제29장 빛과 어둠의 조화 제4절

“도로푸야!!”
분노에 찬 고함소리가 고요한 통로에서 갑작스럽게 울려 퍼졌다. 모든 피의 늑대 해적들을 놀라게 했다. 눈부신 손전등 빛이 즉시 비춰졌지만 아무것도 보이지 않았다. 통로 깊은 곳은 여전히 짙은 어둠에 휩싸여 있었다. 손전등 빛은 고작 100미터만 가도 어둠에 삼켜졌다.
“두목, 뭔가 이상해.” 피의 눈동자는 총구를 내리고 기갑의 움직임을 멈춘 채 낮은 목소리로 말했다.
“여기의 어둠은 빛을 삼키는 듯해. 그리고 방금 그 소리, 뭔지 알아차렸나? 혹시 이 죽은 도시가 남긴 환상인가?”
“음.” 검은 머리카락의 목소리가 통신기를 통해 들려왔다. 여전히 침착했다. “그럴 가능성이 높아. 벽에 반향이 없다면 진짜일 리 없지. 하지만 앞에 있는 동료들에게 조심하라고 전해.”
“알겠습니다.” 피의 눈동자
“도로푸야!!”
분노에 찬 고함소리가 계속해서 울려 퍼졌다. 곧 리듬을 이루며 거대한 소음이 되었다. 순식간에 온 통로가 그 고함소리로 가득 찼다. 기갑의 필터 장치로 여러 번 걸러졌음에도 불구하고, 피의 늑대 해적들은 그 소리 속에 담긴 격렬한 분노를 또렷하게 느낄 수 있었다.
하지만 그들은 더 이상 두렵지 않았다.
반석인들도 생물이다. 그들은 귀신도, 저항할 수 없는 자연도 아니다. 같은 생물인 적에 대해 피의 늑대 해적들의 사전에는 ‘두려움’이라는 단어 자체가 없다! 게다가…… 여기는 몇 년이나 침묵해온 죽은 도시가 아닌가? 만약 여전히 활기찬 반석 전사들이 존재한다면, 피의 늑대 해적들은 절대 믿지 않을 것이다.
그리고 방금 그 소리……
모두가 연기를 피우고 있는 돌로 된 다리 쪽을 한 번 쳐다보았다. 얼굴이 살짝 경련했다. 우연히 살아남은 기계 경비병일까?
이렇게 중요한 고층 탑에 기계 장치가 없다는 것은 설명이 되지 않는다.
하지만……
기계 장치……
정말 끔찍해……
“꽈앙!!” 낮고 울림 있는 큰 소리가 들렸다. 엄청난 양의 바위가 머리 위에서 떨어졌다. 앞에 있던 두 명의 선봉대는 이미 대비하고 있었다. 오랫동안 준비해둔 거대한 방패를 일제히 들어 올려 수백 근이나 되는 무거운 바위를 간신히 막아냈다. 무시무시한 힘에 두 대의 기갑이 반쯤 낮아졌고, 무릎 관절에서는 스파크가 튀며 거슬리는 마찰음이 났다. 뒤에 있던 동료들이 즉시 한 걸음 앞으로 나와 팔을 뻗어 그들의 몸을 지탱해 주었다. 공학 기갑도 곧 달려와 이 거대한 바위들을 임시로 막아주었다.

이미 15번째 함정 공격이었다. 흑발 일행이 그 모퉁이를 돈 이후로 길목마다 함정이 점점 더 많아졌다. 처음에는 경호병들의 기습 공격부터 시작해, 그 후로는 거대한 함정들, 불길, 연기, 창에 의한 찌르기, 지면에 설치된 함정 등 온갖 종류가 있었다. 심지어 자연 현상을 이용해 만들어진 빙결 함정까지 등장했다!

이러한 함정들은 원시적이긴 했지만 흑발에게도 적지 않은 골칫거리가 되었다. 물론 그들이 조종하는 엘리트 메카를 고려하면 일반적인 함정들은 거의 무시할 수 있었다. 하지만 방금처럼 거대한 바위 함정은 결코 과소평가할 수 없었다. 조심하지 않으면 메카는 괜찮더라도 안에 탄 사람은 갑작스럽고 격렬한 충격을 견디지 못할 것이다.

통로는 점점 더 깊어졌다. 흑발의 대략적인 추정으로도 지표면에서 10킬로미터가 넘는 깊이였다. 하지만 그들은 여전히 아무것도 발견하지 못했다. 점점 더 많아지는 함정들과 “두르르르!!” 하는 끝없는 울음소리만 있을 뿐이었다. 게다가 이 울음소리는 항상 그들의 앞쪽에서 들려왔다. 그러나 흔적조차 찾을 수 없어 마치 진짜 유령인 것 같았다.

이런 환경 속에서도 혈랑 해적들은 조금도 초조해하지 않았다. 그들은 내내 흑발의 명령을 엄격히 따르며 높은 경계 태세를 유지했고, 전체 부대를 철저히 보호했다. 지하로 들어온 지 한 시간이 넘었지만, 거대한 힘에 의해 변형된 몇 개의 방패 외에는 아무런 손상도 없었다.

하지만 시간이 지나면서 흑발과 혈동의 표정도 점점 심각해졌다. 그들은 자신들이 또 다른 함정에 빠진 것 같다는 것을 깨달았다. 다만 이 함정은 앞서 있던 것들과 달리, 그들이 고탑에 들어선 순간부터 시작된 함정이었다.

신기루!

“안 돼!” 혈동이 낮은 목소리로 외쳤다. 그의 얼굴색이 순식간에 변했다. “만약 신기루라면, 우리는 죽을 때까지 이 고탑의 진짜 모습을 볼 수 없을 거야.”

“음.” 흑발도 동의했다. 그는 뒤를 돌아 정찰을 맡은 혈랑 해적을 바라보았다. “아직까지 아무것도 발견하지 못했나?”

“아니요, 선장님!” 화상 통화 중인 그 혈랑 해적은 고개도 들지 않은 채 손에 든 장비를 집중적으로 조작하고 있었다. “생물 반응도 없고, 에너지 반응도 없습니다. 선장님, 스캔 결과 주변 벽을 통해 주변 수백 미터까지 모두 단단한 암석뿐이며 이상한 점은 전혀 없습니다.”

“이상이 없다는 게 바로 이상이야!” 흑발이 눈썹을 치켜올렸다. “지하 10킬로미터나 들어왔는데 온도 변화가 없다. 이것 자체가 가장 큰 이상점이야.”

“하지만……만약 신기루라면 이런 허점이 있어서는 안 되는 거 아닌가.” 흑발은 고개를 숙였고, 그의 눈빛은 희미하게 움직였다. 마치 무언가를 만진 것 같았지만 곧 사라져버렸다. 생각에 잠긴 채 그의 손가락은 살육 황제의 조종판을 가볍게 두드리며 맑은 소리를 냈다.
소리? 맞다. 소리!!
그 “도로푸야!!” 하는 분노에 찬 울음소리!!
흑발은 즉시 손을 들어 기갑의 소리 필터 장치를 해제했다. 순간, 그 거친 울음소리들이 기체 내부로 미친 듯이 울려 퍼졌으며, 마치 천둥소리처럼 엄청났다. 하지만 흑발은 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 자세히 들어본 후 그의 얼굴에는 차가운 미소가 떠올랐다.
“역시, 이 소리에 문제가 있어.”
“머리, 이 소리 말하는 거야? 그건 환상이 아니었나?” 혈동의 목소리가 끼어들었다. 이렇게 오랫동안 수색했지만 아무것도 찾지 못했다. 그의 마음도 조금 불안해졌다.
이 고탑은 반석인들의 중요한 장소인데, 설마 이렇게 오랜 시간이 지났는데도 여전히 강력한 보호 장치가 있을 리가. 만약 또다시 흰빛과 검은빛을 내는 돌이 나타난다면…… 혈동은 몸서리를 치며 더 이상 생각하고 싶지도 않았다.
“환상이야. 내가 말한 문제는 여기가 아니야.” 흑발은 계속 차가운 미소를 지으며 캄캄한 통로를 가리켰다. “우리가 아무리 오래 걸어도 이 소리가 항상 앞쪽에서 들리는 걸 눈치채지 못했나?”
“물론 눈치챘어. 하지만 그게 무슨 의미지?” 혈동은 당황했다. 전사로서 그는 분명 흑발처럼 너무 많은 것을 고려하지 않았다. 그에게 있어 이 소리는 환상이니 신경 쓰지 않는 게 맞았다. 그렇지 않으면 더 쉽게 길을 잃을 테니까.
그래서 흑발은 어쩔 수 없이 고개를 저었다. “그건 우리를 끌어당겨 계속 앞으로 나아가게 하려는 거야. 다른 관점에서 생각하면, 우리가 멈추는 것을 원하지 않는 거지.”
“우리가 멈추는 것을 원하지 않는다고?” 혈동은 당황해 주위를 둘러보았다. 벽밖에 없었다.
“지금 우리가 있는 위치가 관건이라는 거야?”
“맞아. 하지만 여기가 아니라, 방금 우리가 커브길로 들어가서 이 소리를 들은 그 순간부터야.” 흑발은 눈을 살짝 가늘게 뜨고 얼굴에 약간의 분노를 드러냈다. “뒤에 있는 함정들, 굽은 길들은 모두 우리가 계속 걸어가도록 유도하는 것들이야. 신기루의 단점을 보완하기 위한 배치지.”
“방금 그 커브길이 바로 이 신기루의 영향력이 가장 약한 곳이야! 즉……” 흑발은 이를 갈았다. “약점이지!”
“젠장! 또 속았어.” 흑발의 설명을 듣고 혈동은 즉시 화가 나 이를 갈았다. “나 지금 당장 돌아가서 거기에 무슨 문제가 있는지 확인해볼게!”

그러나 그가 움직이기도 전에 흑발이 그를 불러 세웠다. “필요 없어, 혈동. 지금 돌아가도 이미 늦었어. 신루의 강점은 바로 변화야. 이미 놓쳤으니, 그곳은 더 이상 약점이 아니야.”
“그럼 어떻게 하죠? 그냥 끝없이 계속 걸어가야 하는 건가요?” 혈동은 당황하여 급히 물었다.
“아니, 내 말은 약점이 바로 우리 주변에 있다는 거야.” 흑발은 손가락으로 몇 번 두드리자, 살육황제는 즉시 몸을 돌려 벽 쪽으로 가서 벽을 더듬기 시작했다.
“소리가 아직 들리는 걸 보면 상대방도 우리가 멈추기를 원하지 않는다는 뜻이야. 즉, 우리는 여전히 상대방의 약점 속에 있는 거지. 그리고 정찰병이 주변 환경에 이상이 없다고 했는데, 그게 바로 가장 큰 이상점이야. 만약 완전한 신루라면 절대 이렇게 뚜렷한 약점을 남기지 않을 거야.”
살육황제의 손가락이 벽을 부드럽게 두드리자 반향이 모두 수집되어 직접 흑발의 조종실로 전달되었다. 모두의 시선 아래에서 흑발의 수색 범위는 점점 넓어졌고, 그의 동작을 본 점점 더 많은 혈랑 해적들도 합류했다. 곧 철강과 벽이 부딪히는 소리가 연속적으로 울려퍼졌다.
오랜 시간이 지난 후, 마침내 흑발은 반향 속에서 이상한 점을 발견했다.
“바로 여기야. 공정 기갑을 불러서 여기를 열어!”
“알겠습니다!” 혈랑 해적들은 즉시 정신을 차렸다. 대열은 양쪽으로 갈라졌고, 정교한 공정 기갑이 즉시 도착했다. 흑발이 표시해 둔 벽에 몇 개의 밝은 점들이 생기더니, 곧 거대한 원통형 충격기가 그 위에 올려졌다.
공정 기갑의 충격기는 특별히 제작된 것으로, 말하자면 고강도의 펀치 드릴이었다. 하지만 흑발이 이전에 본 펀치 드릴들과 비교하면 훨씬 강력했다. 아무리 두꺼운 벽이라도 한 번 충격을 가하면 깨지지 않더라도 커다란 구덩이가 생겼다. 그래서 곧 그 벽은 잔해 더미가 되었다.
잔해 뒤로 검은색 구멍이 드러났다.
“손전등!” 흑발이 낮은 목소리로 외치자, 빛이 즉시 밝아져 구멍 뒤의 모든 것을 선명하게 비추었다.
“도로푸야…… 도로푸야…… 도로……”
멀리서 들려오던 울음소리가 갑자기 가까이로 다가왔다가 급격히 멈췄다. 모두는 멍하니 앞에 있는 계속 울부짖는 작은 생물을 바라보았다.
말문이 막혔다……