제23장 나의 분노는 하늘을 태울 수 있다 6절

에너지의 빛이 우주 곳곳에 동시에 나타났다. 흑발의 명령에 따라 정렬된 대열의 포화가 마치 폭풍우처럼 아래에 있는 행성을 향해 쏟아졌다. 우주 공간에서 집단 함대 형태로 한 행성을 공격하는 것은 원래 교과서적인 전투 방식이었다. 하지만 그들의 손에 의해 그 형태가 약간 변형된 듯 보였다.
그들의 화력이 너무 강했기 때문이다.
모든 것은 디스턴트 스타가 최근 개발한 신형 무기, ‘헬파이어’ 다층 펄스 마동포에서 비롯되었다.
이 무기에 대한 데이터는 이미 오래전부터 알려져 있었지만, 직접 본 사람만이 분당 120발이라는 무시무시한 발사 속도를 이해할 수 있었다. 구경은 일반 함포의 절반 정도에 불과했지만, 혼합 무기 개념이 적용되면서 관통력이 엄청나게 커졌으며, 무시무시한 발사 속도까지 더해져 처음 포격이 시작되자마자 함대 앞에 수리에 달하는 광활한 강철의 폭풍이 형성되었다!
이렇게 집중된 포화 속에서 살아남을 수 있는 자는 아무도 없었다. 흑발의 리펑조차도 불가능했으며, 하물며 광물 행성의 호위함이라고 해서 가능할 리가 없었다.
그래서 공격이 시작된 지 5분 만에 이 광물 행성에서 출동한 5척의 호위함은 이미 강철의 잔해가 되어 우주 공간에 흩어졌다. 그 후 함대의 포화는 아무런 장애도 없이 그 광물 행성 위로 쏟아졌으며, 미리 스캔해둔 좌표에 따라 마치 농지를 갈듯이 행성 전체를 파괴했다. 초고온의 금속 입자류 앞에서 행성의 건물들은 즉시 무너져 내렸다. 폭풍이 지나간 자리에는 행성 표면에도 뚜렷한 움푹 들어간 자국이 생겼는데, 마치 억지로 한 층이 긁혀나간 것 같았다.
15분 후, 행성의 모든 건물은 완전히 파괴되었지만 가장 기본적인 광부 숙소만은 온전히 남아 있었다. 흑발은 보고된 데이터를 차갑게 바라보더니 무표정하게 손을 흔들었다. 곧 함대 전체가 유령처럼 우주의 깊은 곳으로 사라졌다.
잠복에서 공격 시작, 그리고 최종 종료에 이르기까지 전체 과정은 한 시간도 걸리지 않았다. 흑발이 추구하는 기동전쟁 방식 아래에서는 빈센트 후작의 저항 전략은 아무런 효과가 없었다. 흑발을 막는 것은 고사하고 잠시라도 저지하는 것조차 불가능했다. 행성 위에서 생존자들은 광활한 별하늘을 바라보며 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다.

“말하자면, 흑발의 복수는 꽤 이성적이었다고 할 수 있지. 그는 마치 폭풍처럼 다섯 개의 행성을 휩쓸었지만, 기반 시설을 파괴한 것 말고는 저항하려는 호위 함대만을 파괴했을 뿐이야. 사회의 최하층에서 귀족들을 위해 광산에서 일하는 광부들은 전혀 피해를 입지 않았어. 한 올의 털조차 다치지 않았지.”
“이 점에 있어서 혈동은 전혀 개의치 않았어. 그는 복수라면 직접적이고 단호해야 한다고 생각했지. 이 행성들을 파괴해도 자신의 분노는 가라앉지 않았고, 그가 진정으로 원한 것은 문센트라는 놈의 목이었어.”
“주위에서 불만스러운 표정을 짓는 혈동을 평온하게 바라보며, 흑발은 조금의 동요도 없이 말했다. ‘서두르지 마, 혈동. 네가 원하는 것은 반드시 얻을 수 있어. 하지만 그 전에 이해해 주길 바라. 때로는 쓸모없어 보이는 행동이 당사자에게는 더 큰 고문이 될 수 있어.’”
“창밖의 별하늘을 평온하게 바라보며, 흑발의 말에는 잔혹함이 가득했다. ‘문센트. 그는 죽을 거야. 하지만 그 전에 죽음보다 더 끔찍한 고통을 맛봐야 해. 귀족에게 죽음보다 더 끔찍한 것은 단 하나, 바로 모든 것을 잃는 것뿐이야.’”
“나는 그의 절망적인 표정을 보는 것을 기대하고 있어.”
“그 전에, 우선 이자라도 받아두자……”
“파악!” 선명한 소리와 함께, 경호병의 얼굴에 붉은 손자국이 생겼고, 그는 휘청거리며 바닥에 쓰러졌다. 그의 앞에서 분노한 문센트 후작은 마치 으르렁거리는 수사자와 같았다!!
“멍청이들!! 모두 개자식들이야!! 내가 잠깐 잤을 뿐인데 또 하나의 광산 행성을 잃었다고? 너희 호위병들은 쓰레기야? 너희에게 준 전함은 어디 있고, 기갑은? 이 자식들아, 그들의 그림자조차 보지 못했다고 말하지 마! 너희들을 키운 게 무슨 소용이야!?”
“다섯 개의 광산 행성이에요! 이미 다섯 개나요!! 올해의 평가 회의에서 뭐라고 말해야 하죠? 아, 사랑하는 공작님, 해적 무리에게 화를 내다가 다섯 개의 광산 행성을 잃었다고 말해야 하나요!? 젠장, 이건 내가 이곳에서 조롱거리가 되는 꼴이에요!! 사람들은 ‘보세요, 우리의 위대한 문센트 후작은 해적 무리조차 처리하지 못하고 자기 정원에서 그들이 난동을 부리도록 내버려 뒀어’라고 말할 거예요. 개소리!”
“네, 나리.” 경호병은 얼굴을 감싸고 비참하게 서 있었지만, 아무 말도 할 수 없었다.

정말이지, 이 해적들의 행동은 너무 지나쳤다. 단 이틀 만에 아무런 거리낌 없이 다섯 개의 광물 행성을 난도질했으니, 인명 피해는 크지 않지만 당분간은 그 행성들에서 어떤 산출물도 기대할 수 없다. 그곳들은 귀족들의 생계수단이었는데 말이다. 이게 도대체 어떻게 된 일인가? 게다가 그들 경호원들에게 더욱 당황스러운 것은, 온 은하계의 함대를 동원했음에도 상대의 흔적조차 찾지 못했다는 점이다. 이건 엄청난 우스꽝스러운 일이 아닌가?

만약 이 소식이 퍼진다면, 그들의 제8은하계는 모든 이들의 조롱거리가 될 것이다. 참으로 수치스러운 일이다……

하지만 이 경호원이든 빈센트 후작이든, 이것이 단지 시작에 불과하다는 것을 예상하지 못했다. 그 후 이어진 3일 동안 연이은 피해 보고서들이 마치 눈송이처럼 후작의 앞으로 쏟아졌다. 다섯 개의 광물 행성에 이어 제8은하계의 다른 광물 행성들도 잇따라 공격을 당했다. 다만 이전과 달리, 이번 공격들에는 뚜렷한 순서가 없었으며 많은 공격들이 동시에 일어났다.

이 소식을 본 빈센트 후작은 순간 당황했다. 손발이 떨리고 얼굴이 창백해져 거의 제정신을 유지할 수 없었다.

상황이 통제 불능이 되고 있다……

누구도 바보가 아니다. 처음의 공격이 그 ‘피의 늑대’ 세력의 복수 행동이라면, 지금 이 새로운 보고서들은 분명히 다른 의미를 내포하고 있다. 여러 광물 행성이 동시에 공격당했다는 것은 이번 사건에 결국 기회를 틈타 침입한 외부 세력이 등장했다는 뜻이다!

솔직히 말해, 처음부터 빈센트 후작도 이런 가능성을 생각했었다. 하지만 오랫동안 편안한 삶을 살며 귀족으로서의 우월감에 젖어 있던 그는 자신감에 가득 차 있었다. 그는 누구도 귀족의 권위에 도전할 용기가 없다고 믿었으며, 더 많은 준비도 하지 않았다. 하지만 눈앞의 현실은 그의 모든 판단을 한순간에 뒤집어버렸다.

“해적 연맹?” 후작의 머릿속에 갑자기 그 조직의 이름이 떠올랐다.

의심할 여지 없이, 지금 우주에서 그런 용기를 가진 자가 있다면 그건 바로 이 법도를 무시하는 조직뿐이다. 그리고 우주를 지배할 수 있을 정도의 은하계 함대 앞에서도 오직 이 조직만이 아무런 거리낌 없이 마음대로 약탈할 수 있다.

하지만 자신들과 그들 사이에는 별다른 원한도 없는데? 이런 행동은 모든 귀족들을 어리석게도 화나게 하는 것이 아닌가? 과거 수년 동안 해적 연맹은 대대적으로 약탈하고 법도를 무시했지만, 귀족 계급의 함대에 대해서는 항상 어느 정도 자제심을 보였다. 그토록 우월한 집단을 화나게 하면 그들의 삶도 결코 편안해지지 않을 테니까.

혹시, 이 녀석들이 결국 참지 못한 건가?

이를 악물며, 빈센트 후작의 눈에는 핏발이 섰다. “이런 식으로 귀족을 무너뜨릴 수 있다고 생각한다면, 그건 큰 오산이다. 정말 큰 오산이지! 귀족 뒤에 있는 힘이 얼마나 큰지 보여주겠다!”
“쾅!” 보고서를 바닥에 세게 내던지며, 빈센트 후작은 직접 시종의 코를 손가락으로 찔렀다.
“공고를 내라. 이 성역이 미지의 해적들의 대규모 공격을 받고 있다. 이것은 침략이다. 나는 세습 후작으로서 모든 인접 세력의 도움을 요청한다. 동시에 성간 함대에 공식적인 초청을 보내어 즉시 함대를 출동시켜 이 후작을 도와 공격을 진행하도록 하라.”
“네, 나리.” 시종은 당황하여 대답했다.
그가 서둘러 떠나는 뒷모습을 바라보며, 빈센트 후작의 얼굴에는 사나운 미소가 떠올랐다.
해적이라고? 너희가 그 역할을 맡고 싶다면, 그 신분 그대로 죽어라. 이 우주에서 해적은 모든 세력의 공격 대상이라는 것을 잊지 마라. 이런 이유로는 위크 원수조차도 성간 함대의 개입을 막을 수 없다. 게다가 귀족들의 영향까지 더하면, 흐흐, 하하, 하하하하……
소식은 빠르게 퍼졌다. 거의 동시에 모든 관련 세력들이 이 공식적인 공고를 받았다. 하지만 빈센트 후작의 예상과 달리, 그들의 태도는 제각각이었다.
귀족 계급에 속하는 인접 세력들은 즉시 함대를 파견해 공격을 도와주겠다고 크게 나섰다. 반면 귀족이 아닌 영주들은 마치 약속이라도 한 듯 거의 동시에 자제하는 태도를 보였다. 그저 아쉬움이나 분노, 비난 같은 말들만 어설프게 내뱉을 뿐이었다. 분명히 상황을 지켜보려는 것이었다. 이는 후작을 더욱 분노하게 만들었다.
다행히도 인류 사회에서 가장 강력한 군대인 성간 함대는 이번에 매우 협조적이었다. 공고가 발표된 거의 동시에 위크 원수는 이 해적들에게 엄중한 교훈을 줘야 한다고 말했다. 그는 약 500척 규모의 대형 함대를 제8 성역으로 보냈다. 함대 전체가 최신 장비와 최고의 선원들로 구성되어 있어 성간 함대의 강력함을 잘 보여주었다.
하지만 결과는 정반대였다. 왜인지는 알 수 없지만, 이 함대는 수가 많고 장비도 우수했음에도 불구하고 제8 성역을 한 바퀴 돌았지만 아무런 성과도 얻지 못했다. 오히려 그들이 ‘공격’하는 동안 또 다른 두 개의 광물 행성이 평지로 변해버렸다.
이 소식을 듣고 빈센트 후작은 거의 피를 토할 정도로 분노했다. 그의 마음은 절망으로 가득 찼다.

이 지경에 이르러서도 그가 아직도 모를 리가 없지. 이건 분명한 음모야, 바로 그 자신을 겨냥한 음모라고. 웨이크 원수의 협력도 겉보기에만 그럴 뿐이야. 그 함대도 포위하는 게 아니라 관광을 하고 있는 거라고!! 빈센트 후작은 지금 그 전함들 위의 선원들이 아마도 럼주를 마시며 아름다운 여자들과 함께 구경을 하고 있을 거라고 거의 확신했다. 이런 상황을 어떻게 받아들일 수 있겠는가?
바로 후작이 미칠 지경에 이르렀을 때, 한 소식이 그를 갑자기 뛰어오르게 만들었다.
“뭐라고!?! 드디어 그 해적들의 흔적을 찾아냈다!?”