제24장 피의 늑대의 울음 제7절

분투하며 발전에 매진한다. 이 변동무쌍한 시대에 31번 성역은 마침내 고속 성장 단계에 접어들었다. 정의 따위는 전혀 신경 쓰지 않는 흑발이 지도자가 되면서 그 발전은 더욱 무모해졌다.
이 시기에는 온 우주가 평온해진 듯 보였다. 위크 원수가 여전히 귀족 계급과 다투고 있을 뿐, 다른 세력들은 모두 사라졌다. 반년 동안 어떠한 지역 전쟁도 일어나지 않았으며, 마치 평화가 진정으로 세상에 찾아온 것 같았다.
하지만 누구나 이것이 단지 환상에 불과하다는 것을 알고 있었다. 우주 시대에 접어들면서 사람들의 시야는 이미 제한 없이 넓어졌으며, 강해지려면 무력이 가장 필수적인 전제라는 것도 모두 알고 있었다. 아무리 발전을 이루어도 충분한 무력이 없으면 이 혼란스러운 시대에 살아남기 어렵다. 매일 수천 개의 종족과 세력들이 먹이를 찾아 자신들의 자원을 보충할 수 있는 곳을 노리고 있었다.
‘너 죽거나 나 살거나.’ 이것이 이미 공개되지 않은 규칙이 되어 있었다. 설령 평화를 진심으로 원하는 종족이라 할지라도 이 거대한 상황 속에서는 어쩔 수 없이 영향을 받는다. 큰 세력에 투항하거나, 아니면 굶주린 늑대 무리에게 삼켜지거나 둘 중 하나다.
늑대와 양, 그저 그런 관계다.
명백히 31번 성역의 피의 늑대 세력은 거대한 늑대였으며, 그것도 공격성이 엄청난 늑대였다. 그래서 그들에게 투항하려는 세력들도 줄을 서 있었다.
흑발은 이 몇 날 동안 이 문제로 골머리를 앓고 있었다. 그의 책상 위에는 동맹을 요청하는 세력들의 명단이 산더미처럼 쌓여 있었지만, 그는 아직 선택을 내리지 못했다.
확실히, 다가오는 재앙 속에서 주도권을 잡으려면 강력한 동맹자가 필수적이다. 하지만 잘못된 선택을 하면 짐만 되어 흑발을 더욱 곤란하게 만들 수도 있다. 성간 함대는 흑발이 선택한 것이자 가장 큰 세력이었지만, 성공 여부는 앞으로 봐야 한다.
하지만 지금 흑발은 이런 문제들로 골머리를 앓아야 했다. 빽빽하게 쌓인 명단을 보며 그는 다시 한번 내정 전문 인재가 없다는 사실에 고민했다.
갑자기 그의 눈이 밝아졌다. 명단의 어느 한 곳에 시선이 멈췄다.
“한사 형제단?” 흑발이 손짓하자 방 안의 큐브가 즉시 빛났다. “코코를 불러와.”
곧바로 문이 열리고 코코가 재빨리 뛰어들어왔다. 말도 없이 바로 바로 가서 레드와인 한 잔을 가득 따라 단숨에 마신 뒤 자랑스럽게 입을 쪽쪽 닦았다.
“나를 부른 이유가 뭐야?”
흑발은 가볍게 웃으며 그 이름을 가리켰다. “이거, 알아?”

검은 머리의 손가락을 따라 그 이름을 본 코코도 잠시 멍해졌다. 하지만 곧 얼굴에 환희가 가득했다. “오, 우리 간로신이시여. 그들도 꼭 합류할 거예요. 혹시 올해는 우주 대동맹이 유행하는 건가요?”
“저도 잘 모르겠어요. 하지만 이 조직에 대해 당신은 얼마나 알고 있나요?” 검은 머리는 소파를 가리키며 코코에게 앉아서 이야기하라는 뜻을 전했다. 코코도 사양하지 않고 기분 좋게 다시 레드와인을 한 잔 따른 뒤 곧바로 검은 머리 앞에 앉았다. 그리고 머리를 긁적였다.
“헤헤, 이 조직에 대해서도 제가 아는 것은 그다지 많지 않아요. 하지만 정말 그들이라면 우리는 엄청난 이익을 얻을 수 있을 거예요.”
“오?” 검은 머리가 흥미를 보였다. “어떻게 그렇게 큰 이익을 얻는다는 거죠?”
“한사 형제단이라는 건 사실 반상업 조직이에요. 우리 간로인들이 잘하는 운송 및 무역과 비슷해요. 그들의 상인들도 대부분 이 일을 하죠. 하지만 차이점은 그들 모두가 무장 상인이라는 점이에요.” 코코는 자신감 있게 이야기하며 얼굴이 살짝 붉어졌다.
“하지만 규모로 보면 그들은 상업 조직 중에서 가장 크죠. 더 중요한 것은, 이 조직은 운송업뿐만 아니라 재정력을 활용해 많은 분야에도 관여하고 있다는 거예요. 특히 공식 세력을 장악하는 데 있어서는 그들 다음으로는 아무도 그들을 넘볼 수 없어요. 다만 그들은 항상 은밀한 정책을 고수해 대중 앞에 모습을 드러내지 않기 때문에 잘 알려지지 않았을 뿐이에요. 하지만……” 코코는 잠시 멈추더니 무언가를 고민하는 듯했지만 곧 정신을 차리고 검은 머리를 바라보았다. “이 우주에는 적어도 세 개의 성역의 영주들 뒤에 그들의 그림자가 있어요.”
“그렇다는 건, 이 조직의 세력이 엄청나다는 건가요?” 검은 머리는 경멸적으로 웃으며 말했다. “그런데 왜 그들이 우리와 동맹을 맺으려는 거죠?”
“그것도 저도 이해할 수 없는 부분이에요. 검은 머리 씨. 아마 그들도 강력한 무장 보호가 필요할 테니까요?” 코코는 농담처럼 말했다.
하지만 검은 머리는 그렇게 생각하지 않았다.
그는 담배를 꺼내 불을 붙였다. 검은 머리의 사고는 순식간에 활발해졌다.
의심할 여지 없이, 이 조직의 세력은 막대했다. 그리고 무장 상인들의 발전 방식은 사실상 변형된 해적 행위와 같았으며, 군사력도 분명히 약하지 않을 것이다. 어떻게 봐도 자신은 상대방이 필요로 하는 부분이 없는 것 같았다. 그렇다면 상대방이 중요하게 여기는 것은 무엇일까?
이 점을 명확히 하지 않으면 검은 머리는 결정을 내리기 어려웠다. 하지만 그가 생각한 것은, 만약 상대방이 뒤에서 계획을 세우는 데 능숙하다면, 그것은 곧 내정 면에서도 매우 뛰어나다는 뜻이 아닐까 하는 것이었다.

“좋아. 코코. 네가 그 조직과 접촉해 봐. 비즈니스 동료들 앞에서라면 나보다 더 적합할지도 몰라. 어쨌든 상대방의 진짜 의도를 알아내야 해. 이런 위험한 상황에서 우리도 조심해야 해.” 고민 끝에 흑발은 마침내 마음을 돌렸다.
만약 그 조직이 정말로 신뢰할 수 있다면, 앞으로의 삶이 훨씬 나아질지도 모른다. 흑발은 책상 위에 산더미처럼 쌓인 공문들을 바라보며 머리가 한층 더 크게 느껴졌다.
동시에, 수십 개의 항성계 밖에 위치한 성간 함대 본부에서는 위크 원수도 같은 고민에 빠져 있었다.
흑발과 마찬가지로 그의 책상 위에도 연맹 제안들이 가득했다. 귀족 계층의 통제에서 완전히 벗어난 이후로 이런 우호적으로 보이는 제안들이 끊임없이 들어왔다. 인류 최강의 군사력인 성간 함대는 흑발의 혈랑단보다 훨씬 더 인기가 많았다.
하지만 위크 원수는 그런 것들까지 신경 쓸 필요가 없었다. 그의 성간 함대는 결국 오랜 역사를 가진 조직이었으니까. 인재가 부족할 리가 없었다. 이런 일들은 부하들에게 맡기기만 하면 되었다. 골라낸 명단은 자연스럽게 그의 책상 위에 올라올 것이다. 그가 지금 고민하는 것은 최근 귀족 계층과의 분쟁이었다.
사실 상황은 그리 복잡하지 않았다. 그의 탈퇴는 귀족들에게 도전이자 용납할 수 없는 배신으로 여겨졌다. 그래서 최근 들어 귀족들의 군사력이 계속 그를 주시하고 있었으며, 점차 힘을 합치는 추세가 나타나고 있었다. 위크 원수에서 그리 멀지 않은 항성계에서 귀족들의 군사력은 이미 2천 척에 달하는 엄청난 규모로 집결해 있었으며, 이는 위크 원수의 안전을 심각하게 위협하고 있었다.
하지만 막 탈퇴했고 명성 문제도 고려해야 했기 때문에 위크 원수는 즉시 군사력을 동원할 수 없었다. 언제든 필요할 때를 대비해 대량의 병력을 비축할 수밖에 없었다. 하지만 이런 규모의 병력 동원은 그에게 있어 오히려 위험한 상황을 초래할 뿐이었다. 정말 곤란한 상황이었다.
눈이 있는 사람이라면 누구나 양측의 행동이 얼마나 위험한지 잘 알고 있었다. 진짜 전쟁은 이미 불가피했다.
그래서 이런 때일수록 위크 원수는 흑발이 이런 상황에 처했다면 어떻게 했을지 궁금해했다.
모르는 사이에 흑발의 그에 대한 영향력은 점점 더 커지고 있었다.
한편, 위크 원수는 과거 자신을 도와준 대귀족들로부터의 압력도 받고 있었다.

그 거대한 귀족은 매우 중요한 대공작이었다. 그의 영향력은 놀랄 정도로 강했으며, 귀족 사회에서 가장 강력한 인물이기도 했다. 과거에는 위크 원수를 지지함으로써 엄청난 이익을 얻었다. 그의 직속 성역은 이미 세 곳에 달했으며, 모두 자원이 풍부한 우수한 지역들이었다. 그의 군사력도 점점 강해졌다. 오직 장기 전쟁을 위한 함대만 해도 다섯 척이나 있었으며, 총 함선 수는 놀랍게도 1,500척에 달했다.

이번 배신 사건에서도 그 대공작은 다른 귀족들처럼 위크 원수를 비난하지 않았다. 그저 간단히 한 마디만 물었다.
“준비되었나?”

그렇다, 과연 자신은 정말로 준비되어 있는가? 위크 원수도 여러 번 스스로에게 물어보았다.

현재 은하 함대의 규모는 대략 5,000척 정도이다. 물론 약하지는 않다. 하지만 문제는 자신이 맞서야 할 상대가 바로 전체 귀족 사회라는 점이다. 이렇게 큰 모험에 실패한다면 자신에게 닥칠 일도 짐작할 수 있다. 그래서 위크 원수는 계속 마음이 불안했다.

이렇게 망설이는 동안 한 달이 넘게 지났다. 귀족들의 군대가 그가 감당할 수 없는 규모로 집결했을 때, 그는 마침내 흑발에게 메시지를 보냈다.

흑발의 답변은 단 한 마디뿐이었다.
“공격하라!”

하늘이 마침내 불타올랐다……

함선들이 땅에서 솟아올랐고, 수많은 무장 인원들이 자신의 위치로 달려갔다. 새로운 기갑들이 창고에서 꺼내졌으며, 반짝이는 에너지 결정체들이 제자리에 배치되었다. 전체 은하 함대는 즉시 출격을 준비하는 맹수가 되었다. 이빨을 드러내고 살기를 뿜어내며.

그에 맞서 귀족들의 군대도 결코 뒤지지 않았다. 반년 동안 비축해둔 함대가 순식간에 펼쳐져 온 성역을 가득 채웠다. 짧은 대치 끝에 곧바로 은하 함대와 격렬한 충돌을 벌였다.

이것은 천지를 뒤흔드는 충돌이었다. 양측 모두 자비를 베풀 생각이 없었으며, 전투를 끌어올릴 의도도 없었다. 그래서 접촉하는 순간부터 치열한 싸움이 시작되었다. 순식간에 격렬한 전투가 온 성역을 휩쓸었으며, 눈으로도 볼 수 있을 정도로 곳곳에서 함선들이 서로 공격했다. 만약 땅 위에서 지켜본다면 우주 속에서 함선들이 폭발할 때 나는 강렬한 빛을 직접 볼 수 있을 것이다.

전황은 극도로 참혹했다. 흑발의 지원을 받은 위크 원수는 조금도 자비를 베풀지 않았다. 그는 이 전쟁을 곧 맞이할 모르족과의 전투 연습으로 여겼으며, 병력 배치에 매우 단호했다. 그의 부관 사카의 함대도 그는 예봉으로 삼아 전장에서 끊임없이 돌파공격을 가했다.

단 반 달 만에 양측 모두 막대한 병력을 잃었습니다. 특히 귀족들의 군대가 그랬죠. 반 년 동안 쌓아둔 함대의 3분의 2가 강제로 빼앗기면서 예전의 영광은 사라졌습니다. 전쟁에 참여했던 많은 귀족들은 군사력이 약화되면서 쉬운 먹잇감이 되고 말았습니다.
이러한 상황을 본 대공작은 더 이상 가만히 있을 수 없었습니다. 전쟁이 한 달 진행된 후, 그의 직속 함대가 마침내 성역의 북쪽에 나타났습니다……