제27장 새로운 귀족들 제7절

여자의 목소리는 매우 부드러웠으며, 맑다고 할 수도 없었다. 하지만 왠지 모르게 사람의 마음을 사로잡는 매력이 있었다. 검은 머리카락을 가진 이조차도 마음이 뜨거워지지 않을 수 없었다. 목소리가 들려오는 쪽을 바라보니, 뒤쪽 얼마 떨어지지 않은 자리에 두 명의 젊은 여자가 서 있었다.
젊다고 하기에는 다소 부적절했다. 검은 머리카락의 눈에는 이 두 여자가 몸매를 제외하면 거의 어린아이 수준으로 보였다…… 둘 다 윤기 나는 긴 머리카락을 가지고 있었으며, 밝은 큰 눈과 살짝 올라간 귀여운 코끝을 지니고 있었다. 마치 인형처럼 귀여웠다. 게다가 둘 다 완벽한 호박 모양의 얼굴을 가지고 있었으며, 피부는 마치 한 번만 만져도 터질 것처럼 하얗고 부드러웠다. 우아한 허리는 적절히 볼록하고 오목하여, 머리부터 발끝까지 성숙한 여성의 매력이 느껴졌다. 이러한 모순된 요소들이 합쳐져 이 두 젊은 여자에게는 사람의 마음을 사로잡는 매력이 생겼다. 그들을 본 모든 남자들은 저도 모르게 그들을 보호하고 아끼고 싶은 마음이 들었다.
절세미인…… 검은 머리카락은 즉시 그렇게 평가했다. 주위를 둘러보니, 자신의 부하들이 언제부터인가 바 카운터에서 일어나 눈을 동그랗게 뜨고 있었으며, 그들의 눈빛은 마치 굶주린 늑대들 같았다. 이 거리에서도 검은 머리카락은 그들이 침을 삼키는 소리까지 들을 수 있었다.
이 개자식들. 아까 술에 취한 척한 건가…… 검은 머리카락은 그들을 노려보았다.
하지만 이 부하들도 탓할 수는 없었다. 그들의 실력이 그 정도라면, 침 삼키는 소리가 바 안에서 끊임없이 울려 퍼졌고, 소리는 크지 않았지만 사람을 불안하게 만들기에 충분했다. 이 두 여자가 일어나 검은 머리카락 쪽으로 걸어오자, 바의 그림자 속이 갑자기 활기를 띠었다. 검은 머리카락은 알아차렸다. 수백 개의 욕망에 가득 찬 시선들이 사방에서 모여들고 있었다. 이 두 여자는 등장하자마자 이렇게 큰 소동을 일으킨 것인가?
하지만 검은 머리카락이 놀란 것은, 이토록 절세미인인데도 주변 사람들은 멀리서만 바라볼 뿐 가까이 다가오지 못했다는 점이었다. 그들의 눈빛에 담긴 강렬한 욕망은 검은 머리카락조차도 놀라게 했다. 하지만 이 두 미인은 전혀 눈치채지 못하는 듯했다. 그들은 가볍게 미소를 지으며 좌우로 나뉘어 사로의 곁으로 다가왔다. 그들의 아름다운 큰 눈은 한 순간도 검은 머리카락에서 떨어지지 않았으며, 흥미로운 표정을 지었다. 그중 오른쪽에 있던 붉은 머리 소녀는 잠시 바라본 뒤 갑자기 매혹적인 미소를 지었다. 붉은 입술이 살짝 벌어졌다.
“어떻습니까, 존경하는 베이크 경. 우리 자매의 모습이 마음에 드십니까? 왜 말씀이 없으신가요?”

“꿀꺽……” 피의 늑대 해적은 그런 유혹적인 목소리를 듣고는 저도 모르게 다시 침을 삼켰다. 목은 마치 진흙 조각처럼 굳어 있었지만, 붉은 머리 소녀의 미소 같기도 하고 아닌 듯한 시선을 보고는 순간 멍해졌다.
하얀 손바닥이 해적의 날카로운 얼굴을 어루만졌다. 붉은 머리 소녀의 표정은 마치 사랑에 빠진 소녀 같았으며, 밝은 큰 눈에는 숨김없는 유혹의 기색이 가득했다. 그녀의 손가락은 해적의 코, 턱을 지나 그의 근육이 울퉁불퉁한 가슴까지 내려갔다……
해적은 멍하니 있었다.
“정말 강한 전사군요. 존경하는 베이크 경, 당신의 부하들은 정말 놀랍습니다. 이런 전사들이 곁에 있으니, 단 다섯 척의 전함만으로도 흑수 대공의 직속 함대를 곤경에 빠뜨릴 수 있었던 것도 당연하군요.”
“직속 함대?” 흑발은 눈살을 찌푸렸다. 그는 그런 욕망에 사로잡힌 해적들과는 달랐으며, 붉은 머리 여자의 칭찬은 그의 귀에는 그저 헛소리에 불과했다. 오히려 그 단어가 그의 주의를 끌었다.
“네. 모르시는 건가요? 지난번 임무 수행 때의 ‘실수로 인한 공격’이 바로 흑수 대공의 직속 제5함대였어요. 그들의 손실도 보고서에 적힌 다섯 척이 아니라 무려 열 척의 중장갑 순양함이었죠. 그중 다섯 척은 당신이 떠난 후 심각한 손상으로 중간에 파괴되었으며, 흑수 대공은 이 일로 화가 나서 거의 피를 토할 뻔했다고 하더군요.” 붉은 머리 여자는 미소를 지으며 그 불쌍한 해적에게서 손가락을 빼냈다.
하지만 그녀의 유혹적인 말들은 흑발에게는 마치 소에게 바이올린을 연주하는 것과 같았다. 흑발의 눈빛이 갑자기 차가워졌고, 다시 말할 때는 마치 12월의 차가운 바람처럼 몸을 관통하는 듯했다.
“너희들은 누구냐. 이런 정보는 군부의 기밀인데, 어떻게 손에 넣었지? 말해!!”
그의 말은 마치 칼날처럼 날카로웠다. 순간, 죽음과도 같은 기운이 흑발에게서 갑자기 터져 나와 순식간에 전체 바를 휩쓸었다. 주변은 즉시 죽은 듯 조용해졌으며, 모두가 그 무시무시한 기운에 충격을 받았다. 흑발을 바라보는 시선도 이상해졌다.
아무도 상상하지 못했다. 포르족의 베이크 경은 겉보기에는 온화하고 예의 바른 사람처럼 보였지만, 화를 내면 이토록 무시무시할 수 있다는 것을. 그 죽음과도 같은 기운은 수많은 생사의 전투를 겪은 자만이 가질 수 있는 것이었으니, 평범한 사람들이 감당할 수 있을 리가 없었다. 잠시 동안 많은 사람들은 자신이 진공 상태에 있는 것 같다고 느꼈으며, 필사적으로 입을 벌렸지만 아무리 해도 공기를 들이마실 수 없었다.

물론, 가장 가까이 있던 샤로와 그 두 여자는 더욱 힘들었다. 흑발의 그 한 마디 꾸짖음에 그들이 가장 먼저 타격을 입은 것이다. 세 사람의 얼굴색이 동시에 변했으며, 순식간에 종이처럼 창백해졌다. 심장은 격렬하게 뛰어 마치 언제든 입 밖으로 튀어나올 것 같았다. 엄청난 충격에 세 사람은 동시에 말을 잇지 못했다.

반면 흑발 쪽은 이 질문 때문에 모두 움찔했다. 몇몇 해적들의 눈빛도 동시에 맑아졌다. 다시 그 두 여자를 바라보았을 때, 그들의 눈빛에는 더 이상 취한 듯한 기색이 없었다.

이 광경을 본 샤로의 마음은 자연스럽게 밝아졌다. 자신의 아름다움을 이용한 전략은 아마 효과가 없을 것이다. 이 베이크 경은 정말 대단한 인물이었다. 단지 이런 침착함과 안목만으로도 자신이 끌어들일 수 있는 수준이 아니었다. 문제는 지금 그가 자신에게 질문을 던지고 있다는 것이었다. 적절히 답하지 못하면 다음 순간 자신이 그의 사냥감이 될지도 모른다.

끌어들일 수 없다면, 서로 이용하는 것이라도…… 샤로의 머릿속에는 곧바로 위에서 내려온 지시가 떠올랐다. 잠시 망설이다가 겨우 힘겹게 입을 열었다.

“베이크 경, 화내지 마십시오. 사실 이 일은 더 이상 비밀도 아닙니다.”

“오?” 흑발은 눈을 가늘게 떴다. 죽음 같은 기운은 순식간에 사라져 없어졌다. 모두 앞에 나타난 것은 여전히 온화하고 예의 바른 신진 귀족이었다. 마치 방금 전의 모든 것이 환상이었던 것처럼. 이런 변화에 샤로의 마음은 다시 긴장되었다. 그녀는 서둘러 자신의 조직에 대해 설명했으며, 몰 제국에서는 이것이 이미 공공연한 비밀이라는 점도 주저 없이 밝혔다. 식신 조직도 체포 대상인 지하 단체가 아니라고 했다.

그의 설명을 듣고 흑발은 즉시 깨달았으며, 몰 제국에 이렇게 공개적인 저항 조직이 존재할 수 있다는 사실에 놀랐다.

물론 이런 조직의 힘이라면 흑수 대공의 실제 손실을 알아내는 것은 너무나 쉬울 것이다. 하지만 문제는 이렇게 거대한 세력이 정권에 영향을 미칠 수 있을 정도인데, 몰 제국이 어떻게 그것을 용인할 수 있겠는가? 이는 마치 곁에 폭탄을 두는 것과 같지 않은가?

흑발의 의문스러운 표정을 본 샤로는 그가 무슨 생각을 하는지 당연히 알고 있었다. 하지만 그녀는 설명하지 않았다. 그저 옅은 미소를 지으며 기대에 찬 눈빛으로 흑발을 바라보았다.

“베이크 경의 미래는 밝습니다. 당연히 우리 식신의 가치도 알고 계실 것입니다. 제 생각에 이것만으로도 오늘 밤의 모든 것을 설명하기에 충분할 것 같습니다.”

“그렇군요.” 흑발은 고개를 끄덕였다. 이 사실을 인정할 수밖에 없었다. 그의 시선에도 방금 전의 적대감이 사라졌다. “하지만 당신들이 제게서 무엇을 얻을 수 있을지는 모르겠군요. 저는 그저 작은 경에 불과합니다.”

“헤헤, 너무 겸손하시군요. 지금은 그저 남작이시지만, 벨리 양이 버팀목이 되어주시니 앞으로의 길도 분명 순조로울 것입니다. 우리는 그걸 믿습니다.” 샤로는 하하 웃으며 흑발의 질문에 답하지 않고, 옆에 있는 두 명의 매혹적인 여인을 가리켰다.
“그들 중 한 명은 베이칭이고, 다른 한 명은 로나입니다. 둘 다 우리 쿤트족의 미녀들이죠. 만약 베이크 님께서 마음에 드신다면 그들을 선물로 드리겠습니다. 저는 예전부터 말했죠. 우리 쿤트족은 다른 능력은 없어도 자신의 육체를 팔 줄만 안다고요. 베이크 님께서 무엇이 필요하시든 굳이 그렇게 정중할 필요는 없습니다. 게다가 당신의 부하들도 모두 용감한 전사들이니, 분명 최고의 여인들이 함께해야 하겠죠. 믿어주세요. 쿤트족은 친구를 실망시키지 않습니다.”
이 말을 듣고 흑발의 곁에 있던 해적들의 눈이 번쩍 빛났다. 그들은 거리낌 없는 시선으로 그 두 명의 매혹적인 여인들을 훑어보았다. 그러나 그 여인들은 전혀 개의치 않고 오히려 유혹적인 미소를 지으며 자신의 허리를 흔들어 또다시 침을 삼키는 소리를 냈다.
흑발은 멍하니 웃음을 터뜨렸다. 이 샤로, 혹시 매춘업자인가? 말할 때마다 자기 일만 언급하는데, 표정은 너무나 자연스러워 마치 매춘업이 그의 눈에는 식사나 마시는 것처럼 평범한 일인 것 같았다. 전혀 부끄러운 일이 아닌 듯했다. 자신의 부하들의 표정을 보고는 어쩔 수 없다는 생각이 들었다.
누가 성인이란 말인가? 자신의 부하들은 모두 사나운 남자들이니 당연히 승려로 만들 수는 없다. 하지만 이 쿤트족 무리 뒤에는 분명한 야망이 숨어 있었다. 이 달콤한 열매는 보기에는 좋지만 맛은 어떨까……
하지만, 굳이 신경 쓸 필요가 있을까?
이렇게 생각하며 흑발은 더 이상 거절하지 않았다. 옆에 있는 부하들이 그 두 여인을 자신의 품으로 끌어들이도록 내버려 두고, 자신은 샤로의 얼굴을 바라보며 미소 지으며 타락천사 한 잔을 손짓해 불렀다.
“그렇다면 좋아요. 샤로, 이제 말해보세요. 도대체 무엇을 원하는 거죠?”
“별로 큰 일은 아닙니다…… 다만 다음 원정 때 당신 곁에서 몇 명을 보내 함께 참여할 수 있기를 바랄 뿐입니다. 함대 사령관이신 당신에게는 그다지 어려운 요청이 아닐 것 같습니다.” 샤로는 미소 지으며 대답했다.
“오?” 흑발은 잠시 멍해졌다. “제국의 원정은 군부의 승인이 필요합니다. 다음 원정이 언제일지 저도 모릅니다. 지금 이런 요청을 하는 것은 너무 이른 것 아닌가요?”

“물론 아닙니다… 존경하는 베이크 경. 아시다시피, 저희는 정보를 얻는 속도가 항상 일반적인 경로보다 조금 빠릅니다. 안타깝게도, 한 달 후에 제국이 다시 행동에 나설 것이라는 소식을 방금 들었습니다. 이번의 목표는…” 샤로는 주위를 둘러보고 아무도 여기에 주의를 기울이지 않는 것을 확인하고는 목소리를 낮췄다.
“바로 그 신생 종족들의 집결지입니다!”