제23장 나의 분노는 하늘을 태울 수 있다 9절

마르퀴스는 한눈에 그 세 명의 끔찍한 모습의 시체들이 바로 자신이 전함에 보낸 연구원들 중 세 명이라는 것을 알아보았다!! 다만 그들의 현재 모습은 예전과는 전혀 달랐다.
눈은 밖으로 튀어나와 생선의 배처럼 하얗게 보였으며, 몸의 피부는 육안으로도 보일 정도로 빠르게 썩어가고 있었다. 피와 녹색 액체가 몸에서 흘러내렸으며, 하얀 뼈들이 몸 밖으로 돌출되어 있었다. 짧은 시간 만에 이들은 어떻게 전설 속 좀비처럼 변해버린 것일까? 더욱 놀라운 것은 이 좀비들이 자신들이 어떤 모습이 되었는지조차 모르고 있으며, 앞에 있는 동료들을 쫓으며 큰 소리로 외치고 있다는 점이었다.
“이봐! 왜 다 도망가는 거야? 기다려, 날 기다려……”
이 광경을 본 거의 모든 사람들은 소름이 돋았으며, 소름 끼치는 공포가 그들의 마음을 사로잡았다. 빈센트 마르퀴스는 얼굴이 새하얗게 질렸다.
높은 지위의 귀족으로서 평생 편안하게 살아온 그는 이토록 끔찍한 광경을 본 적이 없었다. 이미 온몸에서 고름이 흘러나오는데도 전혀 모르는 그 세 명의 연구원들을 보며 빈센트 마르퀴스는 심장이 입 밖으로 튀어나올 것 같았다. 그는 급히 몇 걸음 뒤로 물러서며 목이 터져라 소리쳤다.
“막아! 그들을 막아!! 아니, 공격해, 당장 공격해!!”
마르퀴스의 호위병들도 크게 놀랐지만, 결국은 훈련받은 전문 전투요원들이었다. 눈부신 에너지 빔이 순식간에 불망태를 형성하여 그 세 명의 연구원들을 산산조각 냈다. 녹색 액체와 붉은 피가 공중에 튀어 짙은 악취를 풍겼다. 퍽퍽하는 소리와 함께 부서진 살덩이들이 사방에 흩어졌으며, 그 중에는 여전히 움직이는 내장들도 보였다.
“구역질나……” 시종들은 이 역겨운 광경을 견디지 못하고 바로 토해냈다.
사실 그들뿐만 아니라 현장에 있던 수백 명의 사람들 중 누구도 속이 뒤집히지 않은 이가 없었다. 창끝의 빔에 의해 고기 덩어리가 되어버린 그 세 명의 연구원들을 보며 모든 사람들의 얼굴은 새하얗게 질렸다.
“도대체 무슨 일이야!? 이게 뭐야? 케바!! 네가 이미 위생 검역을 마쳤다고 했잖아? 그런데 이게 뭐야!?” 빈센트 마르퀴스는 분노에 차서 옆에 있는 함장을 가리키며 호통쳤다.
케바의 얼굴은 붉다가 하얗다가 했지만, 아무 말도 할 수 없었다. 그 역시 마음속으로 의문을 품고 있었다.

맞아……이상 사고가 발생하는 것을 막기 위해 나는 일부러 여러 번 더 검역을 했어. 어떻게 이런 일이 일어날 수 있지? 그런데 그 연구원들은 대체 뭐지? 혹시 정말로 내가 들어본 적도 없는 바이러스인가?
그렇게 생각하니 크바의 얼굴이 창백해졌다.
정규 전투와는 달리, 만약 바이러스라면 그 결과는 심각할 것이다. 우주 개척이 진행됨에 따라 악성 바이러스도 계속해서 발견되고 있으며, 그 위험성도 점점 커지고 있다. 새로운 유형의 바이러스는 가벼운 경우 도시를 파괴하고, 심한 경우에는 행성 전체를 황무지로 만드는 일이 흔하다. 아무리 첨단 장비라도 아직 발견되지 않은 바이러스 종류에는 여전히 무력하다.
“불가능해! 절대 불가능해! 나는 최소 다섯 번이나 검역을 했어! 후작님, 이건 분명히 바이러스가 아니에요!” 크바는 급히 부인하며 머리를 마치 드럼처럼 흔들었다.
농담이야, 이런 때 망설이면 내 공로는 모두 사라질 거야. 보상을 원한다면 추방당하지 않는 것만으로도 다행이지!
“정말?” 빈센트 후작은 눈썹을 치켜올리며 의심스러운 표정을 지었다.
“절대 틀리지 않습니다. 후작님. 검역뿐만 아니라 이 전함에 대한 상세한 생명 신호 탐지도 진행했습니다. 전혀 이상한 점이 발견되지 않았습니다.” 크바는 단호하게 말했다.
“그렇군……” 후작은 잠시 생각에 잠겼다.
그는 생명 신호 탐지가 바이러스 검역과는 다르며 매우 신뢰할 수 있는 기술이라는 것을 알고 있었다. 바이러스도 생명의 일종이기 때문에 검사자의 눈을 피할 수 없다. 새로운 바이러스라면 보고가 없을 리가 없다. 그렇다면 이 전함 자체에 문제가 있는 것이다.
그렇게 생각하니 후작의 몸이 굳어지더니 갑자기 크바를 향해 돌아섰다.
“그러니까, 이 전함을 발견한 것은 강렬한 이상 신호 때문이라는 거야!?”
“네……”
“하지만 네가 검사했을 때 이 전함의 모든 에너지가 고갈되어 있었고, 코어도 손상되었다고 했잖아?”
“네.” 크바는 당황했다.
“내가 묻는 건, 발견했을 때 전방위적인 주동 스캔을 실행했냐는 거야.”
“저……” 크바는 대답하려다 갑자기 멍해졌다. 그러자 이마에서 땀방울들이 줄줄 흘러내렸다.
후작이 갑자기 묻지 않았다면 그는 생각조차 하지 못했을 것이다. 그때 그의 함대는 방어 순찰을 마치고 이동을 준비하고 있었다. 어떻게 전방위적인 주동 스캔을 할 수 있겠는가? 기본적인 수동 스캔인 에너지 스캔 외에는, 그의 함대는 사실상 ‘관’ 하나를 스캔할 능력조차 없었다!!
그렇다면 그 뚜렷한 신호는……

“음모다!” 두 사람이 동시에 외쳤다.
벤센트 후작은 케바를 날카롭게 쏘아보고는 더 이상 욕설을 할 여유도 없었다. 급히 가장 가까이 있던 시종을 불렀다. “당장 인력을 동원해 이 전함을 봉쇄하라. 나온 모든 연구원들을 격리시켜. 최고의 검역관을 데려와 다시 검역을 해라!”
“네! 후작님!” 시종이 공손히 대답했다. 하지만 그가 몸을 돌리기도 전에, 옆에서 다시 처절한 비명 소리가 울려 퍼졌다. 시종이 놀라서 바라보니, 전함에서 내린 연구원들 중 몇 명의 피부에 선명한 청록색 반점이 나타나 있었는데, 그 모습은 마치 시반과 똑같았다!
“이게……” 시종은 입을 다물지 못하고 멍해졌다.
“이게 대체 무슨 바이러스야, 이렇게까지 강력하다니!” 벤센트 후작도 얼굴색이 완전히 변했으며 당황스러워했다.
하지만 잠시 후 상황은 또 변했다. 이번에는 연구원들뿐만 아니라 주변 경호원들에게도 희미한 반점이 나타났다. 하지만 그들은 아무런 고통도 느끼지 못했으며, 주변 사람들의 공포에 찬 시선을 보지 못했다면 전혀 모를 정도였다. 이내 처절한 비명소리가 연이어 울려 퍼졌고, 모든 사람의 얼굴은 창백해졌다. 반점이 생긴 사람들은 더욱 당황하여 주변 사람들에게 몰려들어 동료들을 붙잡으려 했다.
순식간에 혼란이 일어났다. 사람들은 사방으로 흩어져 도망쳤으며, 모든 반점이 생긴 사람들은 마치 귀신처럼 여겨져 아무도 가까이 가려 하지 않았다.
극도의 혼란 속에서 뒤쪽에 있던 후작조차도 영향을 받았다. 그는 상황을 통제할 수 없었으며, 극심한 공포가 그의 마음을 짓눌렀고 말투마저 변했다.
“빨리, 빨리 도망쳐!! 후작관으로 돌아가!! 군대를 동원해 이 놈들을 모두…… 죽여버려!! 빨리!!”
절규하는 그의 목소리에 주변의 시종들이 깨어났고, 그들은 일제히 후작을 부축해 가까이 있는 차량 쪽으로 달려갔다. 하지만 후작은 자신의 말에 포함된 대상 중에 경호원들도 있다는 사실을 알아차리지 못했다. 그의 목소리를 듣고 많은 사람들의 눈빛이 순식간에 변했다.
이제 와서 무슨 설명이 필요하겠는가? 모두가 알고 있었다. 후작의 명령이 내려지는 순간 대규모 군대가 몰려와 반점이 생긴 이들을 모두 죽일 것이라는 것을. 그 생각에 외모가 험악해 보이는 몇몇 경호원들은 손에 든 무기를 꽉 쥐고 서로 눈짓을 주고받은 뒤 주저 없이 총구를 들어 올렸다.

“치치치치!” 눈부신 광선이 다시 한번 모두의 눈앞에 나타났다. 하지만 이번에는 급속히 뒤로 물러나고 있던 시종들이 목표였다. 맨 뒤에 있던 몇 명의 시종들은 전혀 대비하지 못한 채 순식간에 광선에 관통당했다. 엄청난 양의 피가 분수처럼 터져 나왔고, 그들의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 떠오르며 그들은 그대로 바닥에 쓰러졌다.
이런 혼란스러운 광경을 본 케바는 자신에게 다리가 조금만 더 많았더라면 좋았을 거라고 생각했다. 그는 마르퀴스의 부대를 따라 필사적으로 도망치면서 동시에 자신의 부하들에게 반격하라고 소리쳤다. 공중에서 계속된 광선의 빛으로 사람들이 차례로 공격당했고, 피와 비명만이 현장의 유일한 주제가가 되었다.
하지만 감염된 호위병들은 결국 소수에 불과했다. 곧 그들은 다른 호위병들의 화력에 의해 제압되었다. 한때 위엄 있던 호위병들은 순식간에 자기 동료들의 희생양이 되었다. 아무리 애원해도 소용이 없었으며, 10분도 채 지나지 않아 모두 붉은 살덩이가 되고 말았다.
하지만 이제는 아무도 그들에게 주의를 기울이지 않았다. 사람들은 갑자기 깨달았다. 감염된 그 호위병들은 연구원들과 전혀 접촉한 적이 없었다는 것을…… 이 바이러스가 공기를 통해 전파될 수 있다는 말인가?
시선을 돌리자, 사람들은 마르퀴스의 호송대가 이미 멀리 떠난 것을 발견했다. 그들은 홀로 현장에 버려진 채 남아 있었다……
정말 처참했다. 빈센트 마르퀴스가 자신의 저택으로 돌아왔을 때 그의 얼굴색은 이미 훨씬 나아져 있었다. 하지만 방금 전의 일로 여전히 불안감이 남아 있었다. 그는 주저 없이 시종을 불러 그 지역을 즉시 봉쇄하고 모든 감염원을 제거하라고 명령한 뒤에야 겨우 안심할 수 있었다. 하지만 곧 극심한 고통이 다시 그의 마음을 짓눌렀다.
연이은 광물 행성들이 파괴되고 이제는 바이러스 공격까지…… 자신과 그 혈늑대 세력 사이에 도대체 어떤 깊은 원한이 있는 것일까? 왜 이렇게까지 뒷일을 돌보지 않는 것일까? 어쨌든 자신도 귀족인데, 어떻게 이런 지경에 이르게 되었을까? 주위에 있던 한때 당당하고 의기양양했던 동료들 중에는 이제 그를 도와줄 사람이 아무도 없었다. 분명 자신의 세력은 여전히 막강한데, 왜 자신은 혼자라는 느낌을 받는 것일까?
이런 생각을 하며 빈센트 마르퀴스는 슬픔에 겨워 거의 피를 토할 지경이었다. 그는 몇 걸음 걸어 자신의 침실로 들어갔다. 거기에는 분명 자신의 사랑하는 마리아가 그를 기다리고 있을 것이다. 아내의 하얀 피부를 떠올리며 마르퀴스는 약간은 마음이 편해졌다.
문이 열리고, 우아한 모습의 여인이 마르퀴스에게 천천히 다가왔다. 빈센트 마르퀴스는 서둘러 얼굴을 문지르며 우울한 기분을 벗어나려 했지만, 갑자기 눈을 크게 떴다……

“마, 마리아…… 당신의…… 당신 몸에……”