제22장 요새 제3절

너무 과했어, 정말 너무 과했지……
코코의 말투에는 항상 공손함이 담겨 있었지만, 행동은 극도로 강경했다. 반나절도 채 지나지 않아 긴급 통지가 크릭 상업 협회와 거래한 모든 고객들에게 전달되었다. “일부 불가항력적인 요인으로 인해 크릭 상업 협회는 더 이상 실버스타에서 업무를 진행할 수 없으며, 모든 주문은 31번 항성권에 위치한 데스스타에서 처리될 것입니다.”
순식간에 마치 지진이 일어난 것처럼 이 통지는 엄청난 파장을 일으켰다. 거의 동시에 통지를 받은 모든 세력들은 즉시 긴급한 소통을 시작했다.
이들 세력들은 결코 만만한 존재가 아니었다. 크릭 상업 협회의 오랜 운영을 통해 그들도 예상치 못한 이익을 얻어왔다. 센티미터시 광석과 같이 가치는 있지만 시장에 나와 있지 않은 물건들도 이제는 우주 전체에서 오직 크릭 상업 협회만이 구할 수 있었다. 그들이 어떻게 이 상업 협회의 동향을 관심 없이 지켜볼 수 있겠는가?
이러한 세력들의 공동 추적 끝에 소위 불가항력적인 요인은 곧 드러났다. 그것이 실버스타가 위치한 항성권의 영주의 압박 때문이라는 사실을 알게 되자, 거의 모든 이들이 그 영주에게 의문을 제기하는 서신을 보냈다! 그 뒤를 이어 우주 전체를 휩쓴 실버스타의 비즈니스 모델에 대한 불신 위기가 발생했다!!
그렇다, 이건 너무도 명백하지 않은가? 크릭 상업 협회와 같은 거대한 상업 조직조차도 영주의 조카 한 마디 때문에 어쩔 수 없이 타지로 떠나야 했다. 그런 작은 상업 협회들은 더 말할 것도 없다. 한동안 실버스타 사람들은 불안에 떨었으며, 상업 교류마저 일시적으로 중단되었다!!
바로 그때, 이 사건의 원흉인 그 영주의 조카, 우리의 위대한 잭 청년도 상황이 심각하다는 것을 깨닫고 서둘러 자신의 삼촌에게 달려가 하소연했다.
그의 말에 따르면 크릭 상업 협회는 악행을 저지르고 남녀를 가리지 않고 억압하는 폭력 조직이었다. 시장을 독점하고, 다른 상업 협회들을 무력으로 위협해 복종시키며, 복종하지 않는 협회들에게는 가족 전체를 멸하는 잔혹한 행위를 자행했다. 또한 우주 곳곳에 있는 크릭 상업 협회의 지부와 운송 거점들을 군사 기지라고 묘사하며 그곳에 악의가 숨어 있다고 주장했다.

이 젊은 주인이 운이 좋은 건지, 아니면 그의 영주 삼촌이 불운한 건지 알 수 없다. 그의 삼촌 역시 천치에 가까운 무능한 자였다. 오랜 귀족 생활로 인해 이미 정상적인 판단력을 잃어버렸다. 하소연 소리를 들었을 때, 그는 막 사냥에서 돌아왔으며 아직 여러 세력들의 비난이나 백은성의 상황 보고를 받지 못했다. 기분이 원래 매우 좋았는데, 그 말을 듣고는 즉시 분노에 휩싸였다. 세부 사항을 꼼꼼히 묻지도 않고 바로 포위 공격 명령을 내려, 백은성을 중심으로 주변 20개 행성의 함대들이 동시에 출동하여 크릭 상업 협회의 이주 함대를 포위해 죽이라고 한 것이다!

명령이 내려지자마자 수백 척에 달하는 각종 전함들이 곧바로 하늘로 날아올랐다. 사방에서 백은성으로 향했다.

이번 작전은 그 은하계에서 최근 수십 년간 가장 큰 규모라 할 수 있으며, 그 규모가 엄청났다. 오랫동안 안전한 지역에 머물러 있어 전함들의 무장이 점점 느슨해졌지만, 수백 척의 전함이 동시에 출동하는 것을 숨길 수는 없었다. 그래서 코코는 가장 먼저 이 소식을 들었다.

“쾅!” 손에 들고 있던 술잔이 바닥에 떨어져 산산조각 났다. 소식을 들은 코코의 얼굴은 순식간에 창백해졌다. 자신 앞에 있는 집사를 바라보며 급히 물었다.

“정말인가? 그들이 정말 무력을 동원해 포위하다니?”

“네, 주인님.” 겐로성의 집사는 비록 본래 겁이 많았지만 매우 성실했다. 이 소식에도 목숨이 위태로울 정도로 놀랐지만, 여전히 떨면서 대답했다. “이 함대들을 동원한 명령은 영주 본인이 내린 것으로 알려집니다. 거리를 고려하면 이틀 안에 도착할 것 같습니다. 주인님, 미리 준비하셔야 합니다.”

“파악!” 주먹이 테이블을 세게 내리쳤고, 코코의 화난 얼굴이 경련했다.

무례한 자들은 봤어도 이렇게 뻔뻔한 자는 본 적이 없다… 먼저 도발하고, 그다음엔 위협한다. 자신이 떠나려 하자 무력을 동원해 죽이려 하다니. 혹시 그 귀족들은 크릭 상업 협회가 예전과 같다고 진짜로 생각하는 걸까? 아니면 겐로성 사람들의 오랜 나약함 때문에 그들이 자신들이 세상에서 가장 위대하다고 착각하는 걸까?

“좋아! 그들이 이렇게 무정하다면, 내가 정을 베풀지 않는 것도 어쩔 수 없지. 집사, 당장 명령을 전해라. 그 벌레들에게 이제 행동할 때라고 말해. 이번엔 그들을 제어하지 않을 거야. 그들이 마음껏 싸우게 내버려 둬. 그들을 위해 두 척의 전함을 후방 지원으로 남겨둘 테니 걱정하지 마!”

“네, 주인님.” 집사는 온몸이 떨렸다. 코코의 살기에 몹시 놀란 것이 분명했다. 서둘러 몸을 돌려 마치 도망치듯 방을 빠져나갔다.

“광!” 방문이 닫혔다.

코코는 깊게 숨을 몇 번 들이마셨다. 그의 작은 얼굴에 갑자기 사나운 표정이 나타났고, 그는 손을 뻗어 테이블 아래에 있는 빨간 버튼을 눌렀다. 곧 거대한 홀로그램 이미지가 그의 앞에 나타났다. 검은 머리의 그 사람은 소파에 기대어 미소를 지으며 그를 바라보고 있었다……
………………
상황은 점점 더 악화되고 있었다. 백은성에서 연이은 폭발음이 울려 퍼지자, 코코는 이번에는 정말로 죽느냐 사느냐의 싸움이 될 것임을 깨달았다.
운명의 장난이었다. 본래는 단순한 불쾌한 만남, 상인과 귀족 간의 평범한 ‘교류’였지만, 결국 이런 상황으로 발전하게 되었는데, 당사자들도 주변 사람들도 예상하지 못했다. 하지만 사실, 겉보기에는 이유가 없어 보이는 일들이 종종 세상의 관심을 끌곤 한다.
결국, 이 귀족들이 너무나도 인기가 없기 때문이다.
백은성의 상주 상인이든 일반 여행 상인이든, 귀족들의 착취에 익숙해져 있었다. 그들이 성공적으로 사업을 운영할 때마다 이익의 3분의 1, 심지어 절반 이상을 이 흡혈귀들에게 바쳐야만 정상적인 무역 환경을 얻을 수 있었다. 이번 코코의 공격도 어떤 면에서 보면 오랜 시간에 걸쳐 쌓인 결과였다.
물론, 이 사건에서 유일하게 기뻐하는 사람들은 바로 그 ‘벌레들’뿐이었다.
소위 ‘벌레들’이란 사실은 바로카가 이전에 백은성에서 탄압했던 암흑 조직들이었는데, 검은 머리가 31개의 별계로 떠난 후, 이 무장 세력들은 곧바로 크릭 상업 협회의 소유가 되었다. 그들은 은밀히 숨어서 공개적으로는 할 수 없는 일들을 전문적으로 처리했다. 코코가 백은성의 관리들을 매수할 때, 이 ‘벌레들’은 매우 중요한 역할을 했다.
간로성의 사람들은 겁이 많고 비겁한 성격으로 태어나서 전사로 살기에는 적합하지 않았다. 코코는 아마도 유일한 예외였다. 그래서 그가 이러한 무장 세력들을 손에 넣었을 때, 한동안 진심으로 기뻐했으며, 그들을 다시 재정비하는 데 막대한 자금을 투자했다. 이제 이 ‘벌레들’은 예전과는 완전히 달라졌으며, 각 작은 조직들은 대량의 자금 지원을 받았고, 무기도 놀라울 정도로 강력했다. 군용 무기가 모든 사람에게 보급된 것은 말할 것도 없고, 표준형 기갑도 다양하게 갖추어져 있었다. 코코의 명령이 내려오자마자, 이 ‘벌레들’은 백은성에서 대대적으로 파괴 활동을 시작했다. 톤당의 크리스탈 폭탄들이 설치되어, 순식간에 온 행성이 불길에 휩싸였다.
광음이 끊임없이 울려 퍼졌지만, 코코는 이미 상업 협회의 모든 사람들을 조직하여 오랫동안 준비해온 30척의 전함에 올라 이 행성을 떠날 준비를 마쳤다.
하지만 이 행성을 떠나기 전에, 그는 아직 하나의 신호를 기다려야 했다.

자유와 무모함, 용기, 승리, 그리고 무적을 상징하는 신호.
피의 늑대 제1돌격함대의 신호.
별하늘은 깊고 마치 끝이 없는 것 같다. 시간이 지나면서 백은성 주변에는 점차 은백색의 부유함선들이 나타나기 시작했으며, 이 함선들은 모두 익숙해 보였고 곧 한데 모였다. 약 300척 정도가 모이자 이 부유함대들은 형태를 바꾸어 마치 그물을 던지듯 백은성을 완전히 포위했다. 검은 포구들은 함선 아래의 거대한 행성을 향해 겨누어졌으며, 공항 근처는 층층이 둘러싸여 살벌한 기운으로 가득했다.
아마도 평화로운 날들을 너무 오래 보낸 탓일 것이다. 이 함대들의 지휘관들은 전혀 눈치채지 못했다. 온몸이 검은색인 함대가 반공간을 통해 그들을 향해 빠르게 다가오고 있다는 것을. 공간 이동의 파동이 함대 뒤로 퍼져나갈 때쯤이면 이미 너무 늦은 상태였다.
무려 100척의 검은 전함들이 마치 지옥의 악마처럼 갑자기 은백색 함대의 뒤에 나타났다. 검은 함체 위에는 물고기 비늘처럼 가득한 판들이 있었고, 파도처럼 움직인 후 벌집 모양의 무기 시스템이 모든 이들의 눈앞에 드러났다.
자신들의 정체를 밝히거나 경고도 없이, 백은성 주변 우주에서 전투가 시작되었다.
안락한 생활에 젖어 있던 은백색 함대와 달리, 검은 전함들은 진정한 사냥꾼 같았다. 그들은 상대방에게 반응할 시간조차 주지 않았으며, 이동 상태에서 벗어나자마자 눈부신 빛이 마치 화살처럼 고요한 별하늘을 가르며 날아갔다. 단 한 번의 교전으로 은백색 함대는 엄청난 손실을 입었다. 비명과 울부짖음이 모든 채널을 가득 채웠고, 은백색 함대의 지휘관들은 당황했다.
하지만 이것은 시작에 불과했다. 검은 함대의 포화가 점점 깊어지고 은백색 전함들이 하나둘씩 추락하자, 어느덧 수많은 검은색 기갑들이 마치 밤의 유령처럼 검은 함대 뒤에서 쏟아져 나와 은백색 함대를 향해 몰려들었다. 기갑들은 상대방의 반격 포화를 능숙하게 피하며 금방 은백색 함대의 중심부로 돌진했고, 그 후 그들의 손에서 죽음의 빛이 발사되어 마치 독사처럼 가장 가까운 함체 안으로 파고들었다.
학살!! 진정한 학살!! 백은성의 영주가 가진 300척의 전함들은 이 검은 함대 앞에서는 아이들보다도 나약했다. 잠시도 지나지 않아 포화와 기갑의 이중 공격으로 무려 100척 가까운 전함을 잃었으며, 상대방은 거의 피해를 입지 않았다.

물론, 은백 함대의 지휘관은 이 검은 함대의 외곽에 위치한 전함들이 바로 혈늑대 세력이 방금 만들어낸, 에너지 무기에 대해 거의 무적의 방어력을 가진 신형 전함 ‘레이전’이라는 것을 생각할 수 없었다. 그리고 그 기갑들도 대장급만이 장비할 수 있는 엘리트급이었다. 그래서 그는 이토록 엄청난 전과를 보고 얼굴이 새하얗게 질려, 조금의 망설임도 없이 곧바로 철수 명령을 내렸다.
그의 함대가 천천히 후퇴하는 동안, 백은성에서는 코코의 손에 들린 아름다운 결정체가 마침내 맑은 흰빛을 발하기 시작했다.
그 빛을 본 코코는 웃었다……