제23장 나의 분노는 하늘을 태울 수 있다 5절

탈라톤 행성, 성간 함대 본부.
위크 원수의 방은 연기로 가득했다. 그는 하루 종일 이 방에서 나오지 않았다. 게다가 지난번 그에게 물을 가져다주려던 병사가 꾸중을 듣고 쫓겨난 이후로는 아무도 이 방에 들어오지 못했다.
그 이유는, 현재의 위크 원수가 자신의 인생에서 가장 중요한 갈림길에 서 있기 때문이다.
이런 갈림길은 그가 이미 적어도 세 번이나 겪었다. 그리고 매번 그에게는 엄청난 변화가 찾아왔다.
첫 번째에는 비참한 병사에서 성공적으로 귀족 계층으로 올라가 한 전함의 함장이 되었다. 두 번째에는 자신이 지휘하는 전함을 이용해 그 귀족이 경쟁자들을 제거하도록 도왔으며, 위험한 상황에서 살아남은 뒤 다시 함대의 지휘관으로 승진했다. 세 번째에는 혼자서 그 귀족의 신식 개척 제안을 적극적으로 지지하여 그의 세력을 크게 확장시켰고, 그 덕분에 성간 함대에서 가장 큰 권력을 가진 인물이 되었다.
하지만 이번에는……
위크 원수는 흑발이 자신에게 메시지를 보낼 때의 어조와 과거의 암시적인 제안을 떠올리며 침묵에 잠겼다.
민감한 그는 이것이 기회라는 것을 깨달았다.
천하에 다시없을, 위대한 업적을 이룰 수 있는 기회였다.
사실 위크 원수는 매우 모순적인 인물이었다. 겉으로는 항상 침착해 보였지만 내면에는 권력에 대한 갈망이 가득했다. 그의 성공 과정을 보면 이를 알 수 있다. 권력을 얻기 위해 그는 기꺼이 귀족들의 그늘 아래에서 그들의 도구가 되었다. 하지만 진정으로 권력을 손에 쥐자 그의 욕망은 다시 한번 팽창했다.
그는 자유를 원했다.
성간 함대의 총지휘관. 듣기에는 분명 위엄 있어 보였다. 하지만 결국에는 여전히 귀족들의 통치 도구에 불과했다. 매년 이루어지는 신식 개척 작전으로 얻은 별들 중 대부분은 귀족들이 나눠 가졌으며, 남은 일부 쓰레기 같은 지역만이 자신이 판매할 수 있었다. 이는 위크의 행동을 크게 제한했다. 더욱 중요한 것은, 성간 함대의 명성은 높았지만 거의 모든 보급 권한이 귀족 계급의 손에 있었기에 그는 조금도 함부로 행동할 수 없었다.
그리고 흑발의 암시적인 제안은 마치 열쇠처럼 위크 원수의 마음속에 있던 판도라의 상자를 열어주었다.
욕망, 야망. 마치 비 온 뒤의 돋아나는 버섯처럼 위크 원수의 마음속에서 빠르게 자라났다. 하지만 그는 그것들을 억누르고 있었다. 오늘까지……

연기가 자욱한 방 안에서. 위크 원수는 기다리고 있었다. 흑발의 다음 행동을 기다리며. 그는 이 흑발의 젊은이가 결코 쉽게 포기하지 않을 것이라는 것을 알고 있었다. 무슨 일이 일어났는지는 모르지만, 그 문센트 후작은 분명히 끔찍한 운명을 맞이할 것이다.
그리고 그가 필요로 하는 것은 바로 이 공백이었다.
문센트 후작은 귀족 계층에서 매우 중요한 인물이었다. 만약 그에게 정말로 무슨 일이 생긴다면, 자신이 줄곧 의지해온 그 귀족 가문도 가만히 있지 않을 것이다. 그때가 되면 자신의 함대는 풍부한 보급품과 자원을 얻게 될 것이며, 31번 항성계를 정복하라는 명령도 받게 될 것이다. 물론 가장 중요한 것은 귀족 계층 사이에 엄청난 공백이 생길 것이라는 점이다.
이렇게 오랜 시간이 지난 후, 위크 원수는 귀족들의 칼에도 양날이 있을지 궁금해졌다. 그래서 그는 특별히 부관인 사카에게 짧은 메시지를 보내, 이 기간 동안 모든 공격 행동을 중단하고 전원이 대기 상태에 들어가 자신의 다음 지시를 기다리라고 요청했다.
폭풍이 다가오는구나…… 이제는 흑발의 행동만 기다리면 된다. 위크 원수는 앞에 놓인 통신 큐브를 멍하니 바라보았다. 방 안의 빛은 점점 어두워지며 그를 깊은 그림자 속에 가두었다.
흑발의 행동은 매우 빨랐다. 마치 폭풍처럼 빨랐다. 불과 5일도 채 지나지 않아 한 가지 소식이 마치 천둥처럼 우주 공간에 퍼져나갔다.
제8항성계에서 문센트 후작의 두 개인 소유 행성이 정체불명의 해적들의 공격을 받았다. 저항하는 이들을 제외하고는 남은 인원들은 전혀 다치지 않았지만, 행성 전체의 기반 시설은 상대방에 의해 한순간에 파괴되었다. 보고에 따르면 이 해적들은 전투력이 매우 강했으며, 중간 규모의 함대를 보유하고 있었고, 전투 방식도 잔혹하고 빠르며, 저항하는 이들에게도 가차 없이 공격했다. 두 개인 소유 행성에 주둔하던 각각 5척의 호위함은 거의 전부 파괴되었다.
한 돌이 천 개의 파동을 일으키듯, 이 두 소식은 즉시 우주 공간에 큰 파장을 일으켰다.
몇 년이나 지났는가, 이미 오랫동안 아무도 귀족들의 권위를 건드리려 하지 않았다. 사회의 가장 낮은 계층에 사는 고생하는 사람들은 세상에 이런 계급이 존재한다는 사실조차 이미 잊어버린 듯했다. 두 개인 소유 행성이라니, 그 가치가 얼마나 클까? 그런데 이 신비로운 세력에 의해 한순간에 무너졌다니. 이건 정말 큰일이다……
알아야 할 것은, 어떤 면에서 귀족 계층은 과거 화국의 지주들과 크게 다르지 않다는 점이다. 그들의 가장 큰 재산은 상업적 이익이 아니라 토지, 즉 개인 소유 행성의 수였다. 개인 소유 행성의 수는 직접적으로 귀족의 세력이 얼마나 큰지를 결정했다. 그리고 그중에서도 가장 결정적인 요소는 광물 행성이었다.
파괴된 그 두 행성은 바로 광물 행성이었다!

이 소식을 듣고 빈센트 후작은 격분하여 거의 이성을 잃을 지경이 되었다. 그는 두 행성에 남아 있던 사람들을 심하게 꾸짖고 추방이라는 잔혹한 처벌을 내렸다. 하지만 동시에 그의 마음속에는 분명한 인식이 자리 잡고 있었다. ‘올 것은 결국 왔구나.’ 며칠 전 자신의 원정 함대가 큰 피해를 입었다는 소식을 듣고부터 그는 밥도 먹지 못하고 잠도 이루지 못했다. 순간적인 충동을 후회하며 새로 부상한 31번 항성계에 대해 대대적인 조사를 벌였다. 그 결과는 그를 깜짝 놀라게 했다. 그는 이 새로운 항성계의 부상이 이전의 것들과는 완전히 다르다는 것을 전혀 예상하지 못했다. 그곳의 성장은 거의 전부 전투를 통해 이루어졌으며 피로 물든 색채를 띠고 있었다. 인원은 적었지만 전투력은 은하 함대의 최정예 부대와 비교해도 전혀 뒤지지 않았으며, 심지어 흑옥조차도 그들에게 크게 패배했다.
그래서 빈센트 후작은 즉시 자신의 원정 함대를 소환하여 모든 병력에게 경계를 강화하라고 명령하고, 이 항성계의 교류 요청을 기다렸다. 그의 생각에는, 아무리 강력하다 해도 이 항성계는 새로 부상한 곳이므로 그 뿌리는 결코 튼튼할 수 없을 것이다. 자신과 같은 오랜 귀족 앞에서 그들도 분명히 신중할 것이다. 그래서 빈센트 후작은 여전히 자신감이 있었다. 그의 계획대로라면, 이 새로운 항성계의 영주가 자신과 같은 거대 귀족을 화나게 하고 싶지 않다면 가장 현명한 선택은 스스로 접촉하는 것이었다. 그때 그는 당당하게 자신의 위엄을 과시하고 일정한 배상을 요구한 뒤 상대방을 용서할 수 있을 것이다. 이렇게 하면 체면도 세울 수 있을 뿐만 아니라 친구도 사귈 수 있어, 전설 속의 광폭한 피의 늑대에게 물리는 것을 피할 수 있을 것이다.
하지만 그는 흑발을 너무 온화하게 생각했으며, 그 원정 함대가 예기치 않게 충돌했을 때 무슨 일이 일어났는지는 더욱 알지 못했다. 그래서 두 개의 사유 행성이 파괴되었다는 소식이 전해졌을 때, 이 고귀한 후작의 마음은 즉시 철렁 내려앉았다… 망했다. 미친 자는 역시 미친 자였고, 전설은 사실이었다. 이 피의 늑대 세력은 매우 위협적이었으며, 은하 간의 다른 세력들의 반응은 전혀 고려하지 않았다. 이렇게 노골적인 보복으로 인해 자신이 입을 손실은 과연 얼마나 될까?
이때 빈센트 후작은 자신이 이미 주도권을 완전히 잃었다는 것을 깨달았다. 다른 귀족들의 도움이나 지원을 기다리는 것은 이미 늦은 조치였다. 그래서 그는 방금 소환한 원정 함대에게 즉시 명령하여 전 항성계의 모든 군사력과 협력하여 그들을 포위 공격하도록 했다.
하지만 우주는 넓고, 단지 70척 남짓한 전함만을 가진 함대를 포위 공격하는 것이 그리 쉬운 일이 아니었다. 게다가 그 함대의 전함들은 모두 고속 전함이었다.

시간은 조금씩 흘러갔지만, 빈센트 후작은 여전히 아무것도 얻지 못했다. 오히려 그날 밤 잠들지 못한 채 있을 때, 또 다른 소식이 그를 충격에 빠뜨렸다.
“뭐라고!!? 또 두 개의 광물 행성이라고!!! 게다가 방어가 강화된 광물 행성이라고?! 이 개자식들, 왜 죽지를 않는 거야!! 몇 번이나 강조했지, 지금은 경계 상태라고! 알겠어, 경계 상태라고!! 30척의 전함과 500대가 넘는 메카로 구성된 호위군이 상대방에게 한순간에 망가졌다고, 너희들은 다 멍청이냐?!“ 빈센트 후작은 미친 듯이 고함을 지르며 자신의 분노를 거의 억제할 수 없었다.
불과 이틀 만에 네 개의 광물 행성을 잃었다. 이건 그의 목숨을 앗아갈 지경이었다. 이 피의 늑대들은 모두 미친 개들 같아서, 싸울 때 손실을 두려워하지 않는 걸까? 알다시피, 그의 손에는 고작 18개의 광물 행성만 있었다. 이번에 거의 4분의 1이 사라졌는데, 어떻게 귀족 사회에서 고개를 들 수 있단 말인가?
마음이 아파 얼굴이 경련을 일으키는 빈센트 후작은 마음이 피를 흘리는 것 같았다. 그는 화가 나서 전령을 맡은 시종의 얼굴에 주먹을 내리쳤다. 그리고 크게 고함을 질렀다.
“뭘 멍하니 서 있어, 당장 사람들을 모아! 전역에 공지해, 지금부터 1급 경계 상태다. 공격을 받으면 반드시 버텨내야 해. 전함을 보내 지원할 테니, 어떻게든 이 해적들을 막아서 포위해! 아무리 큰 대가를 치르더라도 그들의 목숨을 반드시 빼앗아야 해!! 기억해! 아무리 큰 대가라도!!“
“네, 네.“ 시종은 얼굴을 감싸며 연달아 대답하고는 방을 뛰쳐나갔다. 복도에 도착한 후에야 그는 고통스럽게 입을 비틀었다. 얼굴 반쪽이 마비된 상태였다.
“흥, 아무리 큰 대가라도 상관없다고. 다행히 내가 똑똑해서 너에게 말하지 않았지. 그 해적들이 말하길, 바로 너 같은 후작님을 노리고 있다고 했어. 역시 아무리 큰 대가를 치르더라도 네 가문을 망하게 만들겠다고 하더군.“ 시종은 중얼거리며 재빨리 사라졌다.
같은 시간, 제8별역의 또 다른 광물 행성 밖에서 검은색 함대가 우주 공간에 조용히 머물러 있었다. 함대에는 어떤 불빛도 없었고, 엔진도 완전히 꺼져 있어서 멀리서는 전혀 알아차릴 수 없었다. 마치 유령들처럼 보였다.
그들 사이에서 가장 큰 전함 위에서, 검은 머리의 그의 표정은 여전히 차가웠다.
“다섯 번째 행성, 시작하자……“