제26장 내란 제8절

흑발의 표정은 가짜가 아니었다. 그는 이미 여기서 무언가 문제가 생겼다는 것을 예감하고 있었지만, 실제로 듣고 나서도 상당히 놀랐다.
배신?
어디로 배신하는 건가?
록 경은 원숭이들에게 쫓기는 그 자가 아닐까? 혹시 그는 전장에서 물러난 후 모르 제국의 영토로 돌아가지 않고 다른 세력에 투항한 것일까? 그렇다면 그 세력은 모르족과 맞설 수 있는 힘을 가져야 한다. 하지만 우주에 언제부터 이렇게 무시무시한 세력이 생겼단 말인가? 메이슨 행성은 왜 자신에게 알리지 않았을까?
한순간, 흑발은 갑자기 떠오른 생각에 깜짝 놀랐다.
한편, 베리 양도 흑발의 모습에 매우 만족했다.
상위자로서 그녀는 그다지 강한 무력도, 영토를 정복할 전략도 갖추고 있지 않았다. 하지만 인재 활용에 있어서는 자신만의 방식이 있었다. 그렇지 않았다면 용맹으로 유명한 폭풍 장군도 그녀의 친위대가 될 수 없었을 것이다. 베리의 인재 활용 전략은 바로…
권한 위임이었다.
부하들에게 기회를 주어 스스로 발전하도록 하는 이 방법은 보기에는 위험해 보이지만, 베리에게는 가장 실용적이었다. 그녀는 큰 대가를 치르지 않고도 승진시키고 싶은 인물에게 기회를 줄 수 있었다. 성공하면 부하들이 자신에게 깊이 감사할 것이고, 실패해도 큰 손실은 없었다. 충성도에 관해서라면, 인종주의가 극심한 모르 사회에서 아무리 강한 외부 종족이라도 뒤에 강력한 모르 귀족이 필요하지 않은가?
이 포르족 상인이 동의하기만 한다면, 베리는 상대가 배신할 이유를 생각할 수 없었다.
물론, 우선 그 포르 상인이 그만한 가치가 있어야 했다.
방금 전 전함 데이터를 받을 때 흑발의 모습을 본 베리 양은 이미 확신하고 있었다. 눈앞의 이 포르 상인은 분명 자신이 약간의 대가를 치를 만한 가치가 있다고. 특히 록 경이 배신한 이 중요한 시기에 말이다.
말하자면, 록 경은 그녀의 둘째 오빠의 직계 후손이자 매우 급진적인 장군이었다. 이번 배신은 그녀의 가문에 엄청난 타격을 주었다. 더욱 중요한 것은, 록 경이 투항한 상대가 외부 종족이 아니라 그녀의 아버지와 동등한 지위의 인물, 즉 모르 제국의 가장 강력한 세력 중 하나인 대공작 흑수였다는 점이다.

여기까지 말하자면, 모르 제국의 권력 구조에 대해 언급하지 않을 수 없다. 그것은 피라미드와 비슷한 구조였다. 피라미드 꼭대기에는 당연히 아무도 얼굴을 본 적이 없는 티아 어머니 신이 있었다. 그 다음으로는 어머니 신과 직접 접촉할 수 있는 유일한 인물인 황제… 가면이 있었다. 그리고 아래쪽에는 권력이 막강한 여러 대공작들이 있었다. 베리 양의 아버지인 타로와 이 ‘검은 손’도 그 대공작들 중 한 명이었다.

하지만 이상하게도, 모르 제국의 영토는 광활했음에도 불구하고 부하들을 관리하는 방식은 매우 느슨했다. 각 대공작과 그 자녀들은 각자의 영토와 군대를 가지고 있었으며, 서로 간의 관계는 항상 매우 미묘한 균형 상태에 있었다. 제국은 단결을 장려하지 않았다. 능력만 있다면 다른 대공작의 영토를 합병해도 처벌받지 않았다. 특별히 강력한 적을 상대로 힘을 합쳐야 할 때를 제외하고는 평소에는 전쟁 상태가 대부분이었다.

‘검은 손’ 대공작과 베리 양의 아버지는 원래부터 사이가 좋지 않았으며, 제국 내에서도 유명한 두 대립 세력이었다. 성역 정복이든 군비 확충이든 양측은 항상 경쟁 관계에 있었다. 그래서 이번 로크 경의 반란은 어떤 의미에서는 타로 대공작의 얼굴에 한 대를 때린 것과 같았다. 그리고 타로가 가장 아끼는 딸인 베리 양도 분명히 그 고통을 공감했다.

이제 뭔가 조치를 취해야 했다. 베리는 지금 이 로크 경에게 가장 가까이 있는 사람이 바로 자신뿐이라는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 안타깝게도 자신은 여자였다.

모르 제국에는 매우 이상한 전통이 있었다. 바로 여성은 군대에 입대할 수 없다는 것이었다. 그들은 티아 어머니 신을 숭배했음에도 불구하고 다른 여성들이 그 길을 걷는 것을 허용하지 않았는데, 이는 역설적이라 할 수 있었다. 그래서 베리 양은 비록 의지가 매우 강했지만 이 현실에 굴복할 수밖에 없었다.

물론 약간의 속임수를 쓰는 것은 그리 어려운 일도 아니었다. 검은 머리카락이 전함의 데이터 충격을 직접 막아낼 수 있다는 것을 본 순간, 베리 양은 자신의 기회가 왔다는 것을 깨달았다.

이 포르 상인은 본인도 매우 강했으며, 부하들도 모두 죽음을 두려워하지 않는 자들이었다. 어느 측면에서 보든 이 일을 수행하기에 가장 적합한 인물들이었다. 오늘날 인재들이 각 세력들에 의해 미친 듯이 빼앗기는 상황에서 모르 제국이 이런 고수를 찾는 것은 결코 쉽지 않았다. 베리 양은 이 기회를 절대 포기하고 싶지 않았다. 그의 출신이 이미 알 수 없게 되었다 해도 마찬가지였다.

거실의 분위기는 즉시 다소 침울해졌다. 검은 머리와 베리 둘 다 각자의 생각에 잠겨 아무도 입을 열지 않았다. 오랜 시간이 지난 후에야 베리 양이 조용히 웃으며 긴장된 분위기를 깨뜨렸다.

“알고 있어요. 록 경의 배신 소식은 제국의 모든 사람들에게 받아들이기 힘든 것이었죠. 다행히도 그는 제국을 떠나지 않고 그저 주인만 바꾼 것뿐이에요. 저도 그의 행동을 이해할 수 있어요. 솔직히 말해서, 그가 이렇게 끔찍한 실패를 겪을 줄은 전혀 생각하지 못했어요.”
“실패라고요?” 흑발은 멍하니 반복하며 표정이 극도로 변했다.
“맞아요, 실패예요. 록 경의 임무는 그 새로운 생명체들이 모인 곳을 정벌하는 것이었어요. 그는 3척의 중형 공격함을 데리고 갔지만 전멸당했으며, 그 자신도 거의 잡힐 뻔했어요. 이런 결과는 그가 군사법정에 서야 할 충분한 이유가 되죠. 그가 흑수 대공작에게 망명한 것도 이해할 수 있어요. 그렇지 않았다면 그를 기다리는 것은 영원한 유배뿐이었을 테니까요. 하지만!!” 비리 양의 목소리가 갑자기 높아졌고, 메마르고 창백한 얼굴에 약간의 붉은 기가 돌았다.
“이런 이유는 받아들일 수 없어요!!”
“아마 모르실 테지만, 이 록 경은 제 이형의 부하예요. 그의 배신은 제 가문에 엄청난 수치예요. 이 수치는 피로써 씻어내야 해요. 베이크 님, 제 말을 이해하시겠나요?”
목소리가 높아지면서 분위기가 긴장되었고, 이렇게 가까운 거리에서 흑발은 비리 양의 이마에 맺힌 땀방울까지 볼 수 있었다. 그도 따라서 일어서서 매우 엄숙한 표정으로 대답했다.
“이제 이해했습니다. 비리 양, 걱정 마세요. 반드시 그의 목을 가져다 드리겠습니다.”
혈동자는 한쪽에서 흑발의 그런 태도를 보고 속으로 웃음을 참지 못했다. 정말 연기를 잘하네. 그 녀석은 자신과 원숭이에게 쫓겨난 것 아닌가? 이제 와서 또 그의 목을 가져오겠다고 하다니, 도대체 이 록 경은 전생에 얼마나 많은 빚을 지었기에 이렇게 불운할 수 있는 걸까?
흑발의 행동을 본 비리 양은 분명히 만족스러워했다. 그녀는 더욱 즐겁게 웃었고, 마치 모든 우울함이 사라진 듯했다. 손을 흔들자 그 집사가 즉시 그녀 곁에 나타났다.
“호위함대의 위임장을 가져와요. 그리고 공항에도 알려주세요. 오늘부터 베이크 님이 저를 대신해 호위함대의 훈련과 일상적인 모든 보급을 전권으로 관리할 거예요. 그들에게 협조하도록 하세요.”
“알겠습니다, 존경하는 주인님.” 집사는 공손히 고개를 숙이고 곧 아름다운 크리스탈 상자를 비리 양 앞에 가져다주었다.
그것은 매우 아름다운 크리스탈 제품이었으며, 투명한 상자 벽을 통해 안에 놓인 물건을 선명하게 볼 수 있었다… 방금 전의 선서와 매우 유사한 돌 조각이었다. 다만 색깔은 붉었으며, 그 위에는 복잡하고 아름다운 독수리 문양이 새겨져 있었다.

베리 양은 그것을 흑발 앞으로 밀어냈다.
“이것은 호위함대의 임명장입니다. 사랑하는 베이크, 그렇게 부르도록 허락해 주세요. 오늘부터 당신은 제 호위대장이 됩니다. 당신이 약속을 이행한 후에는 군부로 통하는 문이 특별히 당신을 위해 열릴 것임을 약속합니다. 곧 당신이 위엄 있는 모습을 보게 되기를 기대합니다.”
베리 양의 말투는 매우 능숙했으며, 그녀의 독특하고 부드러운 목소리를 통해 흑발조차도 마치 정말 그런 멋진 미래가 있을 것 같다고 느낄 수 있었다. 만약 그가 정말로 몰락한 상인이라면, 이 베리 양은 분명 훌륭한 주인일 것이다. 하지만 지금은…
그는 속으로 비웃었다. 하지만 겉으로는 감사의 눈물을 흘리는 척해야 했다. 그는 공손히 두 손으로 그 수정 상자를 받아 들고 애지중지 쓰다듬었다.
“베리 양의 높은 평가에 감사드립니다. 저는 당신을 위해 제 모든 것을 바치겠습니다.”
“천만에요. 이건 당신이 받아 마땅한 것입니다. 사실 당신의 여정은 이제 막 시작되었을 뿐이에요. 제 예상이 맞다면, 베이크 가문의 부상은 눈앞에 있습니다.” 베리 양은 아무렇지 않게 흑발을 칭찬했다. 그리고는 아무렇지 않게 물었다. “그런데 방금 언급하신 죽음의 계약 말인데, 저희这儿에는 가장 정교한 혈수정이 있어요. 괜찮으시겠어요?”
흑발은 잠시 멍해졌지만 곧 반응하여 연신 고개를 끄덕였다. “물론이죠. 정말 감사합니다. 그럼 지금 바로 그 계약을 맺을 수 있겠군요.”
베리 양은 만족스럽게 고개를 끄덕이고 손짓을 하자, 옆에 있던 집사가 즉시 이해하고 사라졌다. 다시 나타났을 때 그의 손에는 주먹만 한 크기의 붉은색 결정체가 들려 있었다.
죽음의 계약의 매개체…
그 결정체를 바라보며 흑발의 마음은 밝아졌다. 분명 베리 양은 정말 많은 노력을 기울인 것이다.
그는 정보를 통해 죽음의 계약이 모르 제국에서 매우 유행하는 계약 형태라는 것을 알고 있었다. 보통 심복을 받아들일 때 사용된다. 죽음의 계약을 맺으려면 특별한 혈수정이 필요하며, 양측의 피를 그 안에 넣고 일련의 신비롭고 고대의 의식을 거치면 완료된다. 이 죽음의 계약은 부하를 통제하는 가장 이상적인 수단으로, 계약을 맺은 후 배신할 경우 계약의 주인이 그 결정체를 부수기만 하면, 아무리 멀리 떨어져 있어도 배신한 부하는 반드시 심장이 부서져 죽는다고 한다.
원래 이 기술 중심의 세계에서 흑발은 이런 신비로운 것들을 전혀 두려워하지 않았다. 하지만 우주는 너무나도 광대해서 무슨 놀라운 일이 일어날지 아무도 모른다. 어쩌면 죽음의 계약도 실제로 효과가 있을지도 모른다.
생각에 잠긴 사이, 흑발은 자신의 손가락을 깨물어 피를 결정체 위에 떨어뜨렸다…