제24장 피의 늑대의 울음 제6절

이러한 고민은 한 달이나 계속되었다.
방금 제8별역의 강습전을 겪은 후, 인류 사회는 이미 불안정한 상태였다. 하지만 흑발은 그런 것들을 신경 쓸 여유가 없었다. 성간 함대가 자체 업무를 정리하는 동안에도 그는 멈추지 않고 연이어 명령을 내렸다. 그리고 전체 31별역도 마치 스프링이 장착된 기계처럼 빠르게 움직이기 시작했다.
우선적으로 진행된 것은 본별역의 대규모 개척이었다.
31별역은 갓 부상한 후 계속해서 전쟁이 일어나고 있었기에, 흑발은 거의 모든 에너지를 그곳에 투입했다. 군비는 점점 강화되었지만, 본별역의 개발은 거의 이루어지지 않았다. 지금까지는 별역의 가장자리에만 사망별과 다섯 개의 자연별만을 개척했을 뿐이다. 별역의 깊은 곳에는 손도 대지 않았다. 이는 전체 31별역에 있어 분명히 매우 불리한 상황이었다.
이에 흑발은 300척에 달하는 대형 함대를 직접 파견하여 그물망식 개척 작전을 시작했다. 그 과정에서 엄청난 양의 자재가 소모되었으며, 심지어 뇌신 요새의 건설까지도 영향을 받았다. 어떻게든 단기간 내에 성과를 거두어야 했다.
물론 말로는 쉬워 보이지만 실제로는 매우 어려웠다. 개척은 인류가 우주에서 발전하는 데 있어 가장 큰 난제 중 하나이기 때문이다. 아무리 강력한 함대라도 알 수 없는 별역에 직면했을 때는 위험은 동일하다. 황무지 같은 행성을 만나면 엄청난 행운이지만, 신비롭고 강력한 종족을 마주치면 그건 치명적인 상황이다. 과거 성간 함대가 개척을 시도할 때에도 전체 함대가 전멸한 사례가 있었다. 이를 통해 얼마나 어려운 일인지 알 수 있다. 게다가 알 수 없는 별역의 환경도 불분명하여, 만약 과거 지구 원정군처럼 시공간의 혼란에 부딪히면 신조차도 그들을 구할 수 없다.
다행히 이번 개척은 원숭이가 홍란 두 형제를 이끌고 수행하게 되었다. 그들의 풍부한 경험 덕분에 흑발도 상당히 안심할 수 있었다.

한편으로 그는 바로카와 혈동에게 무제한적인 약탈 명령을 내렸다. 그들에게 100척도 채 되지 않는 소형 고속 함대를 주고 모든 표시를 지우게 한 뒤, 진정한 의미의 우주 해적이 되게 했다. 주요 목표는 은백성과 다른 귀족 영지로 가는 대형 수송선들이었다. 발견하는 즉시, 목적지는 신경 쓰지 않고 자원의 양만 확인한 뒤, 최소한의 인명 피해로 모든 물자를 무제한적으로 약탈했다. 귀중한 보석류든 일반적인 민간·군사 물자든 흑발은 거절하지 않았다. 운송을 용이하게 하기 위해 코코에게 300척의 수송 함대를 지원받아 후방 지원을 맡기기도 했다.

하지만 현재 우주는 혼란스러운 시기였기에, 흑발의 이러한 약탈 행위는 큰 파장을 일으키지 못했다. 각 세력들의 관심은 모두 최근 우주 함대와 귀족 계층 사이의 분쟁에 쏠려 있었다. 설령 수송선 한 무리가 약탈당하더라도 그저 불운하다고만 여길 뿐, 이런 위험한 상황에서 감히 무력을 사용할 수는 없었다. 우주 함대가 재편된 후 첫 번째 공격 대상이 될까 두려워서였다. 기껏해야 우주 함대의 위크 원수에게 항의할 뿐이었다.

우주 함대의 위크 원수 역시 우주를 휩쓰는 이 신비한 해적 집단에 대해 잘 알고 있었다. 그는 의도치 않게 모든 항의 서신들을 압수해 버렸으며, 사실상 흑발의 행동을 묵인한 채 모든 관심을 귀족 계층의 동향에 집중시켰다. 이로써 흑발에게 엄청난 호의를 베푼 셈이었다.

이렇게 되자 바로카는 매우 기뻐했다. 그와 혈동의 함대는 마치 늑대 떼처럼 미친 듯이 약탈을 일삼았다. 그들의 표적이 된 함대는 순순히 물자를 내주는 것 외에는 다른 선택의 여지가 전혀 없었다. 게다가 100척에 달하는 고속 공격선 덕분에 그들은 현재 가장 빠른 속도를 자랑했으며, 그들의 추격을 피할 수 있는 함대는 전혀 없었다. 한동안 우주를 누비며 그 누구도 따라올 수 없는 위세를 자랑했다. 바로카는 마치 예전에 사막의 도적이었을 때의 기분을 다시 느끼기도 했다!

광적인 약탈은 분명 풍부한 보상을 가져다주었다. 바로카도 분명히 흑발을 실망시키지 않았다. 불과 한 달 만에 그가 사망성으로 가져온 물자의 양은 1,700회분에 달했다. 평균적으로 매일 50척 이상의 가득 실린 수송선이 사망성으로 돌아왔다. 그들이 얻은 수확은 정말 놀라울 정도였다. 소녀 수레이는 이러한 물자들로 인해 정신이 하나도 없어서 하루 종일 여기저기 뛰어다녔으며, 자연성에 정착할 계획을 생각할 여유조차 없었다.

사망성은 순식간에 자원이 모이는 창고가 되었다. 만약 유랑자들이 급히 흑발을 위해 거대한 지하 공간을 마련해 주지 않았다면, 이렇게 쌓인 자원들만으로도 사망성의 생태 환경을 파괴하기에 충분했을 것이다.

물론, 자원을 축적하기 위한 약탈 행위는 결코 오래 지속될 수 없었다. 흑발도 사건이 너무 커지면 웨이크 원수 쪽도 좋지 않을 것이라는 점을 잘 알고 있었다. 그래서 약탈 행위는 단 두 달만 진행되었다. 신비로운 광기의 해적단인 바로카는 우주 속에서 사라져버렸으며, 남은 것은 온갖 신비로운 추측들뿐이었다.

그런 가운데 대개황 작전도 어느 정도 진전을 보였다. 흑발이 제공한 충분한 물자 지원 덕분에 원숭이와 홍란 두 형제는 빠르게 움직였다. 단 두 달 만에 그들의 발자취는 반 개의 성역에 퍼졌으며, 300척의 전함으로 구성된 거대한 함대도 모든 이종족들의 화제가 되었다. 아마도 흑발의 이종족 지원 정책 덕분에 그들의 개황 작업은 큰 방해를 받지 않았다. 은둔하는 야만적인 이종족 세력을 제외하고는 전혀 저항에 부딪히지 않았으며, 함대에 새겨진 혈랑의 표식을 보고 이종족들은 환영하기에도 바빴다.

하지만 31번 성역은 환경이 매우 열악한 지역이었다. 원숭이도 불가피하게 손실을 입었다. 7척의 전함이 유성대를 지나가던 중 갑자기 나타난 에너지 소용돌이에 휘말렸다. 전함들은 순식간에 비틀린 고철이 되었고, 그 안의 선원들은 단 한 명도 탈출하지 못했다.

개황 작전도 단 두 달만 진행되었다. 원숭이는 흑발에게 5개의 광물 행성과 3개의 황무 행성의 좌표를 가져다주었다. 나머지 행성들은 대부분 우호적인 이종족들이 점령하고 있었다. 흑발의 정책과 충돌하지 않기 위해 원숭이는 정복 작전을 벌이지 않았다. 그들에게 유일하게 공격을 가한 야만적인 이종족 세력은 원숭이에게 엄중한 교훈을 받고 결국 항복했다. 이제 흑발의 명령은 31번 성역의 절반 지역에서 아무런 장애 없이 전달될 수 있게 되었다.

이렇게 되자 흑발의 31번 성역은 위상이 크게 높아졌다. 처음에는 필사적으로 살아가던 것과 달리, 이제는 풍부한 보급 자원을 얻게 되었다. 뒤쪽에 새로 개척된 5개의 광물 행성은 아직 대규모 채굴이 불가능하지만 이미 개발에 착수했다. 일부 장비와 생활 물자들이 계속해서 채굴되고 있으며, 시간이 지나면 혈랑 일행들이 의식주에 대한 걱정 없이 살 수 있을 것이다.

말하자면, 흑발의 이종족 정책은 정말 성공적이었다. 31번 성역에는 기이한 종족들이 많았으며, 그중에는 엄청난 능력을 가진 종족들도 있었다. 그중에는 태어날 때부터 식물과 친화력이 있는 종족도 있었다. 그들 덕분에 식량 생산도 상당히 증가했다. 5개의 대자연 행성 중 3개는 흑발이 식물 재배 기지로 사용하고 있었다.

사망별의 대규모 개발 작업은 두 달 동안 계속되었으며, 흑발의 부하들 거의 모두가 동원되었다. 그 자신도 당연히 한가할 리가 없었다. 이 기간 동안 가장 우선시된 것은 새로운 이종족들의 입주 심사였다.
31개 성역이 점점 더 강해지고 무책임한 비즈니스 모델이 성공하면서, 사망별은 이종족들에게 천국과도 같은 곳이 되었다. 입주 신청서는 산더미처럼 쌓였다. 하지만 이렇게 오랜 시간이 지났음에도 처음에 흑발이 입주를 허용한 다섯 종족을 제외하고는 다른 종족들은 계속 신청 단계에 머물러 있었으며, 기껏해야 자원 교환의 권리만 있을 뿐 사무소나 정규 집결지를 설립할 수는 없었다.
이것은 당연히 장기적인 해결책이 아니었다. 하지만 사망별의 면적은 결국 한정되어 있었고, 흑발도 생태계를 보호하기 위해 엄격한 제한을 두었던 것이다. 이제 다섯 개의 자연 성별도 개발 계획에 포함되었으니, 어쩌면 그도 조금은 규제를 완화할지도 모른다. 두 달간의 선별 끝에 그는 마침내 두 종족을 더 31개 성역의 주민으로 받아들이기로 결정했다.
과거의 다섯 종족과 달리, 이 두 종족은 전투력이 거의 없는 종족들이었다. 게다가 모두 다소 기이했다. 아니, 사실상 극도로 기이했다.
그중 하나는 식물 형태의 생명체로, 신화 속 나무인과 비슷한 존재였다. 태어날 때부터 자연과 친화적이어서 자신 주변 1킬로미터 정도의 토양 구조, 영양분 분포, 그리고 식물의 성장 활동을 감지할 수 있었다. 또한 자신의 영양분을 이용해 이러한 식물들을 자라게 해 자신의 방어막으로 삼을 수 있었다. 능력은 매우 실용적이었지만, 그들 자신의 성장에는 오랜 시간이 필요했다. 우연히 보라색 수정 광석이 에너지 분해를 거친 후 나오는 미량의 방사선이 그들의 성장 속도를 높일 수 있다는 것을 알게 되자, 그들은 적극적으로 사망별에 합류하기를 요청했다. 다만 그들의 능력은 항상 식물 분야에만 국한되어 있어서 수레이의 마음에 들지 않았다.
다른 하나의 종족은 아예 일반적인 생명체 범주에 속하지도 않았다. 그들의 외형은 흙과 같았으며, 크기는 일정하지 않고 자유자재로 변형될 수 있었다. 충분한 에너지가 있으면 순식간에 몸을 확장해 지표면의 형태를 바꿀 수도 있었다. 매우 특별한 생명체였다. 그들 역시 이름이 없어서 흑발은 임시로 그들을 ‘흙’이라고 불렀다. 이 종족의 개체 수는 매우 적었으며, 떠돌기를 좋아했고, 그들의 조직은 우주 공간에서도 생존할 수 있었다. 하지만 안타깝게도 그들은 장거리 이동 능력이 없었다. 다른 종족들에 의해 상품으로 사망별에 끌려온 후에야 비로소 흑발의 눈에 띄었다.
흑발의 심사 결정을 듣고 사망별은 순식간에 큰 소동에 휩싸였으며, 이 두 종족은 더욱 기뻐 미칠 지경이었다.
오, 신이시여. 이건 마치 꿈을 꾸는 것 같아요.

죽은 별에서 그토록 많은 종족들이 신청했지만 답변을 받지 못했다. 이 두 종족 역시 모두 약자 집단이었다. 그중 진흙족은 거의 상품으로 취급될 뻔하기도 했다. 흑발족에게 선택받을 줄은 전혀 상상도 못했다. 이제 막 소식을 듣고는 즉시 난리가 났다. 이런 좋은 일이 자신들에게 닥칠 줄은 도저히 생각지도 못했다.
다른 종족들은 일제히 부러움을 표현했다. 죽은 별의 하늘을 찌르는 높은 천탑을 바라볼 때 그들의 눈빛은 더욱 열정적이 되었다. 하지만 그들은 모르고 있었다. 바로 그 순간, 죽은 별의 최고 권력을 상징하는 그 천탑 위에서도 열정적인 시선이 그들을 주시하고 있다는 것을… 마치 자신들의 백성을 바라보는 것처럼.