제25장 광폭한 우주 제8절

옛날에, 매우 가난하고 영향력도 없는 연대장이 있었다. 그의 부하는 100명 정도의 병사들뿐이었으며, 그는 외진 산속에 홀로 주둔해 있었다. 가장 가까운 마을까지 가려면 반나절이 걸렸다.
이 연대장은 성격이 매우 급하고 성질이 불같았다. 매일 자신의 부하들을 혹독하게 훈련시켰다. 날씨와 상관없이 매일 체력 훈련을 시켰으며, 팔굽혀펴기 3,000회도 ‘워밍업’에 불과했다. 개구리 점프는 킬로미터 단위로 계산되었다. 그로 인해 부하들은 5킬로미터라도 달리러 나가면 기쁜 마음으로 달려갔다. 어쨌든 그것도 일종의 소풍이었으니까…… 물론 그들은 20킬로그램이 넘는 배낭을 메고 있었다.
당연히 이런 연대장은 안팎으로 좋은 평가를 받을 리가 없었다. 하지만 놀랍게도 실제로는 그 반대였다. 연말 평가 때 이 연대장은 100%의 지지를 받았다. 연대 내에서 그에 대해 나쁘게 말하는 병사는 단 한 명도 없었다. 게다가 이는 익명 투표 결과였다.
이 모든 것은 단 한 가지 이유 때문이었다.
연대의 두 병사가 마을에 물품을 사러 갔다가 구식 폭력 상인들과 마주쳤다. 매일 훈련에 시달리며 화가 난 두 병사는 군대의 ‘민간 방해 금지’ 규칙도 신경 쓰지 않고 그들을 때렸다. 돌아올 때 두 사람 모두 얼굴과 코가 멍들어 있었다. 숨기는 것은 불가능했다. 그들은 용기를 내어 연대장에게 보고해야 했다. 하지만 그들은 예상치 못하게, 얼굴이 멍든 두 사람이 들어오자 연대장이 사건의 경위를 듣고 내뱉은 첫 마디가 바로……
“이겼나, 졌나?”
“이겼습니다.” 병사들이 솔직하게 대답했다.
“하하, 잘했어. 내 부하들은 정말 겁쟁이가 아니군. 다들 가라. 문제 생기면 내가 책임질 테니.”
두 병사는 기쁜 마음으로 돌아갔다. 이 일은 곧 연대 병사들 사이에서 농담거리가 되었다. 오랜 시간이 지나 두 병사가 제대하여 집으로 돌아갈 때가 되었는데, 이별 연회에서 술을 너무 많이 마시고 다시 이 이야기가 나왔다.
“연대장님, 그날 우리가 졌다면 어땠을까요?”
연대장은 화를 내며 술잔을 테이블에 세게 내던졌다.
“이 개자식들아. 그런 걸 물어볼 필요 있나? 호각을 불어, 전원 무장하고 즉시 집결!!!”
……
위의 이야기는 화국에서 실제로 일어난 일이다. 이를 통해 화국 사람들이 얼마나 자기 사람을 감싸는지 알 수 있다. 흑발도 예외는 아니었다.
겉으로는 침착해 보였지만, 사실 이번 원숭이의 심각한 부상에 대해서도 그는 분노로 끓어올랐다. 다만 한 가지는 분명히 기억하고 있었다.

남자라면 잃어버린 것은 반드시 자신의 손으로 되찾아야 한다. 그것이 바로 남자의 정신이다. 설령 그가 우두머리이자 형제라는 지위를 가졌다 해도 원숭이들의 행동에 간섭할 권리는 없다. 원숭이들이 죽지 않는 한 말이다.
다만, 조금이라도 미리 이자를 받는다면 흑발은 기꺼이 받아들일 것이다.
이번에 나올 때 리풍의 선실에는 각종 희귀 광석이 수천 개나 실려 있었다. 모르족이 도대체 어떤 것을 필요로 하는지는 알 수 없었지만, 충분히 대응할 수 있었다. 문제는 어떻게 하면 빨리 상대방의 거점에 융화될 수 있을까 하는 것이었다.
의심할 여지 없이, 군함이 출동하는 좌표점은 분명히 엄중한 경계가 설쳐져 있을 것이다. 리풍 단 한 척만 발각된다 해도 순식간에 파괴될 것이다. 그래서 흑발은 위장에 상당한 노력을 기울였다.
그가 위장한 종족은 ‘포르’라는 인간형 생물이다. 체형이나 외모 모두 인간과 70% 정도 비슷하지만 키는 거의 3미터에 달해 일반 인간의 두 배에 이른다. 피부색도 짙은 갈색이다. 이 때문에 유랑자 일족은 흑발에게 형태 변환 세포를 제공해 임시로 키를 키우고 피부색을 바꿀 수 있도록 해주었다.
다만 이 세포는 일시적인 것으로 수명이 매우 짧아서, 매일 밤 침투에 참여하는 사람들은 외모를 유지하기 위해 반드시 다시 주사를 맞아야 한다.
지금의 흑발은 바로 그런 키 3미터가 넘고 피부색이 짙은 갈색인 거인이다. 리풍의 선실이 원래 충분히 넓지 않았다면 그는 아마 서 있을 수조차 없었을 것이다.
역공간의 칠흑 같은 어둠이 순식간에 지나갔다. 전이 에너지의 후광이 깜빡이자 흑발의 눈앞이 환해졌다.
좌표점에 도착한 것인가?
선실 안의 선원들은 앞다투어 창가로 달려갔다. 그들은 눈앞의 광경에 경악했다.
그들의 눈앞에는 상상할 수 없을 정도로 거대한 원통형 인공 천체가 나타났다.
‘상상할 수 없을 정도로 거대하다’고 하는 이유는, 설령 행성으로 비교해도 그 천체의 부피의 5분의 1에도 미치지 못하기 때문이다. 그리고 기준이 되는 행성은 최소한 수도행성의 규모여야 한다. 하지만 이 모든 것은 겉모습일 뿐, 진정으로 놀라운 것은 이 천체의 제작 기술이다!
그 천체의 외피는 모르족의 거대함선들과 마찬가지로 연한 노란색 석재로 만들어져 있었다!
모르족의 거대함선들이 가진 방어 능력은 사람들이 이미 직접 목격한 바 있다. 추측에서도 이 연한 노란색 석재에 대해 언급된 바 있으며, 많은 흑옥족들은 바로 이 석재가 모르족의 강력한 방어력의 원천이라고 생각한다. 다만 그들은 데이터 큐브를 해독하고 뇌신 요새를 제작하는 데 집중해야 했기 때문에 당분간 이 석재에 대해 연구할 여유가 없었다.

하지만 한 가지는 확실하다. 이런 암석은 결코 평범한 것이 아니다. 그 존재량도 결코 흔할 리가 없다. 그렇지 않았다면 인류는 이미 오래전에 발견했을 것이다.
그렇다면 사람들이 놀라는 것도 당연하다. 지금 이 인공 천체는 무려 다섯 개의 행성 크기나 된다. 이렇게 거대한 천체를 만드는 데 얼마나 많은 재료와 노력이 필요할까?
모르족…… 정말 훌륭하고…… 매우 강력하다……
“두목, 당신은 전에 이렇게 위대한 건축물을 본 적이 있나?” 혈동이 중얼거렸다.
“없어. 하지만 지금은 봤지.” 흑발은 자신에게 담배에 불을 붙였지만, 원래는 딱 맞았던 담배가 이제는 마치 이쑤시개처럼 느껴져 미간을 찌푸렸다.
“그럼 우리 들어가는 건가?”
“쓸데없는 소리.”
바로 그때, 열풍의 주 화면에 갑자기 잡음이 발생하며 심한 방해가 생겼다. 그러고는 사람들이 반응하기도 전에, 아무도 들어본 적 없는 언어가 전함 안에 갑자기 나타났다. 모두가 깜짝 놀라며 일제히 통역기 역할을 하는 이어폰을 눌렀다.
“여기는 모르족 제763호 우주정거장입니다. 방문한 함선은 즉시 신분을 밝히고 그 자리에 머물러 검사를 기다리십시오.”
“우리 배에는 이미 포르족의 표시가 달려 있지 않나? 왜 또 검사를 해야 하지?” 혈동이 의아한 표정으로 흑발을 바라보았다.
그의 말을 듣고 모두의 마음이 순간 팽팽해졌다.
혹시, 모르족이 이미 의심하기 시작한 건가?
“계속 위장을 유지하라.” 흑발은 태연했다. 그의 표정은 여전히 평온했다. “전원 경계 태세, 명령이 없으면 발사 금지. 메시지를 보내서 우리가 검사를 받는다는 것을 알리자.”
메시지가 재빨리 전송되었다. 잠시 후, 모두는 그 원통형 인공 천체의 한쪽 끝이 천천히 열리며 거대한 우주선이 나타나는 것을 보았다.
모르족의 거대 우주선!! 역시 그들이었다.
사람들은 급격히 흥분했다.
모르족의 거대 우주선은 빠르게 다가왔으며, 그 위협적인 모습에 모든 사람의 심장이 목구멍까지 올라왔다. 거리가 가까워질수록 사람들은 그 위의 거대한 포신들까지 볼 수 있었다. 그 포신들은 살짝씩 움직이며 계속해서 열풍 쪽을 겨냥하고 있었다. 마침내 그 우주선은 열풍 위에 멈춰 섰고, 곧이어 그 배의 복부에서 부드러운 푸른 빛이 나와 천천히 전함 전체를 감쌌다.
선실 안의 사람들은 마치 무언가가 자신들의 몸을 누르는 듯한 매우 불편한 느낌을 받았다. 공기도 천천히 굳어가는 듯했으며, 분위기는 사람을 피를 토하게 할 정도로 억압적이었다. 이 광경을 본 혈동은 흐흐 웃었다.

“이게 검사 과정인가? 그들이 직접 올 줄 알았어.” “닥쳐.” 흑발은 눈살을 찌푸렸다. “이건 스캔 광선이야. 우리의 대화가 녹음될 수도 있어. 조용히 해. 리풍이 잘 처리할 거야.”
이 말을 듣고 선실 안의 모든 사람들은 즉시 입을 다물었다. 누구도 한 마디도 감히 하지 못했다.
맞다, 이번 침투를 위해 흑발은 엄청난 준비를 했으며, 기계 제어에 능숙한 그와 고도의 기술을 가진 리풍이라면 전함 내부의 모습을 위장하는 것은 전혀 문제가 되지 않았다. 하지만 만약 다른 쪽이 사람들의 목소리를 듣는다면 큰일이 날 것이다. 흑발의 계획에 차질이 생긴다면 그들 스스로도 자신들을 용서할 수 없을 것이다.
선실 안의 분위기는 점점 더 억눌려 갔고, 누가 먼저 알아차렸는지는 알 수 없었다. 언제부터인가 선실 안에 연한 파란색 빛망울이 나타났는데, 그 색깔은 위에서 스캔한 것과 똑같았다!!
이런 스캔 주파수가 정말로 전함 전체를 통과할 수 있다고? 그렇다면 더 이상 어떤 비밀도 숨길 수 없지 않은가?
“대장, 정말 문제없다고 장담해?” 그 빛망울을 보고 혈동은 마침내 긴장하기 시작해 내부 채널을 통해 조용히 물었다.
“걱정 마. 문제없어. 스캔 주파수는 이미 리풍이 분석했어. 우리는 그들 눈에는 그저 화물을 실은 운송선에 불과해.” 흑발은 눈을 살짝 감고 마치 잠든 것처럼 보였다.
“그렇다면 다행이군.” 혈동은 자신의 가슴을 두드리며 마침내 안도한 표정을 지었다.
스캔은 매우 빠르게 진행되었고, 3분도 채 지나지 않아 선실 안에 다시 금속이 마찰하는 듯한 소리가 울렸다.
“검사가 완료되었습니다. 문제없습니다. 포르족의 베이크 님을 환영합니다. 3125번 선착장에 정박하실 수 있습니다. 입항 기간 동안은 반드시 선내에 누군가 남아 있어 주십시오. 최근에 우주 정거장이 다소 불안정합니다. 우리는 치안을 유지하기 위해 최선을 다하고 있지만 시간이 좀 걸립니다. 이로 인해 당신의 기분이 상하지 않기를 바랍니다. 또한, 우주 정거장에 들어간 후에는 공지판을 잘 살펴보십시오. 이 정거장에서는 곧 새로운 조치들이 시행될 예정입니다. 운이 좋다면 원하는 것을 찾을 수 있을 것입니다.”
“오? 치안이 불안정하다고? 또 그 저주받은 첼족들이 문제를 일으키는 건가?” 흑발은 갑자기 침착하게 물었다.
첼족은 문제를 일으키는 것을 매우 좋아하는 종족이며, 포르족의 철천지원수이다. 이는 흑발이 데이터 큐브에서 얻은 정보였다. 이와 같은 정보는 아직도 많이 있으며, 비록 조각조각이긴 하지만 많은 실용적인 정보를 제공해 준다.

“오, 물론 아닙니다, 베이커 님. 이번 일은 첼족과는 관련이 없습니다. 부디 여러분 종족 간의 분쟁을 공적인 일에 가져오지 마십시오. 하지만 정말 알고 싶으시다면 조금만 알려드릴 수 있습니다. 물론 그 대가로 베이비 광석 10톤을 받아야 합니다.”
“문제없습니다.” 검은 머리카락의 그는 쾌활하게 고개를 끄덕였다. 그는 소위 베이비 광석이 바로 인간들이 사용하는 자수정 광석이며, 비록 희귀하지만 자신의 선실에는 충분히 준비되어 있다는 것을 알고 있었다. 충분히 대처할 수 있을 정도로.
하지만 그 검사의 다음 말에 그의 미소는 굳어버렸다……