제27장 새로운 귀족들 제8절

새로운 종족들의 집결지!?
이 말을 듣자 흑발은 눈썹을 치켜올리며 눈을 크게 떴다. 그의 인식 속에서는 76삼성역 주변에 있는 새로운 종족들의 집결지는 단 하나뿐인 것 같았다…
바로 인류 사회였다!!
자신은 방금 모르 제국에서 작위를 얻어 약간의 권력을 가지게 되었다. 혹시 그들이 인류를 공격하려는 것일까? 그렇다면 자신은 어떻게 해야 할까? 지금까지의 모든 노력이 수포로 돌아가는 것이 아닐까? 잠시 동안 흑발은 수많은 생각에 잠겼지만 겉으로는 드러내지 않았다. 그저 조용히, 조용히 그 작은 퀸트인 샤로를 바라보며 그의 다음 설명을 기다렸다.
다행히도 샤로는 그를 실망시키지 않았다.
“이 새로운 종족들의 집결지는 방금 정찰을 통해 알아낸 곳입니다. 세 개의 항성계 크기밖에 되지 않으며, 실력도 그다지 강하지 않습니다. 문명 수준은 3급이고, 소형 전함도 일정 수량 있습니다. 모르 제국의 규정에 따르면 이런 작은 집결지에는 보통 함대 하나만 출동시키면 충분합니다.” 샤로는 미소를 지으며 설명했다. 흑발이 자신을 유심히 바라보자 그는 어쩔 수 없이 불편해하며 서둘러 말했다.
“물론, 현재 76삼성역의 군사력과 비리 양양의 영향력을 고려하면 이 임무는 아마도 당신, 제 사랑하는 벡 경에게 맡겨질 것입니다. 그러니 그때 저희도 데려가 주세요. 믿어주세요, 분명히 큰 보상을 받으실 겁니다.”
인류 사회가 아니라고?
흑발은 순간 멍해졌다. 샤로의 말에서 문제점을 알아차린 것이다.
그의 설명에 따르면 이 종족은 “방금 정찰을 통해 알아낸 곳으로, 세 개의 항성계 크기에 소형 전함도 소량만 있을 뿐”이었다. 이런 세력이 인류 사회일 리가 없다. 혹시 모르 족이 새로운 종족을 발견한 것일까? 그렇지 않다면, 방금 손해를 본 그들이 함대 하나만 보낼 리가 없다.
맞다, 바로 그거다.
이 점을 깨닫자 흑발의 마음은 한결 가벼워졌고, 얼굴에도 친절한 미소가 떠올랐다. 긴장이 풀리자 그의 머릿속은 활기를 띠기 시작했다. 샤로를 바라보는 그의 시선은 마치 큰 살코기를 바라보는 것 같았고, 그로 인해 샤로의 마음은 조여들었다.
“잘했습니다, 샤로 씨. 당신의 정보는 정말 신속했습니다. 그런데 한 가지 의문이 있습니다.”
“말씀해 주세요.” 샤로는 마치 노예처럼 공손하게 대답하며 어색하게 미소를 지었다.
하지만 안타깝게도 그의 미소는 흑발의 눈에는 아무 가치도 없었다. 흑발은 지금 그에게서 얼마나 많은 이익을 챙길 수 있을지 계산하고 있었다. 그래서 그의 미소는 더욱 매혹적으로 변했다. 그는 한 손가락으로 책상을 가볍게 두드렸다.

“제 의문은, 이렇게 제 함대에 합류하고 싶어 하는 이유가 무엇이냐는 것입니다.”
“사람들이죠!” 샤로는 주저 없이 대답했다.
“새로운 종족을 정복하면 빼앗은 모든 자원은 제국의 소유가 됩니다. 존경하는 베이크 경, 걱정하지 마십시오. 저희는 당신께 조금의 폐도 끼치지 않을 것입니다. 저희의 목표는 단지 점령지의 주민들뿐입니다. 제국의 정복 규정에는 그들에 대한 자세한 내용이 없습니다. 단지 저항을 없애는 동안 점령지 주민들의 생존을 최대한 보장해야 한다고만 명시되어 있을 뿐입니다. 하지만 전쟁 중에 언제 그들이 저항을 멈출지 누가 알 수 있겠습니까?” 샤로는 눈을 깜빡이며 목소리를 낮추었다.
“존경하는 베이크 경, 전혀 걱정하지 마십시오. 사실 이런 것은 이미 오랜 관행입니다. 단지 당신이 처음으로 제국 군부와 접촉하셔서 모르실 뿐입니다. 실제로 현재 제국의 어느 함대에도 자신들만의 사유 노예 상인이 없는 곳이 있겠습니까? 다만 공개적으로 드러나지 않았을 뿐입니다. 그리고 이런 공개될 수 없는 상인들은 보통 함대장만이 임명할 권한이 있습니다. 원래 제3함대의 사유 노예 상인은 비트족이었습니다. 지금쯤은 만성역에서 당신을 찾고 있을 것입니다. 저는 그들보다 한 발 앞서온 것뿐입니다.”
이렇게 말하며 샤로의 얼굴에는 약간의 자만이 비쳤다.
“물론입니다, 베이크 경. 저희 쿤타인들은 그 못생긴 비트족들보다 훨씬 더 능숙하게 일을 처리하며 훨씬 더 효율적입니다. 이 점은 곧 알게 되실 것입니다. 저희를 믿으십시오. 실망시키지 않을 것입니다.”
이렇게 말하며 샤로의 의도는 이미 너무나 명확해졌다. 흑발도 마음속으로 잘 알고 있었다. 이런 행위가 모르 제국의 불문율인 이상, 자신에게 올 사람들은 그들뿐만이 아닐 것이다. 그리고 원래 제3함대의 사유 노예 상인은 비트족이었지……
흑발의 머릿속에는 다시 용문객점에서 있었던 그 다툼과 가벼운 면纱로 얼굴을 가린 그 아름다운 모습이 떠올랐다. 그의 얼굴에는 미소가 번졌다.
“샤로, 당신들은 단순히 육체를 팔 줄만 아는 것이 아니군요. 이런 사유 노예 상인들, 제국에는 몇 명이나 있나요?”
“헤헤, 육체를 파는 것도 생계를 위한 것이죠. 사유 노예 상인도 마찬가지입니다. 그들의 수에 대해서 말씀드리자면, 베이크 경, 사실 모든 전쟁에 동원되는 종족들이 다 참여하고 있습니다. 그렇지 않다면 어떻게 지금의 지위에 오를 수 있겠습니까?” 샤로는 눈을 깜빡이며 말했다. “저희 쿤타인들만 조금 늦었을 뿐입니다. 솔직히 말씀드리면, 이번에 당신을 찾은 것까지 합쳐서 저희가 신청한 것은 두 번뿐입니다. 하지만 안타깝게도 그들은 아무런 답변도 주지 않았습니다. 아마도 인선이 이미 정해졌기 때문일 것입니다.”

“그러니까, 이게 처음이라는 거군?” 흑발은 웃으며 고개를 저었다. “그럼 내가 받아들일 거라고 확신하는 건가? 단지 네가 나에게 여자 둘을 줬다는 이유로?”
“물론 아닙니다!” 샤로는 급히 고개를 저었다. 얼굴에는 극도의 초조함이 드러났다. “우리는 사유 노예 상인은 아니지만, 그들의 운영 방식과 유통 경로에 대해서는 아주 잘 알고 있습니다. 게다가 우리가 가진 자원도 일반 사유 노예 상인들보다 훨씬 많습니다. 제 뒤에 누가 있는지 잊지 마십시오.”
“식신?”
“맞습니다.” 샤로는 가슴을 펴며 얼굴에 자부심이 어렸다. “전체 제국에서 공식적인 세력을 제외하고, 유통 경로와 자원 면에서 우리 쿤테족은 어떤 종족에게도 뒤지지 않습니다. 그리고 가장 중요한 것은, 우리가 보상을 제공하는 방식이 그들과는 다르다는 점입니다.”
“오? 어떻게?” 흑발은 당황했다.
“일반 사유 노예 상인들은 주인에게 돈만 제공하지만, 우리는 모든 것을 제공할 수 있습니다. 주인이 원하는 것이라면 무엇이든 가져다줄 수 있습니다. 심지어 행성 하나라도 말입니다!” 샤로의 얼굴이 붉어졌으며, 자신의 조직의 능력에 대해 매우 자신감을 가지고 있었다. “식신의 유통 경로를 통해 우리는 다른 사유 노예 상인들이 꿈도 꾸지 못하는 것들을 얻을 수 있습니다! 이것이 바로 우리의 강점입니다!”
“전함도 포함되나?” 흑발은 차갑게 웃으며 갑자기 말했다.
“물론 포함됩니다! 모든 것, 당신이 원하는 것이라면 무엇이든 가져다드릴 수 있습니다. 우리가 충분한 이익을 얻는다면 말입니다. 다시 말해, 우리도 비즈니스 파트너라고 할 수 있습니다. 게다가 우리 쿤테족의 미녀들도 그 사유 노예 상인들과는 비교할 수 없습니다. 믿어주십시오, 존경하는 베이크 경, 그들은 당신의 모든 욕망을 충족시켜 줄 수 있습니다.” 아마도 의도치 않았겠지만, 샤로는 ‘모든 욕망’이라는 표현을 특별히 강조해서 말했다.
“괜찮은 비즈니스 파트너로군.” 흑발은 웃으며 샤로의 어깨를 세게 치자, 샤로는 이를 악물었다. “만약 다른 사람들이 너보다 더 매력적인 조건을 제시하지 못한다면, 나는 네 모습을 기대하겠어.”
“기꺼이 당신을 섬기겠습니다.” 샤로는 공손히 고개를 숙였다. 아무도 볼 수 없는 그의 얼굴에는 갑자기 승리감이 어렸다.
그는 성공했다.
이번에 이 새로운 귀족과 소통하기 위해 샤로는 온갖 머리를 짜내며 노력했고, 마침내 상대방의 호감을 얻는 데 성공했다. 외부인들의 눈에는 그들 사이에 단지 구두로 된 사유 노예 계약만 이루어진 것처럼 보였지만, 양측 모두 이면에 훨씬 더 많은 것이 숨어 있다는 것을 잘 알고 있었다…

마치 사로가 방금 제안한 보상과 같다. 만약 누군가 그것을 단순한 이익의 보답으로 여긴다면 큰 오산이다. 진짜 의미가 그렇게 단순할 리가 있겠는가? 소위 모든 것을 보상으로 제공한다는 것은 사실 흑발이 신식의 힘을 사용하도록 허용하는 것과 같다! 사로는 명시적으로 말하지 않았지만, 흑발도 분명히 이해할 것이다. 반대로, 흑발이 그를 제3함대의 원정에 참여시켜 주는 것도 엄청난 유혹이다.
제3함대라니… 그건 타로 대공의 직속 함대다!! 그리고 이 베이크는 비록 폴인에 불과하지만 그의 뒤에는 베리 양이 있다. 이런 경로를 통해 타로 대공의 배에 오르는 것이 바로 신식 조직의 진짜 목적이다.
원래의 비트인들은 사실 아무것도 아니었는데, 제3함대의 사유 노예 상인이 되면서 비로소 하급 노예의 신분에서 벗어나 전쟁 부속 종족이 되었다. 이것만으로도 이 자리가 얼마나 중요한지 알 수 있다. 게다가 이 베이크 경은 타로 대공과 베리 양의 총애를 받는다고 하니, 사로가 여기에 담긴 가치를 모를 리가 없다.
받을 수 없다면 서로 이용해야 한다. 사로는 상부에서 주어진 임무를 완벽하게 수행했다. 기분이 말로 표현할 수 없을 정도로 좋았다.
물론 그가 모르는 것은, 흑발도 마찬가지라는 점이다.
그가 이번에 모르 제국에 온 것에는 분명 자신만의 목적이 있었다. 하지만 운이 이렇게 좋을 줄은 몰랐다. 먼저 간단한 추적 임무로 타로 대공의 총애를 받았고, 그다음 사로를 만나 신식 조직과의 연결고리까지 얻었다. 새로운 경로를 얻은 이런 기회는 마치 누군가가 은밀히 도와주는 것 같았다. 흑발조차도 믿을 수 없을 정도였다.
그 신식 조직이 반란 단체인지 아닌지는 흑발에게는 중요하지 않았다. 그가 원하는 것은 상대방의 방대한 자원과 인맥이었다. 이런 경로가 있으면 그는 모르 제국의 과학 기술 문명을 더욱 수월하게 얻을 수 있을 것이다.
한동안 양측 모두 속마음을 숨기며 지냈지만, 오히려 더욱 화목해졌다. 날이 저물어 가자 흑발은 미소를 지으며 사로와 작별 인사를 하고, 혼란스럽고 신비로운 이 술집을 떠났다. 자신의 거처로 돌아왔을 때, 그 사로가 정말로 놀라울 정도로 효율적이어서 이미 수백 명의 쿤타 미녀들이 먼저 용문 여관에 도착해 자신의 부하들과 어울리고 있다는 것을 알게 되었다. 그들의 날카로운 신음소리와 해적들의 흥분된 고함소리를 듣고 흑발은 쓴웃음을 지으며 방을 떠났다.
하지만 그가 멀리 가기도 전에, 하인처럼 보이는 사람이 통로 반대편에서 빠르게 달려오는 것이 보였다. 그를 보자 그의 눈이 반짝였다.
“베이크 님, 베리 양께서 모셔달라고 하십니다!”