녹색 요정들은 이 우주의 유랑민이에요. 우리는 약하고 힘이 없어서 강자들에게 의지해 살아가야 해요. 바위인들은 매우 강하기 때문에 우리 족장이 그들에게 다가갔죠. 하지만 예상치 못하게 그들은 우리 모두를 붙잡아 도구로 사용했어요. 만약 다른 곳에서 위장된 것을 보신다면, 그건 분명 제 동족일 거예요.”
“다른 동족이라고? 네 종족에는 아직도 많은 사람들이 있나?” 흑발은 그 작은 존재의 말 속에 담긴 세부 사항에 주목했다.

“네. 사나운 주인님, 우리는 아직 많이 있어요. 하지만 지금 몇 마리나 남았는지는 모르겠어요. 이 속박구에 갇혀서 더 이상 그들과 연락할 수 없거든요.” 그 작은 존재는 귀여운 큰 눈을 깜빡이며 목소리를 점점 낮추었다.
사실 지금의 모습은 정말 불쌍했다. 가녀린 몸매에 일부러 드러내는 연약함까지 더해져, 누가 봐도 마음속으로 보호하고 싶은 욕구가 생길 것이다. 이렇게 작은 존재가 수많은 해를 크리스탈 구슬 속에 갇혀 있다면 당연히 모든 이의 동정을 받기 쉽다. 만약 그의 말이 사실이라면, 해적들의 바위인들에 대한 인식은 완전히 바뀌어야 할 것이다.
한때 직접 본 그 강적도 무시하는 용사들이 사실은 약자를 괴롭히는 비겁한 자들이었다. 지금의 피의 늑대 해적들 중에도 그런 생각을 하는 이들이 과연 몇 명이나 될까?
무의식중에 흑발은 자신의 부하들의 심리 변화를 느꼈다. 하지만 그는 아무런 반응도 보이지 않았다.
적자생존은 우주 전역에 통용되는 법칙이다. 어디에서나 흔들리지 않는다. 소위 법이라는 것, 모든 평등이라는 것은 그저 강자들이 지루할 때 만들어낸 가려움막에 불과하다. 흑발의 이해에 따르면, 자신의 힘이 충분해 혼자서 행성 전체와 맞설 수 있다면 그 행성은 자신의 마음대로 할 수 있는 곳이 되며, 더 이상 어떤 것도 자신을 구속할 수 없다. 단, 자신보다 더 강한 자가 나타날 때까지는 말이다.
그래서 그는 눈앞의 이 작은 존재에게 조금의 연민도 느끼지 않았다. 특히 방금 그의 교활한 행동을 본 후로는 더욱 그랬다.
무표정한 채로, 피의 눈동자를 가진 화염방사기가 이미 크리스탈 구슬의 가장자리에 닿아 있었다. 뜨거운 불꽃이 분출되며 그 빛이 작은 존재의 얼굴에 비쳐 변덕스러운 표정을 만들어냈다.
“좋아. 네 출신에 대해서는 이제 알 것 같군. 그럼 바위인들이 너희를 필요로 하는 이유와 이 속박구의 유래에 대해 말해줄 수 있나? 방금 보았듯이, 내 부하 중 한 명이 이미 이 물건의 빛에 의해 너와 같은 존재로 변했어. 만약 내가 만족할 만한 설명을 해주지 않는다면, 내 판단에 약간의 오차가 생길 것 같군.” 흑발의 목소리는 여전히 온화했지만, 그 안에 담긴 의미는 순식간에 차갑게 변했다. 옆에 있는 동료들조차 그 속에 숨겨진 위협적인 의도를 알아차렸고, 무의식중에 모두 미소를 지었다.
수장은 언제나 이렇게 직설적이고 단호하다. 이제 이 작은 존재가 어떻게 대답할지 지켜보자. 만약 흑발을 만족시키지 못한다면, 그들은 이미 이 작은 존재의 결말을 예상하고 있었다.

맞은편의 작은 생물도 흑발의 말에서 느껴지는 차가움을 분명히 느꼈다. 그래서 이번에는 그 어느 때보다 빠르게 대답했다. 흑발이 말을 마치자마자 곧바로 답이 이어졌다.
“그들은 중요한 장소들을 위장하기 위해 우리 종족의 힘이 필요해요. 그리고 이 속박구는 그들이 우리를 가두는 도구예요. 여기서 우리의 생사는 모두 그들의 손에 달려 있죠. 또한 허락 없이 우리를 해방시키려는 자들도 처벌받을 수 있어요. 사나운 나리, 당신의 동료도 바로 그런 처벌을 받은 거예요.”
“이 처벌을 어떻게 풀 수 있나?” 흑발이 급히 물었다.
“저는 방법이 없어요. 이 처벌은 반석인들의 종족 능력이에요. 그들 자신 외에는 오직 그들의 성물인 빛과 어둠의 돌만이 이를 풀 수 있어요. 빛과 어둠의 돌을 가진 자는 곧 반석인들의 지도자가 되는 셈이죠.” 작은 생물은 빠르게 대답했지만, 눈빛에는 갑자기 빛이 스쳤다. 이 표정을 본 흑발은 즉시 주의를 기울였다.
“빛과 어둠의 돌……”
“네, 이 높은 탑의 이름은 빛과 어둠의 조화예요. 이곳은 바로 빛과 어둠의 돌을 위해 마련된 제단이에요. 반석인들에게 가장 중요한 장소 중 하나죠. 저는 이곳을 위장하기 위한 제물로 사용된 거예요. 사나운 나리, 제발 저를 구해주세요. 저를 여기서 데려가 주신다면, 그 빛과 어둠의 돌을 찾는 데 도와드리고 당신을 반석인들의 지도자로 만들어 드리겠습니다.”
유혹, 노골적인 유혹이었다. 입이 재치 있어 보이는 이 작은 생물을 바라보며 흑발은 갑자기 웃었다.
“너를 풀어주고, 우리도 이 속박구로 처벌받는 건가?”
“물론 아니에요, 사나운 나리. 아니, 친절한 나리. 처벌은 육체를 가진 생명체에게만 효과가 있어요. 반석인들과 같은 존재에게는 효과가 없죠. 당신의 갑옷은 너무나 튼튼해서 영향을 받지 않을 거예요. 이미 그건 증명된 사실이에요. 당신의 갑옷이 방어해 주지 않았다면, 당신도 방금 전 그 분처럼 되었을 거예요.” 흑발이 조금 마음이 동하는 것을 보고 작은 생물은 급히 설명했다.
“마지막 질문이에요. 이렇게 오랜 시간이 지났는데, 왜 아직 죽지 않았나?” 흑발의 목소리가 다시 울렸다. 작은 생물의 불쌍함에 조금도 감동하지 않은 채였다.
차갑고 거대한 그 몸체를 바라보며, 작은 생물은 이 질문에 제대로 답하지 못하면 자신이 지금까지 한 모든 노력이 헛수고가 될 것임을 알았다. 이 생물은 분명 그들의 우두머리였고, 자신의 운명도 이 마지막 질문 이후에 밝혀질 것이었다.
그렇게 생각하며 작은 생물의 표정은 심각해졌다. 그는 애써 눈물을 몇 방울 짜내며 불쌍한 목소리로 대답했다.

“시간 때문이야. 이 구속구는 바위인의 정수야. 하나하나를 만들기 위해선 바위인이 목숨을 바쳐야 해. 그리고 바위인의 수명은 엄청나게 길지. 그래서 이 구속구도 바위인의 그 특성을 가지고 있어. 이 구체 안에서는 난 늙지도, 죽지도 않아. 그들이 원하지 않는 한 말이야. 그래서 내가 그들이 우리의 생사를 지배한다고 말하는 거야.”
와……주위의 피늑대 해적들이 일제히 술렁였다.
시간까지 구속할 수 있는 것이라고? 이건 정말 상상을 초월해. 마도 문명에서 자란 그들도 일부 초자연적인 현상은 이해할 수 있었지만, 시간까지 구속할 수 있는 것은 꿈에도 생각지 못한 일이었다. 이런 존재는 이미 과학의 영역을 넘어 신비학의 이론으로 들어섰다.
맞아, 인류의 마도 문명 이전에도 마법에 관한 전설들이 있었지 않나? 그 시대에는 인류가 모든 것을 조종할 수 있었다고 하더군. 공간 마법사와 신비학도 그 시대부터 전해져 내려왔어. 만약 이 작은 것이 하는 말이 모두 사실이라면, 해적들은 자신들이 이번에 얼마나 위대한 발견을 했는지 상상조차 할 수 없었다.
아마도, 이 작은 것의 신기한 능력에 비하면 지금 이 구속구가 더 가치 있는 존재일지도 몰라. 만약 그 원리를 분석할 수 있다면, 분명 모든 인류의 영웅이 될 수 있을 거야.
이렇게 생각하자 모든 해적들의 눈빛이 열정으로 불타올랐다……
물론, 이런 감정은 흑발에게는 영향을 주지 않았다. 그리고 소위 말하는 시간 구속도 그에게는 아무런 의미가 없었다. 이 발견이 사망별의 힘을 한 단계 더 높일 수 있다면 모를까. 하지만 그는 여전히 결정을 내렸다.
“좋아, 어떻게 하면 널 풀어줄 수 있고, 네가 약속을 어기지 않을 거라고 확신할 수 있지?”
“날 풀어주는 건 아주 간단해. 이 구속구는 우리 종족 간의 연락을 차단할 수는 있지만 매우 연약해서 약간의 충격만으로도 깨져버려. 내 약속에 대해서는……친절한 분, 제 처지를 보시고도 제가 여전히 바위인을 도울 의향이 있다고 믿으실 수 있나요? 저는 반드시 당신을 위해 빛과 어둠의 돌을 찾아드릴 겁니다. 그때가 되면 제 대신 그들을 혹독하게 처벌해 주시기를 바랍니다.”
“만약 그들이 아직 존재한다면 말이야.” 흑발은 마음속으로 이 작은 것을 위해 한 마디 덧붙였다. 손가락을 몇 번 움직이자, 살육 황제의 거대한 손바닥이 크리스탈 구체 위로 내려왔다.
손가락을 구부려 가볍게 튕겼다.
“쾅!” 크리스탈 구체가 산산조각 났다……