제26장 내란 제6절

거만함, 그것이 바로 흑발이 사람들에게 주는 인상이었다.
인간 사회의 귀족 계층에서라면 이런 행동은 분명 전쟁을 일으키기에 충분했을 것이다. 하지만 무예를 중시하는 모르 제국에서는 뇌폭 장군은 그저 웃기만 했다.
“그러니까, 그가 나와 도전하고 싶다는 건가?”
“그런 행동이 충분한 이익을 가져다준다면 말이죠.” 흑발은 고개를 끄덕이며 담배를 세게 한 모금 빨았다. “그렇게 생각해도 좋습니다.”
“훌륭하군, 정말 잘됐어.” 뇌폭 장군은 크게 웃으며 두 손을 마주 잡고는 연이어 관절이 부딪히는 소리를 냈다. 그리고 옆에 있는 비리 양을 향해 고개를 돌렸다. “주인님, 제가 이 도전을 받아들여도 될까요?”
“당신은 무사입니다, 장군님. 무사의 싸움은 스스로 선택하는 것이죠.” 비리 양은 미소를 지으며 대답했다.
“이해해 주셔서 감사합니다.” 뇌폭 장군은 겸손하게 비리에게 자신의 복종을 표현했다. 그러고는 갑자기 고개를 들어 무대 위의 혈동을 똑바로 바라보았다.
“이봐, 꼬마야. 나를 이기면 이 일은 그냥 넘어가주지. 게다가 비리 양 곁에서 호위 역할도 맡겨주마. 어때?”
순식간에 주변 사람들이 소동을 일으켰다. 혈동을 바라보는 시선은 질투와 부러움 등 온갖 감정으로 가득 찼다. 모두들 속으로 중얼거렸다. ‘젠장, 이 녀석은 대체 어떻게 운이 좋아서 비리 양의 눈에 들었지?’
하지만 안타깝게도, 그들이 그 볼족의 녀석을 몹시 부러워하고 있을 때, 당사자인 혈동은 전혀 느끼지 못했다. 특히 그가 그 소위 보상이 ‘대나무 미인’의 호위라는 말을 듣고 흑발의 동정 어린 시선을 보았을 때는 더욱 그랬다.
“거절합니다.”
뭐라고!?
이번에는 가벼운 소동이 아니었다. 전체 회장이 충격에 빠졌다. 사람들의 시선도 계속 변했다. 부러움과 질투는 순식간에 연민으로 바뀌었다.
그건 뇌폭 장군의 초대였다. 게다가 비리 양의 호위라니, 그게 얼마나 큰 영광인지 누가 알겠는가. 이 볼족 녀석은 도대체 어떻게 이렇게 은혜를 모르는 걸까. 장군의 도전을 거절하는 것은 상대방의 얼굴에 엄청난 멱살을 잡는 것과 같았다. 어떤 경우든 절대 용서할 수 없는 일이다!!
하지만 세상일은 예측할 수 없는 법이다. 모두가 뇌폭 장군이 화를 낼 것이라 생각할 때, 호위 복장을 한 사람이 갑자기 밖에서 뛰어들어와 비리 양 곁으로 재빨리 다가가 무언가를 속삭였다. 그러자 모두는 비리 양의 표정이 급격히 변하는 것을 보았다. 그녀는 바로 일어섰다.
“도전은 취소됩니다. 이 일은 그냥 넘어가죠. 뇌폭, 당장 나를 따라오세요!” 그렇게 말하고 그녀는 곧바로 홀을 나갔다.

그녀의 말을 듣고, 뇌폭은 조금의 망설임도 없었다. 그저 혈동에게 히히 웃어 보일 뿐이었다. 화난 기색도 보이지 않고 곧바로 돌아서 떠났다. 그의 뒤에서 홀에 있던 손님들은 즉시 입을 다물고, 웅성거리는 소리가 일제히 터져 나왔다. 모든 이의 얼굴에는 놀란 표정이 가득했다.
흑발도 예외는 아니었다. 두 사람이 빠르게 떠나는 뒷모습을 바라보며 그는 생각에 잠겨 잠시 침묵했다. 혈동이 이미 단상에서 내려와 자신의 곁에 와 있다는 것조차 알아차리지 못했다.
“어때, 두목. 그들과의 연락은 어떻게 됐어? 헤헤, 내 탓에 상황이 악화된 건 아니겠지?”
흑발은 침묵한 채 가볍게 손을 흔들었다. 그러는 사이 그는 뭔가를 알아차리려 했지만 도무지 떠오르지 않았다. 그의 이런 모습을 본 주변의 혈랑 해적들이 어찌 기회를 놓칠 리 있겠는가? 즉시 그를 세 겹으로 둘러싸버렸다. 그로 인해 말을 걸려던 손님들도 주춤거렸다.
한참이 지나서야 흑발은 우울하게 고개를 저었다.
“정말 단서를 찾을 수가 없어. 왜 그들은 그렇게 서둘러 떠나는 걸까? 혹시 모르겠군, 모르 제국에 무슨 큰 일이 생긴 건 아닐까? 하지만 최근의 일 중에 인류 세계 침공보다 더 큰 일이 있을까?”
“그래, 그들이 그렇게 많은 거대 전함을 잃었으니 분명 작은 일이 아닐 거야. 두목, 그런데 왜 여기에 온 이후로 우리는 이 소식을 전혀 듣지 못한 거지? 혹시 그들이 서둘러 돌아가는 건 이 소식을 들었기 때문일까?” 혈동이 낮은 목소리로 말을 보탰다.
“불가능해. 듣지 못한 건 우리의 지위가 부족해서야. 이런 패배 소식은 결코 공개될 수 없어. 그 전투 이후로 벌써 반 달이 가까이 지났어. 그들은 분명 이미 소식을 들었을 거야. 어, 이상하군!” 흑발의 눈이 번쩍 빛났다. 그의 손에 들린 술잔이 멈춰 섰다.
“그들의 눈에는 패배 후의 절망도, 좌절 후의 분노도 없어. 이건 생물의 감정과 맞지 않아. 혹시 그들이 정말로 패배 소식을 듣지 못한 걸까? 이건… 너무 터무니없어.”
흑발은 혈동의 보고를 기억하고 있었다. 도망친 것은 기함이었다. 그렇다면 그런 기함에 원거리 정보 전송 장치가 없을 리가 없다. 어쨌든 소식은 이미 전달되었어야 마땅하다. 단, ……
“단, 그 기함의 지휘관이 다른 생각을 품었을 뿐이야!” 흑발과 혈동은 서로를 바라보았고, 둘 다 상대의 눈에서 충격을 보았다.

이 추측과 방금 전 비리 양이 보고를 받고 나타낸 분노에 찬 표정을 연결해 보면, 쿠로카미는 상황이 어느 정도 명확해진 것 같다고 생각했다. 그는 잔에 남아 있던 레드와인을 한 번에 마셔버렸고, 마침내 얼굴에 흥분한 기색이 드러났다. 그는 손짓으로 쿠츠유를 불러 세우고 목소리를 낮추었다.
“쿠츠유, 우리의 추측이 다소 터무니없고 황당할 수 있다는 걸 알아. 하지만 나는 이것이 기회라고 생각해. 자, 잠시 후에 란에게 먼저 돌아가서 바로카에게 10척의 라이트닝과 3척의 템페스터를 준비해 즉시 위장 개조를 시키도록 해. 그리고 모두 데려와. 나는 계획을 바꿀 생각이야.”
“무슨 뜻이죠?” 쿠츠유의 눈이 반짝였다. 분명히 쿠로카미가 여기서 큰 소동을 일으킬 생각이라고 여긴 것이다.
“아니, 네가 생각하는 그런 게 아니야. 이 기회를 우리는 이렇게 활용할 수 있어…” 쿠로카미의 목소리는 더욱 낮아졌다.
비리 양이 떠나자 연회는 원래의 의미를 잃어버렸다. 홀에 있던 손님들은 곧바로 어색함을 풀고 서로 큰 소리로 대화를 나누기 시작했다. 하지만 대화 주제는 언제나 최근의 모르 제국의 전쟁 상황, 즉 몇 개의 행성을 더 침공했다거나 어떤 물품이 가장 인기 있다는 식의 것들이었다. 이런 분위기 속에서 쿠로카미와 쿠츠유 등은 조용히 현장을 떠났다.
얼마 지나지 않아, VIP만 이용할 수 있는 공중차가 룽멘 여관 정문 위에 떠 있었다. 쿠로카미 일행이 탑승하자마자 그들은 순식간에 붐비는 차량 흐름 속으로 사라졌다.
차 안에서 쿠로카미는 무슨 귀한 가죽으로 만들어졌는지 모를 등받이에 게으르게 기대어 눈을 반쯤 감고 있었다. 그의 손가락은 다리 위에서 가볍게 두드리고 있었으며, 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 쿠츠유는 정교한 은색 권총을 만지작거리며, 그 위에 존재하지도 않는 먼지를 조심스럽게 닦고 있었다.
룽멘 여관은 역시 모르 제국에서 가장 크고 지위가 높은 호텔답게, 그들의 공중차는 길을 가는 내내 거의 방해를 받지 않았다. 심지어 비리 양의 저택 밖에 있는 검문소에서도 단지 등록만 하고 바로 들어갈 수 있었다. 이 광경을 본 쿠로카미는 살짝 눈을 떴다.
“쿠츠유, 이 룽멘 여관도 좀 기묘하군. 이번에는 우리 운이 꽤 좋은 것 같아.”
“음, 방금 눈치챘어. 이 공중차에는 그들만의 특별한 표시가 있었어. 길을 가는 내내 최소한 여섯 명의 경비원이 장비를 사용해 이 차를 스캔했지만, 아무도 저지하지 않았어. 보아하니 이 여관은 모르 제국의 고위층과 깊은 관계가 있는 것 같아. 이런 지위라면 거의 왕족에 버금가는 수준이야.”

“그래, 이 이름도 나에게 몇 가지 추억을 떠올리게 해. 확신할 수 있어, 모어 제국의 고위층 중에는 분명 내가 관심 있는 것들을 알고 있는 사람들이 있을 거야. 그게 바로 내가 계획을 바꾼 이유지.” 그때, 공중차는 이미 거대한 공중 정원 안으로 들어가 있었다. 흑발은 차밖의 화려한 세계를 바라보며 침착한 표정을 지었다.
그의 말을 듣고 혈동은 헤헤 웃으며 총의 방아쇠를 ‘카닥’ 하고 닫았다. 섬세한 은색 권총이 즉시 그의 오른손 위에서 한 바퀴 돌더니 사라져버렸다.
“하지만 당신의 계획은 너무 대담해. 문제가 생기면 우리 모두 죽게 될 거야.”
흑발은 하하 웃으며 혈동의 어깨를 톡톡 쳤다. “죽는 게 그렇게 무서운 일인가? 당신 입에서 그런 말을 듣으니 정말 웃기군. 내 기억이 맞다면, 당신의 고용 기간은 1년뿐이었는데, 이미 끝났을 텐데.”
“그래서 뭐?” 혈동은 대수롭지 않게 어깨를 으쓱했다. “지금의 삶은 내가 예전에 술집에서 시간을 보낼 때보다 훨씬 짜릿해. 게다가 수입도 괜찮아. 나를 쫓아내려고 하지 마. 나는 당신 곁에서 좀 더 오래 일하고 싶어. 돈을 좀 모아서 예쁜 아내를 얻고, 데스스타만큼 아름다운 행성에서 편안하게 다음 생을 살고 싶어. 그전까지는 절대 죽지 않을 거야.”
“나도 당신을 죽게 내버려두지 않을 거야.” 흑발은 미소 지으며 대답했다. “만약 정말 그런 일이 생긴다면, 내가 당신보다 먼저 죽게 해줘.”
“그 말은 내가 해야 하는 거 아닌가?” 혈동은 어색하게 뒷머리를 만졌다. “당신이야말로 내 고용주잖아.”
두 사람은 서로를 바라보며 미소 지었고, 동시에 오랜 친구 같은 느낌이 생겼다. (왠지…… 좀 불안한데, 잠깐만. 먼저 토해내고 시작할게……)
공중차는 곧 멈춰 섰다. 흑발의 신분을 알린 후, 집사처럼 보이는 남자가 흑발 일행을 거실로 안내했다. 그러면서 아쉬운 표정으로 말했다. “죄송합니다, 베이크 씨. 우리 주인님은 아직 돌아오지 않았습니다. 하지만 주인님은 이미 당신이 오실 것을 알고 계셔서 잠시 기다려달라고 특별히 당부하셨습니다. 곧 돌아오실 거예요.”
“아, 알겠습니다.” 흑발은 가볍게 고개를 끄덕이고 자리에 앉았다. 그러자 젊고 아름다운 여자들이 거실에 나타나 그들에게 정교한 간식을 대접했다. 흑발은 이 아름다운 여자들이 모두 토끼와 비슷한 긴 귀를 가지고 있다는 것을 알아차렸다. 아마도 소노비가 자랑했던 토끼인종일 것이다.
하지만 그는 지금 미녀들을 관찰할 기분이 아니었다. 방금 집사가 한 말이 그의 경계심을 자극했기 때문이다.
“아, 그렇군요. 집사님. 방금 말씀하시길, 벨리 양은 이미 우리가 올 것을 알고 있었다고요?”

“저를 시리크라고 불러주셔도 됩니다, 베이커 씨. 잘못 듣지 않으셨습니다. 당신이 오기 전에 주인님의 메시지를 받았습니다. 하지만 구체적인 내용은 주인님이 돌아오신 후에 물어보시는 게 좋겠습니다. 그렇게 해도 당신의 시간을 많이 빼앗지는 않을 것입니다.”
“알겠습니다. 당신은 훌륭한 집사군요.” 흑발은 진심으로 칭찬했다.
“당연하죠. 우리는 우주에서 가장 유명한 집사 종족으로, 태어날 때부터 주인을 섬기기 위해 존재하는 존재들입니다. 그렇지 않나요, 시리크?” 갑자기 거실에 맑은 목소리가 울려 퍼졌다.
흑발은 깜짝 놀라 뒤를 돌아보았고, 바로 그 익숙한 대나무 막대기 모양의 실루엣을 보았다.