제25장 광폭한 우주 제2절

흑발은 자신의 말이 다소 거칠었다는 것을 알고 있었다. 하지만 전투가 임박한 이 순간에는 이처럼 야만적이고 피비린내 나는 말들만이 모든 병사들에게 최고의 흥분제가 될 수 있었다.
다만 그가 답답해하는 것은 자신에게 할당된 그 저주받은 제3별역이 너무 멀다는 점이었다. 설령 그의 리풍을 이용해 반공간 가속 도약을 해도 3일이나 걸렸다.
3일…… 경험이 풍부한 함대라면 그 시간만으로도 반쪽 별역을 파괴하기에 충분했다. 흑발은 그 참혹한 광경을 보고 싶지 않았으며, 자신이 도착했을 때 이미 휴식을 마친 몰족의 거대 전함이 자신을 맞이하는 것도 원하지 않았다.
그래서 그는 다층 도약이라는 위험한 방법을 사용할 수밖에 없었다.
이것은 사망별에서 새롭게 개발된 기술로, 더 이상 단순한 마도공학의 산물이 아니었다. 대체로 새롭게 얻은 차원공간 기술을 이용해 반공간에 진입한 뒤 다시 한 번 도약을 시작하는 것이다. 반공간의 두 번째 층, 즉 가장 모호한 미지의 공간 속으로 들어가는 것이다. 이 공간에서는 두 지점 사이의 거리가 다시 한 번 단축되어 시간의 절반 정도를 절약할 수 있다. 물론 그 대가로 에너지 소모는 20배나 늘어난다.
말로는 복잡해 보이지만 실제로는 더욱 그러했다. 반공간 자체가 매우 기이한 곳이기 때문이다. 지금까지도 사람들은 그 규칙을 완전히 파악하지 못했는데, 더 높은 단계의 도약을 하려는 것은 결코 쉽지 않았다.
하지만 흑발의 부하들은 평범한 연구원이 아니라 가장 광폭한 흑옥의 죄수들이었다. 그들의 기준으로는 생명조차도 재료로 삼을 수 있었다. 목적을 달성하기만 한다면 위험 요소는 전혀 고려되지 않았다. 그래서 이번 원정에서는 리풍의 선실에 거대한 육각형 장치가 무려 여섯 개나 추가되었다.
다층 공간 위치 도약 발생기였다.
어쩔 수 없었다. 정확한 좌표를 알고 있어도 다층 공간 도약은 너무 위험했다. 특히 반공간에서 두 번째 도약을 할 때는 이미 설정된 좌표와 궤도를 쉽게 잃어버릴 수 있었다. 그래서 항상 정공간에 장치를 두어 함대에 방향을 안내해 주어야 했다. 이 이론은 흑발이 지구에 설치하고자 했던 공간 위치 탐지기와 어느 정도 유사했으며, 매우 효과적이기도 했다.
물론 이러한 위치 탐지기들의 설계에도 전함의 장갑 부분이 참고되었다. 외부 케이스는 견고한 고압축 합금으로 만들어져 함대가 도약하는 동안 운석 충돌이나 예기치 못한 사고로 파괴되는 것을 막아주었다. 이를 통해 함대의 방향 안내가 자폭 명령이 내려질 때까지 계속 유지될 수 있었다.

이 장치 덕분에 흑발의 직속 함대는 단 하루 만에 제3별역에 도착할 수 있었다. 순간이동을 마치자마자 흑발 함대를 맞이한 것은 반쪽 별하늘을 휩쓴 포화였다. 선두에 있던 몇 척의 뇌전 공격함은 승무원들이 아직 자리로 돌아오지 못해 전혀 피할 수 없었고, 그대로 포격을 당했다. 만약 이 공격함의 에너지 보호층이 스스로 순환할 수 없었다면, 단 한 번의 공격으로도 흑발은 하루 종일 마음 아파했을 것이다. 쿵쾅거리는 소리는 그 수를 가늠할 수조차 없었으며, 공격을 받은 바로 그 순간 정확한 별도가 리풍의 주 화면에 나타났다. 리풍을 중심으로 수만 킬로미터 범위의 별하늘 상황이 순식간에 선명하게 드러났다. 흑발은 눈을 크게 뜨고 어이없어했다.
정말 젠장, 사람이 어떻게 이렇게까지 불운할 수 있단 말인가?
순간이동 좌표는 위크 원수가 준 것으로, 원래는 이 별역의 방어 함대가 있는 곳이었다. 하지만 그도 모르겠지만, 모르족이 이렇게 강할 줄은 몰랐을 것이다. 단 하루 만에 제3별역의 방어 함대가 모르족의 거함들에 의해 집 앞까지 공격당한 것이다! 그리고 흑발에게 주어진 좌표는 순식간에 전장의 중심점이 되어버렸다!
이 상황을 본 흑발은 화가 나서 거의 피를 토할 지경이었다. 앞서 뇌전 공격함을 공격한 포화 중 상당수는 사실 아군의 공격이었다. 만약 선두에 뇌전 공격함이 아닌 리풍이 있었다면, 자신은 아마도 처음 출전하자마자 죽었을 것이다!
답답하다, 정말 너무 답답하다. 하지만 흑발도 이 방어 함대들에 대해 딱히 반박할 말이 없었다. 결국 그들도 별역을 지키고 있는 것이 아닌가? 순간이동 에너지권이 형성되면 그 안에서 무엇이 나올지 누가 알겠는가. 공격하지 않으면? 그냥 그대로 두는 건가?
바로 그때, 리풍의 공용 채널에서 갑자기 한 남자의 초조한 목소리가 들려왔다. “여기는 제3별역입니다. 정체불명의 함대여, 즉시 신분증을 제시하십시오. 그렇지 않으면 즉시 공격을 시작할 것입니다. 반복합니다…”
마침 리풍의 선원들이 방금 선실로 돌아왔는데, 이 목소리를 듣고는 일제히 크게 웃었다. 바로카는 더욱 과장되어 눈물까지 흘렸다.
무슨 개소리야, 별도를 통해 그들도 보았듯이, 이 소위 방어 함대는 이미 엉망이 되어 있었다. 전체 전함의 수도 100척도 채 되지 않았다. 모르족의 거함과 맞서 싸울 것도 아니고, 자신들의 뇌전 공격함 몇 척만으로도 그들을 전멸시킬 수 있는데, 감히 혈랑 일행을 위협하다니… 정말, 사람은 이렇게 뻔뻔할 수 없다…

웅성거리는 웃음소리 속에서 오직 흑발만이 평온한 표정을 유지했으며, 그의 눈빛에는 은근히 감탄이 담겨 있었다. 그의 표정을 본 선실 안의 웃음소리는 순식간에 줄어들었고, 사람들은 자신들의 수장을 이해할 수 없다는 듯 바라보았다.
해적 출신인 혈랑 일행은 당연히, 이처럼 자신감 넘치는 외침이 얼마나 귀중한 것인지 알지 못했다. 또한 흑발이 항상 자신의 위치를 지키는 이 병사들에게 가진 존경심도 느끼지 못했다.
그렇지 않은가? 이런 환경 속에서도 그들은 여전히 자신들의 사명을 포기하지 않았다. 단지 100척의 전함만으로도 절대적인 열세에 처해 있음에도 굴하지 않고, 여전히 공격해오는 적들 앞에서도 물러서지 않았다. 다른 이들이 어떻게 생각하든, 적어도 이 순간 흑발은 계속해서 싸워온 이 방어 함대의 구성원들에 대해 새로운 태도를 갖게 되었다.
그 태도의 이름은 존경이었다.
“정식 절차에 따라 이 질문에 답하여 우리의 정체를 밝히자. 동시에…” 흑발의 시선이 돌아가자, 마치 작은 행성처럼 보이는 거대한 몰족의 전함이 보였다. 그는 손을 뻗어 가리켰다.
“공격!!”
“알겠습니다!!”
혈랑 일행의 표정이 긴장되었고, 재빨리 조작을 시작했다.
그들의 관점에서 볼 때, 이 순간의 전장은 극도로 치열했지만 적은 오직 하나뿐이었다. 바로 거대한 몰족의 전함이었다. 그들이 망령족으로부터 받은 영상과 마찬가지로, 이 전함도 놀랍도록 강력했다. 기본적으로 방어 함대의 포격은 그에게 아무런 효과가 없었으며, 전함에 부딪혀도 고작 잔물결만 생길 뿐이었다. 반면, 그들의 포격은 방어 함대의 전함 장갑을 쉽게 찢어버릴 수 있었으며, 마치 고대의 거수처럼 막무가내로 돌진하며 무적이었다.
하지만 그 무시무시한 푸른 빛은 여전히 나타나지 않았다. 이에 흑발은 미간을 찌푸렸다.
혹시 그 무기의 사용에 조건적인 제한이 있는 것일까?
흑발은 이 추측을 점점 더 믿게 되었다. 하지만 공격할 때는 결코 주저하지 않았다.
이번에 그와 함께 온 전함은 총 30척뿐이었다. 15척의 뇌전 돌격함을 제외하고 공격 임무를 수행할 수 있는 것은 리풍과 폭풍이라는 두 종류의 초常规 전함뿐이었다. 나머지 전함들은 다섯 대 가문이 보낸 평범한 전함들로, 하나를 파괴할 때마다 하나씩 줄어드는 소모품에 불과했다. 흑발은 그것들을 주력으로 사용할 생각이 전혀 없었다.
하지만 수가 적다고 해서 공격력이 약한 것은 아니었다. 아마도 방어 함대 전체를 합쳐도 흑발의 부하들의 털 한 올에도 미치지 못할 것이다!

말하자면 복잡하지만, 사실은 순식간의 일이었다. 공간 이동으로 인한 에너지 고리가 아직 완전히 사라지기도 전에, 검은 머리의 15척의 뇌전 공격선이 모르 거함에게 폭풍우와 같은 공격을 가했다. 고속으로 발사되는 지옥불은 마치 바다의 거센 파도와 같아 순식간에 별하늘에 고온 입자로 이루어진 파동을 만들어냈다. 그 파동은 모르 거함의 거대한 선체에 강하게 부딪혔다. 방금까지 멀쩡했던 모르 거함은 갑자기 흔들리며 원래의 항로에서 밀려나버렸다!!

이번에는 적의 포격을 막아낼 수 없었다. 뇌전 공격선의 지옥불은 혼합 무기로, 에너지 방어층으로는 도저히 막아낼 수 없는 것이었다. 설령 일부 에너지가 소멸한다 해도, 고온 고속의 입자들은 여전히 모르 거함에 큰 피해를 입혔다. 순식간에 모르 거함의 선체에는 연이은 폭발이 일어났고, 대량의 옅은 노란색 갑옷 조각들이 사방으로 흩어졌다. 마치 우주 공간에 갑자기 피어난 꽃들처럼 보였다. 이 광경에 방어 함대의 모든 구성원들은 입을 다물지 못했다.

“너무… 너무 대단해…” 방금 상대방의 신분 정보를 받은 방어 함대의 지휘관은 놀라서 입을 벌렸다. 그의 입은 사과 하나를 넣을 수 있을 정도로 커졌다.

“그들은… 그들은… 도대체 누구지…” 지휘관의 시선은 다시 손에 든 신분 정보로 향했고, 눈은 동그래졌으며 목소리마저 변했다.

“피… 피늑대!!!”

그의 말을 듣고 방어 함대의 거의 모든 구성원들이 몸을 떨었다. 높은 지위의 지휘관이든, 가장 낮은 계층의 수리공이든, 모든 이들의 얼굴에는 이상한 일그러진 표정이 나타났다. 그것은 공포인 듯하면서도 안도감인 듯했다.

모르 종족의 무시무시함은 그들이 처음 접한 것이었지만, 피늑대 세력의 이름은 이미 오래전부터 알려져 있었다. 최근 몇 년간의 모든 성간 분쟁에서 거의 모든 곳에서 피늑대 세력의 그림자가 보였기 때문이다. 게다가 패배한 자들은 상대방의 강함을 과장하는 경향이 있어, 피늑대 세력은 저절로 악마와 같은 조직으로 전해졌다. 흑옥의 강력한 공격이든, 백은성의 압도적인 힘이든, 모두 그들에게 신화적인 색채를 더해주었다. 그래서 가장 낮은 계층의 소문에서 피늑대는 막을 수 없는 무시무시함, 공포, 잔혹함, 무적의 대명사가 되었다.

하지만 오늘, 방어 함대는 이런 악마 같은 자들과 함께 싸워야 하는가? 방어 함대의 지휘관은 자신의 눈을 믿을 수 없었다!! 심장도 두근거리며 멈추지 않았다!!

바로 그때, 그는 갑자기 보았다. 그 무시무시한 피의 늑대 전함들이 갑자기 갈라지면서 그 뒤쪽에서 천천히 세 척의 이상한 전함이 나타났다. 그 세 척의 전함은 외형이 매우 이상했으며, 어떠한 상부 구조도 없이 오직 쐐기 모양의 선체만 있었다. 무기 시스템도 전혀 보이지 않았다. 한눈에 보기에 마치 손잡이가 없는 총검과 같았다.
“그들은 무엇을 하려는 거지?” 지휘관이 놀라서 물었다.
주위 사람들은 모두 고개를 저으며… 영문을 모르겠다는 표정을 지었다.