제25장 광폭한 우주 제7절

그 백발의 노인은 바로 이번에 흑옥군이 뇌신 요새를 건설하는 책임자였다. 흑발은 그가 나타난 것을 보고 어찌 기뻐하지 않을 수 있겠는가?
말하자면, 뇌신 요새의 건설도 이미 수개월이 걸렸다. 함께 개발된 뇌전 돌격함도 이미 배치되었으며, 이 거대한 주력 무기도 이제 성과를 거둘 때가 되었다. 그리고 이런 때에 모르족이 나타난 상황에서, 이 사망별에서 가장 강력한 무기인 에스티오 문명을 모델로 한 무장 요새는 의심할 여지 없이 가장 강력한 카드였다.
하지만 흑발의 기쁨은 다음 순간 차가워졌다.
그 노인이 고개를 저었기 때문이다.
“흑발 님, 실망시켜 드렸군요. 뇌신은 아직 마지막 통합 단계가 남아 있어 완성되려면 시간이 좀 더 필요합니다. 제가 이번에 온 것은 다른 일 때문입니다.”
“음? 무슨 일인가?” 흥분이 빠르게 식어가는 가운데, 흑발은 대충 고개를 끄덕이며 “말해보세요.”라고 말했다.
“우리가 모르족 점령 지역의 좌표를 찾아냈습니다.”
“오…… 찾았군요. 좋아, 좌표를 찾았다니, 정말 잘했어……”
“…………”
“……”
“뭐라고!!?” 흑발은 갑자기 정신을 차리며 눈을 크게 떴다.
“모르족의 좌표!?”
“그렇습니다, 흑발 님.” 백발의 노인은 흑발의 놀란 표정을 보며 미소를 지으며 말했다. “우리는 방금 그 모르족의 거대한 함선을 초기 스캔하고 분석했습니다. 그 함선의 핵심 부분에서 데이터 저장 큐브를 발견했죠. 일련의 해독 과정을 거쳐 그들이 최근 점령한 지역의 좌표를 알아냈습니다. 물론, 흑발 님, 그곳은 별자리일 수도 있고 단순한 기지일 수도 있습니다. 우리의 기술로는 그 큐브를 완전히 해독할 수 없어서 자세한 정보는 알 수 없습니다. 죄송합니다.”
“아니, 전혀 사과할 필요 없습니다.” 흑발은 연신 고개를 저으며 마침내 얼굴에 기쁜 표정이 스며들었다. “당신들을 칭찬해야겠군! 정말 훌륭한 성과를 거두었습니다.”
“당신과 사망별을 위해 봉사할 수 있다는 것은 우리 흑옥군의 영광입니다. 당신이 없었다면 우리는 이미 죽었을 것입니다.” 노인은 살짝 고개를 숙여 자신의 존경심을 표현했지만, 얼굴에는 감추지 못할 기쁨이 가득했다.
“음.” 흑발은 고개를 끄덕였다.

노인의 말이 틀리지 않았다. 과거의 흑옥과 비교하면, 그들의 현재 삶은 천국이라고밖에 표현할 수 없을 것이다. 흑옥의 주민들 주위에는 수백 명의 사람들이 그들을 위해 전담으로 봉사하며, 의식주는 물론 사치스러운 즐거움까지 모든 것이 디스스타의 최고 기준에 따른다. 어떤 면에서는 흑발조차도 그들에게 미치지 못한다. 연구를 하지 않을 때면 누구나 적어도 두 명의 요정 같은 미녀들이 항상 곁에서 시중든다. 거리를 걸을 때면 가장 고귀한 이종족의 왕들조차도 그들에게 인사를 한다.
한마디로, 그들이 디스스타의 관심을 끌 수 있는 것이라면 여기서는 원하는 모든 것을 얻을 수 있다.
흑옥의 사람들이 가진 강한 파괴욕과 기이한 생각들을 고려해, 흑발은 앞으로 그들을 위해 별도의 행성을 실험 기지로 만들 계획까지 세웠다. 이토록 고급스러운 대우는 인류 세계 어디에서도 두 번 다시 찾아볼 수 없을 것이다. 노인이 디스스타를 위해 자신의 모든 것을 기꺼이 바치려 하는 것도 당연하다.
비디오 큐브를 끄고 흑발은 침묵에 잠겼다. 마음속으로는 격동했지만 겉으로는 여전히 침착했다.
혈동의 함대는 3일 전에 이미 돌아왔고, 원숭이도 유랑자들에게 보내졌다. 이제 자신의 손아귀에 있는 군사력도 거의 완전히 회복되었으며, 외부 환경도 정상으로 돌아왔다. 말하자면 대전 사이의 평온한 시기라고 할 수 있다. 무언가를 하고 싶다면 분명 훌륭한 기회다.
하지만 그 몰족의 좌표가 정말 함정이 아닐까?
흑발은 망설였다.
“두목, 무슨 생각을 하고 있어?” 혈동의 목소리가 갑자기 흑발의 귀에 울렸다. 그제야 흑발은 언제부터인가 밤이 이미 내렸다는 것을 깨달았다. 희미한 밤색이 디스스타의 하늘을 덮고 있었고, 하늘의 별빛들은 마치 점점이 밝은 불빛처럼 선명하고 아름다웠다.
희미하게 웃은 흑발은 바로 가서 혈동에게 레드와인을 따라 건넸다.
“왜? 그 녀석들과 함께 술집에 가지 않는 거야? 디스스타의 최근 술집들은 아주 유명하단다.”
“그래, 그래!” 술집 얘기가 나오자 혈동은 흥미를 보였다. “그 술집은 새로 문을 연 곳이야. 이름은 ‘천사의 꿈’이라고 해. 그들의 대표 칵테일이 정말 멋지단다. 두목, 내가 하는 말이 아니지만 꼭 한 번 맛봐야 해. 그 맛은 마치 맑은 샘물 같기도 하고 뜨거운 불길 같기도 해서 정말 짜릿하단다.”
“오?” 흑발은 의아해했다. “샘물과 뜨거운 불길? 열이 나는 거 아니야? 그건 정반대인 맛이잖아.”

“맞아, 보스. 바로 그런 느낌이야. 그들의 ‘바스켓볼 천사의 꿈’은 처음에는 맑은 샘물 같지만 곧 뜨거운 불길처럼 변해. 나뿐만 아니라 많은 사람들이 그 맛을 좋아해. 모르는 거야? 그 바는 이제 우리 동료들의 모임 장소가 됐어. 그 멍청한 놈들, 훈련도 안 하고 바로 달려가지. 마치 거기에 뭔가 그들을 유혹하는 게 있는 것 같아. 기회가 되면 꼭 처리해버릴 거야.”
“처리한다고?” 흑발은 어이없어 웃었다. “너도 마음에 들어 하는 거 아냐? 그래, 동료들이 다 그 바에 가는데 안전 문제는 없을까? 그 놈들은 결코 만만한 놈들이 아니야.”
“그건 아니야.” 혈동은 머리를 긁적였다. “이상하게도 우리가 자주 그 바에 가는데 싸움은 한 번도 일어난 적이 없어. 마치 모두 문명인이 된 것 같아. 그 바도 갓 문을 열었어. 외계인이 사장이라고 하는데 아무도 그 사람을 본 적이 없어. 정말 이해할 수 없어.”
이 말을 듣고 흑발은 마침내 흥미를 보였다. 가볍게 고개를 끄덕이며 레드와인을 한 모금 마셨다. “그래, 네 말을 듣고 나도 조금 흥미가 생겼어. 기회가 되면 너와 함께 가볼게. 하지만 지금 네가 온 게 딱 좋아, 나도 너에게 할 일이 있어.”
“오? 무슨 일이야?” 혈동은 당황하며 손에 든 와인잔을 천천히 내려놓았다.
“별로 큰 일은 아니야. 방금 모르족의 집결지 좌표를 알아냈어.”
“정말!?” 혈동은 깜짝 놀라 눈을 크게 떴다.
“응, 우리의 전리품에서 해독해낸 거야. 하지만 그 좌표가 대체 뭔지는 아무도 모르지. 행성일 수도 있고, 성역일 수도 있고, 아니면 거대한 기지일 수도 있어.”
“그렇군…… 보스, 그럼 당신은 어떻게 생각해?” 혈동은 교활하게 눈을 깜빡였다.
“말도 안 돼, 내가 또 뭘 할 수 있겠어.” 흑발은 경멸스럽게 입술을 비틀며 혈동의 일부러 그런 태도를 경멸했다.
“원숭이는 모르족의 전함에서 발견된 거야. 그래서 나는 그 종족에 대해 항상 관심이 있었어. 그들의 뒤에 도대체 무엇이 숨어 있는지 알고 싶어. 이건 기회야, 나도 한 번 가볼 생각이야.”
“함대를 데리고 가는 거야?” 혈동은 입꼬리를 올리며 하얀 이를 드러냈다. “보스, 당신은 그들과 싸우려는 건가?”

“누가 너에게 내가 함대를 데려간다고 했지?” 흑발은 그를 한 번 쳐다보았다. “나는 리풍만 데리고 가면 충분해. 리풍의 함체는 특별히 제작된 것으로 위장 기능이 있어. 나는 수송선으로 변장할 수 있어. 모르족의 명성은 나쁘지만, 그들이 상업적 교류가 필요 없다고는 생각하지 않아. 증거가 될 만큼 충분한 물자도 가져갈 거야. 물론, 충분한 정보를 수집한 후의 일이지. 지금 흑옥군이 열심히 해독하고 있어서 곧 결과가 나올 것 같아.”
흑발의 설명을 듣고 혈동은 침묵했다. 손에 든 술잔이 살짝 흔들리더니, 오랜 시간이 지난 후에야 갑자기 말을 꺼냈다. “이게 얼마나 위험한 일인지 알고 있나?”
“아주 잘 알고 있어.”
“그럼 더 이상 말하지 않겠어, 우두머리. 당신이 수장이니 당신의 말이 곧 법이지. 하지만 이번에는 반드시 당신과 함께 가야 해.” 혈동은 이를 악물며 눈에 결의의 빛이 어렸다.
“그렇지 않으면 마음이 놓이지 않아.”
“원하는 대로 하겠어, 혈동.” 흑발은 미소를 지으며 눈에 약간의 감동이 비쳤다.
결심을 한 흑발은 곧바로 준비 작업에 착수했다. 사망별의 업무도 그가 계층별로 나누어 맡겼다. 수레이는 자원 계획을 담당하고, 바로카는 경비 업무를 맡아 남았다. 코코는 대외 무역을 총괄하며 쌍둥이 상업별과 이족 시장을 완전히 통제했다. 한편 홍과 란 두 형제는 흑발에 의해 따로 데려가져 이번 여행의 두 시종이 되었다.
사실 홍란 두 형제는 지옥별에서 흑발을 따르기 시작한 이후로 거의 그와 함께 행동하지 않았다. 흑발은 그들을 깊이 신뢰하여 각각 기갑 소대를 맡겼다. 두 사람도 기대에 부응하여 매우 훌륭하게 임무를 수행했다. 연이은 여러 작전에서 지휘든 단독 전투든 모두 눈부신 활약을 보였다. 이번에 흑발이 그들을 데려가는 것도 마지막 평가였다. 성공적으로 통과한다면 흑발은 앞으로의 분함대에서 그들에게 적절한 직책을 맡길 계획이었다.
하지만 흑발도 이 두 형제가 그렇게 단순하지는 않다는 것을 알고 있었다.
흑발의 기억이 맞다면, 이 두 형제는 한때 노예였으며 그들의 부족도 모두 학살당했다. 흑발은 이런 깊이 새겨진 증오가 영원히 숨겨질 수 있을 거라고 생각하지 않았다. 아마도 그들에게 필요한 것은 단지 기회뿐일 것이다.
흑발은 그들에게 그 기회를 주는 데 주저하지 않았다. 하지만 그들이 그에 합당한지도 봐야 했다.
해독 작업은 7일 후에 완료되었다. 흑옥군은 흑발의 기대에 부응하여 그 데이터 큐브에서 대량의 정보를 추출해냈다. 그중에는 모르족의 일부 언어 단편도 포함되어 있었다. 하지만 안타깝게도 기술적인 문제로 인해 완전히 해독할 수는 없었고, 얻은 정보도 대부분 조각난 형태였다.

하지만 이 정도면 충분했다. 흑발은 이미 자신이 원하는 것을 찾았기 때문이다.
그가 생각한 대로, 모르족 역시 자신들만의 상업 네트워크를 가지고 있었다. 하지만 그들의 비즈니스 모델은 인간과는 달랐으며, 마치 군대가 통제하는 것과 비슷했다. 매번 원정을 떠날 때마다 전문 상인들이 군대와 함께 가서 원정에서 얻은 전리품을 수집했다. 그리고 이 상인들도 인간이 알고 있는 종족이 아니었다.
흑발은 그중에서 언어 구조가 비교적 완전한 종족을 골라 위장했으며, 열풍호에는 대량의 물자를 실었다. 5일째 되는 날, 그들은 마침내 사망별을 떠나 모르족이 모여 있는 곳으로 가는 점프에 돌입했다.
선실 안에서 흑발은 자신의 가슴 속으로 두 손가락을 집어넣었다… 그곳에는 파란색 크리스탈이 뛰고 있었다.