제29장 빛과 어둠의 조화 제5절
모든 해적들 앞에 펼쳐진 것은 놀랄 정도로 작은 방이었다.
수십 평방미터밖에 되지 않는 방이었다.
반석인들만의 독특한 건축 양식처럼, 이 방도 온전히 돌로 만들어져 있었다. 하지만 차이점이 있다면, 돌들을 쌓아 올린 것이 아니라 바위를 그대로 파내어 만들었다는 점이다. 내부의 가구도 매우 단순하여 돌로 된 테이블 하나뿐이었다. 돌 테이블 외에는 이 작은 방에는 아무런 추가 물건도 없었다.
그러나 해적들을 당황하게 만든 것은 그 유일한 돌 테이블이 아니라, 그 위에 놓인 완전히 투명한 수정구였다.
그 수정구 안에는 수십 센티미터 크기의 작은 생물이 격렬하게 뛰어다니며 입으로 계속해서 어떤 단어를 외치고 있었다……
“도로푸야……”
“젠장! 말도 안 돼! 그 울음소리들이 전부 이 작은 녀석이 내는 거야?” 한 해적은 계속 뛰어다니는 그 작은 생물을 멍하니 바라보며 말문이 막혔다.
그것은 높이가 10센티미터밖에 되지 않는 작은 생물로, 크고 밝은 눈을 가지고 있었다. 피부는 녹색이었으며, 흑발 일행이 위장한 볼족과 상당히 닮아 있었다. 가느다란 팔과 다리 때문에 매우 연약해 보였다. 하지만 그 투명한 수정구 안에서는 그 움직임이 매우 격렬했다. 뛰어오르고 뛰어다니며 마치 영원히 멈출 수 없는 것처럼 보였다. 자신이 해적들에게 발각된 것을 보고 그 생물의 눈은 순식간에 커지며 두려움이 역력히 드러났다. 입에서는 “도로푸야” 하는 비명소리가 더욱 자주 터져 나왔다. 그리고 그 생물의 비명과 함께 멀리 동굴 깊은 곳에서도 똑같은 울음소리가 들려왔다.
“이게 뭐야? 작은 요정이라고?” 한 해적은 눈앞의 작은 생물의 행동에 웃음이 나왔다. 쿠당 하는 소리와 함께 기체의 외부 커버를 열고 직접 확인하러 나가려 했다.
“멈춰!!”
“밖으로 나가지 마!!”
혈동과 흑발의 큰 목소리가 뒤에서 동시에 울려 퍼졌다. 그 순간 그 해적은 깜짝 놀랐다. 하지만 반응할 틈도 없이, 맞은편 수정구 안의 작은 요정은 이미 변해 있었다.
그것의 당황한 얼굴에는 이미 교활한 미소가 자리 잡고 있었다. 사냥감이 자신의 함정에 들어오는 것을 볼 때만 나타나는 그런 미소였다. 동시에 그것이 있는 수정구는 갑자기 반짝이더니, 곧 눈에 잘 띄지 않는 녹색 빛이 나타났다.
그 녹색 빛은 너무나 빨라서 상상조차 할 수 없을 정도였다. 나타난 순간 바로 그 해적에게 날아가더니 금세 사라졌다. 흑발 일행처럼 예리한 눈을 가지지 않았다면 그 빛의 존재를 전혀 알아차리지 못했을 것이다.
그 꼬마의 표정은 신경 쓸 여유가 없었다. 혈동은 서둘러 앞으로 나아갔다. 혈색이 도는 기갑의 거대한 손이 그 해적의 조종석 외부를 직접 움켜쥐고 단단히 잠갔다. 그리고 급히 물었다.
“어때? 어떤 느낌이야?”
혈동은 매우 초조하게 물었다. 걱정스러운 기색이 그대로 드러났다.
사실 그 해적도 너무 방심했다. 여기는 결국 반석인들의 영역이자, 몇 년이나 버려진 죽은 도시였다. 도대체 어떤 위험이 있는지 아무도 말할 수 없었다. 비록 눈앞의 이 작은 존재는 겉보기에는 연약해 보였지만, 결국 아무도 본 적 없는 생물이 아닌가? 이렇게 함부로 조종석을 열다니, 자살하려는 것인가?
하지만 이제는 이미 늦은 것 같았다. 혈동의 눈은 예리했다. 방금 그 녹색 빛이 해적을 죽이는 장면을 선명하게 보았기 때문이다. 그래서 그는 지금 당장 급히 물으며, 마음속으로 동료들이 위험에 처하지 않기를 기도할 수밖에 없었다.
“아니요, 혈동 대장, 저는 괜찮아요.” 통신기에서 곧 그 해적의 목소리가 들려왔다. 아마 혈동의 행동이 너무 격렬했던 모양이다. 그는 아직도 당황해 있었다. 하지만 목소리에서는 고통의 기색이 전혀 들리지 않았다. 이는 모두에게 큰 안도감을 주었다.
하지만 그들이 안도의 한숨을 내쉬기도 전에, 그 해적의 목소리가 다시 들려왔다.
“잠깐…… 너희들 뭐 한 거야? 내 기갑이 왜 커지는 거야!”
“안 돼, 그만해요. 혈동 대장, 농담하지 마세요. 이 통로 공간이 제한적이에요. 계속 커지면 우리는 나갈 수 없어요!”
“아! 대체 무슨 일이야? 내 피부…… 내 피부!!”
해적의 목소리가 갑자기 격렬해졌다. 모두가 깜짝 놀라 급히 통신기의 영상을 켜보았지만, 그자의 조종석은 이미 텅 비어 있었다. 그의 모습은 어디에도 보이지 않았다.
“이게……” 모두가 숨을 죽이며 자신의 눈을 믿을 수 없다는 듯했다.
영상을 통해 그들은 지금 그 해적의 조종석 안에, 마치 맞은편의 수정구에서 본 것과 똑같은 작은 생물이 있는 것을 보았다!! 그 작은 생물은 여전히 공포에 떨며 뛰어다니고 있었고, 비명을 지르고 있었는데, 그 목소리는 바로 방금 전의 동료였다!
“변형…… 그 광선의 효과가 변형이었던 거야……” 옆에 있던 또 다른 해적이 낮은 신음소리를 내며 고통스럽게 눈을 감았다.
그와 마찬가지로, 이제 흑발 부대의 모든 사람들도 눈앞의 상상을 초월하는 현실에 충격을 받았다.
“농…… 농담이지?”
“쾅!” 총소리가 울려퍼지자 어두운 총구들이 마치 숲처럼 일제히 들렸다. 모두가 중앙에 있는 그 작은 존재를 향해 겨누었다. 그 광경을 본 그 작은 존재의 얼굴에 있던 미소는 순식간에 극도의 공포로 변했다. 밝은 큰 눈에는 두려움이 가득했고, 너무 놀라 눈물까지 흘러내렸다. 입을 벌리며……
“아아……” 통로 깊은 곳에서 귀를 찢을 듯한 울음소리가 들려왔다.
바로 그때, 사람들 뒤에 있던 흑발의 인물이 마침내 움직였다. 그는 천천히 사람들을 헤치고 그 작은 존재 앞으로 다가갔다. 살육 황제 특유의 사나운 모습에 그 작은 존재는 깜짝 놀라며 울음소리가 점점 작아졌다.
“네 이름은 무엇이며, 왜 여기에 있지?” 부드러운 목소리는 마치 산들바람처럼 들렸고, 주변의 해적들도 모두 눈을 굴렸다.
그들은 당연히 자신들의 우두머리 성격을 잘 알고 있었기에, 흑발이 이런 태도를 보이자 모두가 그 작은 존재의 미래를 걱정하기 시작했다.
“이야야이야이야……” 점점 가까워지는 무시무시한 실루엣을 공포에 질려 바라보며, 흑발의 목소리가 아무리 부드러워도 그 작은 존재는 어쩔 수 없이 떨렸다. 살육 황제가 크리스탈 구슬 옆으로 다가가자 그의 몸이 갑자기 경련을 일으켰고, 결국…… 그대로 정신을 잃고 쓰러졌다.
해적들은 서로 얼굴을 마주 보았고, 누구나 상대방의 눈에 숨겨진 웃음을 보았다.
이게 대체 뭐지? 흑발의 살육 황제는 분명 사나워 보이고, 전투도 맹렬하며, 방법도 잔인했다. 하지만 단 한 마디 질문만으로 정신을 잃다니, 이런 생물은 처음 보았다. 그들도 의아했다. 이 작은 존재는 분명 여기에 갇혀 있었는데, 왜 자신들을 보고 그렇게 긴장하는 걸까? 수많은 세월이 지났으니 어떤 생물이든 죽었어야 하는데, 어떻게 아직 살아있는 걸까?
더 중요한 것은, 낯선 생물인 만큼 자신들의 언어를 이해할 수 없을 텐데, 왜 우두머리는 그렇게 부드럽게 물어보는 걸까?
일련의 의문들이 해적들의 머릿속을 맴돌았지만, 아무도 스스로 묻지는 않았다. 그들은 흑발을 무조건적으로 신뢰했다. 그들의 생각에, 흑발이 말을 꺼냈다면 분명 그만한 이유가 있을 것이다.
실제로도 그랬다.
방금 그 해적이 변신하는 전 과정을 흑발은 눈으로 직접 봤다. 하지만 다른 사람들과 달리, 그는 그 작은 녀석의 표정도 함께 주목했다. 그 찰나에 스쳐 지나가는 교활한 미소는 다른 사람들은 눈치채지 못할 수도 있지만, 그는 절대 놓치지 않았다. 그래서 그는 이제 분명히 알고 있었다. 이 작은 녀석은 결코 평범한 존재가 아니라, 지능이 극도로 발달한 생물일 가능성이 높다는 것을.
이 우주에는 언어가 아닌 다른 방식으로 정보를 전달하는 생명체들이 있다고 한다. 그들의 삶에서는 생물의 뇌파도 전달 매체 중 하나다. 그리고 눈앞의 이 작은 녀석의 행동과 사람들과 대화할 때의 무심한 반응을 보니, 흑발의 마음속에는 이미 계획이 섰다.
그래서 그가 온화한 목소리로 물어본 것이다.
물론, 이 녀석이 갑자기 기절한 것도 그의 예상 밖이었다.
“정말 교활한 작은 녀석이군.” 흑발은 화가 나면서도 웃음이 나왔다. 손가락을 몇 번 움직이자, 살육 황제는 즉시 오른손을 들어 그 크리스탈 구슬 위에 올렸다.
“속이지 마, 작은 녀석. 네가 내 말을 이해할 수 있다는 걸 알아. 계속 그런 척하면, 나는 참지 못하고 이 크리스탈 구슬을 부술지도 몰라.”
아무 반응도 없다… 크리스탈 구슬 속의 작은 녀석은 여전히 기절한 채였다. 마치 외부 환경을 전혀 느끼지 못하는 것 같았다.
하지만 흑발은 어떤 사람인가. 한때 지구에서 가장 유명했던 폭도였던 그는 심리학에 대해서도 어느 정도 알고 있었다. 그는 자신이 방금 그 말을 한 순간, 그 작은 녀석의 입가가 미세하게 떨리는 것을 분명히 보았다. 다른 사람들에게는 그저 생물의 자연스러운 경련 반응으로 보일 수도 있지만, 그에게는 의심할 여지 없는 신호였다.
그것은 미소였다. 극도로 경멸하는 비웃음이었다.
잠시 생각한 뒤, 흑발은 그 미소 뒤에 숨은 의미를 이해했다.
이 방의 구조와 위치만 봐도, 이 작은 녀석은 원래 이 도시의 주민이 아니라 여기에 갇혀 있을 가능성이 높다. 그렇다면 지금 이 크리스탈 구슬이 바로 그를 가둔 용기인가? 자신이 그것을 부술 거라고 말한 것이 오히려 이 녀석의 계획에 맞아떨어진 셈이다?
그렇다면…
흑발의 목소리가 바뀌었다. “아, 잊고 있었군. 여기 환경이 열악해서 네가 살기에 적합하지 않을지도 몰라. 혹시 이 크리스탈 구슬이 깨지면 네가 공기에 닿자마자 죽으면 안 되니까. 그럼 온도를 조절해볼까?”
옆에 있던 혈동은 흑발의 말에서 뭔가를 알아차렸다. 그는 즉시 앞으로 나와, 혈색의 기갑으로 오른손을 뻗어 등 뒤의 가방에서 소형 튜브 모양의 장치를 꺼냈다. 그러고는 살짝 움직이자, 장치의 앞부분에서 즉시 뜨거운 불꽃이 분출되었다.
이 광경을 본 크리스탈 공 안의 작은 생물은 더 이상 누워 있을 수 없어 갑자기 뛰어올랐고, 일그러진 얼굴에 마침내 진정한 공포의 표정이 나타났다…