제22장 요새 제2절

백은성에 있으면서도 다른 별역으로 자원을 대량으로 운송하는 모습을 바라보는 것. 이런 일은 크다고 하기도 그렇고, 작다고 하기도 그렇다.
백은성은 책임이 없는 상업 행성으로, 오가는 선단이 매우 많으며 각기 다른 세력에 속해 있다. 개념상으로는 영주가 간섭할 여지가 전혀 없다. 설령 영주가 백은성의 내정에 개입하고 싶어도 법적인 수단만을 동원할 수 있을 뿐, 특정 인물을 직접 겨냥할 수는 결코 없다.
그런데 지금 그의 조카가 직접 자신을 찾아왔다. 여기에는 분명 문제가 있다.
겉으로는 당황한 기색을 보였지만, 코코의 머릿속은 빠르게 돌아가며 그 이유를 필사적으로 생각해냈다.
돈을 원하는 건가? 그럴 가능성은 낮다. 백은성의 세금만으로도 충분하며, 설령 자신에게서 이익을 챙기려 해도 이렇게 공개적으로 할 리가 없다. 게다가 자신은 귀족들에게 돈을 쓰는 것을 전혀 개의치 않는다. 그냥 메시지만 주면 어차피 기꺼이 가져다줄 것이 아닌가?
사람을 원하는 건가? 자신의 크릭 상업 협회는 실제로 일부 떠돌이 세력들을 통합했지만, 영주에 비하면 아마도 극히 미미한 수준일 것이다. 그들의 통치에 영향을 줄 가능성은 전혀 없으니 이 역시 배제할 수 있다.
그렇다면 돈도 아니고 사람도 아닌데, 이른바 영주의 조카가 직접 찾아온 이유는 도대체 무엇일까?
코코가 그 의미를 파악하기도 전에 위에서 다시 말이 들려왔다.
“흥, 굳이 꾀를 부릴 필요 없어. 솔직히 말해주지. 원래 백은성의 무역 자유는 법으로 보호받고 있어. 이것이 바로 이 행성의 근간이지. 하지만 왜인지 최근 이 상황이 일부 부정직한 상인들의 도전을 받고 있어. 그가 어디서 그렇게 많은 귀중한 자원을 구했는지는 모르겠지만, 그의 행동으로 인해 정상적인 무역을 하는 상인들이 타격을 받고 있어. 내가 말하지 않아도 너도 그 결과의 심각성을 알 것이다. 만약 이로 인해 백은성의 시장이 위축된다면, 아무리 높은 지위에 있는 영주라도 가만히 있을 수 없어.”
마치 머리 위에서 천둥이 울리는 것 같았다. 코코는 즉시 상대방의 뜻을 이해했다.
분명히 최근 자신의 덤핑으로 인해 대부분의 시장을 잠식해, 소규모 상인 단체들이 생존할 수 없게 되면서 오늘의 분쟁이 일어난 것이다. 게다가 이 귀족 젊은이의 행동을 보면, 여기에는 분명히 뭔가 의도가 숨어 있을 것이다.

영주님의 불만이라고? 흥, 아마 그저 핑계에 불과할 거야. 분명 네가 그 상인들로부터 이익을 받고 이 크릭 상업 협회에 문제를 일으킨 게 틀림없어. 하지만 지금의 크릭 상업 협회는 더 이상 예전의 그 협회가 아니야. 누구도 자기 목을 조르게 내버려두지 않을 거다!

이렇게 생각하며 코코의 얼굴에서 미소가 사라졌고, 허리도 살짝 곧게 세워졌다.

“그렇군요…… 이해했습니다…… 잭 님. 사실 이 문제도 쉽게 해결할 수 있어요.”

“음?” 귀족 젊은 주인의 얼굴에 놀란 기색이 스쳤다. 하지만 그는 고개를 끄덕이며 코코에게 계속 말하라고 했다. 왜인지 모르겠지만, 눈앞의 이 작은 간로성인이 허리를 곧게 세운 순간부터 그는 갑자기 불길한 예감을 느꼈다. 마치 무언가가 갑자기 자신의 통제 밖으로 벗어나는 것 같았다.

“아주 간단해요. 지금 시장에 이런 변화가 생겼다는 것은 일부 상인들이 시대의 흐름을 따라가지 못하고 있다는 뜻이에요. 그들은 도태되어야 해요. 제 생각에는 위대한 영주님께서는 시장의 흐름을 잘 조절할 수 있는 상인들을 적극적으로 지원해야 해요. 저를 믿으세요. 그렇게 하면 얻는 이익은 예전보다 훨씬 클 거예요.” 당당하고 자신감 넘치게 말하는 코코는 곧바로 매우 특별한 기품을 드러냈다.

“감히!! 네가 영주님의 판단을 의심하다니?” 귀족 젊은 주인은 즉시 분노하여 크게 소리쳤다. 주변의 호위병들도 즉시 움직여 코코를 완전히 둘러쌌다. 모두의 얼굴에는 사나운 미소가 가득했으며, 말다툼만 생기면 곧바로 칼부림이 벌어질 것 같았다!

그들에게 간로성인들은 모두 비겁한 겁쟁이들이었다. 이렇게 위협하면 분명 즉시 도망쳐 무릎 꿇고 용서를 구할 것이라고 생각했다.

하지만 안타깝게도 이번에는 그들이 착각했다. 코코는 자신의 코앞에 드리워진 칼날을 보고도 눈 하나 깜빡이지 않았으며, 오히려 조롱하는 미소를 지었다.

“여기는 크릭 상업 협회입니다. 여러분이 무단으로 무기를 가지고 들어온 것은 은성의 법을 위반한 것입니다. 설령 당신이 영주님의 조카라 해도, 이런 행동을 그대로 두면 나중에 문제가 생길 수 있어요.”

“너!?” 귀족 젊은 주인은 다시 한번 분노했다. 곧바로 부하들에게 이 성가신 간로성인을 죽이라고 명령할 뻔했지만, 왜인지 갑자기 멈추고 오랫동안 생각한 뒤 갑자기 헤헤 웃었다.

“보아하니 소문이 사실인가 보군. 너 이 간로성의 작은 놈, 정말 대담하구나. 맞아, 여기서 널 죽이면 내 삼촌의 명성에 좋지 않은 영향을 줄 거야. 네가 상기시켜줘서 고마워. 하지만……”

귀족 소년은 갑자기 차갑게 흥을 내며 사나운 표정을 지었다.
“주인의 명령을 의심할 줄 알았다면 그에 따른 대가를 치러야 해. 기다려 봐. 최소 일주일, 늦어도 한 달 안에 네가 백은성에서 더 이상 머물 수 없게 만들어 주겠어!! 살아있는 것보다 못한 지옥이 될 거야!!” 그렇게 말하며 귀족 소년은 손짓을 하고는 바닥에 있는 보석 상자조차 신경 쓰지 않고 호위들과 함께 떠나려 했다.
그러나 몇 걸음 가기도 전에 코코가 갑자기 크게 외쳤다.
“필요 없습니다!!”
“어떻게? 결심한 거야!?” 사나운 미소를 지으며 귀족 소년은 몸을 돌려 코코의 항복을 기다렸다.
그에게 상인의 지위를 백은성에서 빼앗는 것이 어떤 타격보다 효과적이었다. 실제로 백은성은 가장 전문적인 상업 행성으로서 상인들에게 엄청난 혜택을 주었으며, 여기를 떠나면 크릭 상업 협회는 즉시 해체되지는 않더라도 큰 타격을 입을 것이었다.
하지만 코코의 다음 말에 그의 미소는 얼굴에 굳어버렸다.
“귀한 잭 소년님, 굳이 수고하실 필요 없습니다.” 코코는 공손히 고개를 숙였다. “백은성이 저 같은 합법적인 상인을 받아들일 수 없다면 떠나는 게 낫겠죠. 걱정 마세요. 당신의 감독 없이도 곧 인력을 정비할 것입니다. 내일, 아니, 오늘 오후에 바로 철수를 시작할 겁니다. 이렇게 오랫동안 돌봐주셔서 정말 감사합니다. 반드시 보답하겠습니다!”
아!? 귀족 소년은 순간 경악에 휩싸였다.
이번 작은 시위가 결국 이런 결과로 끝날 줄은 전혀 예상하지 못했다!!
사실 코코의 추측은 맞았다. 그는 실제로 배제된 상인들을 위해 나선 것이었으며, 그 대가로 28개의 상업 협회가 각각 지분의 20%를 주겠다고 제안해 그의 마음을 움직였다. 하지만 지금은 더 이상 그런 이익을 고려할 여유가 없었다.
백은성의 상업이 발달했기에 하나의 상업 협회가 떠나는 것은 별일 아닐 수 있지만, 그건 일반적인 상업 협회에 대한 이야기일 뿐이다. 지금의 크릭 상업 협회처럼 대규모 조직은 전혀 다르다. 바로 이런 이유로 그는 코코를 위협할 때도 계획을 세웠다. 최소 일주일, 최대 한 달이라고 말한 것도 다른 상업 협회들을 동원해 시장 공백을 메우는 데 걸리는 시간을 포함한 것이었다.
그러나 코코의 말에 그의 모든 계획은 순식간에 무너졌다!! 당연히 그가 당황하지 않을 리가 없었다.

87%의 시장 점유율이라니. 갑자기 사업을 그만두고 떠나버리면, 남은 공백을 누가 즉시 채울 수 있을까? 배제된 상업 협회들을 기대한다고? 웃기는 소리!! 이 시장 점유율들은 모두 귀중한 자원들인데, 지금 백은성에서 크릭 상업 협회 말고 누가 그렇게 많은 자원을 가지고 있겠는가? 게다가 이 자원들의 구매자들은 복잡하게 얽혀 있어서 도대체 얼마나 많은 세력이 관여하는지도 명확하지 않다. 크릭 상업 협회의 행동은 백은성뿐만 아니라 온 은하계에 있어서도 분명히 많은 적들을 만들어낸 셈이다!! 간단한 시위 한 번으로 이렇게 큰 결과가 생기다니, 다른 것은 몰라도 자신의 영주 삼촌이 자신의 가죽을 벗길지도 모른다.
이마에 찬땀이 줄줄 흘러내리며, 귀족 소년은 순식간에 사태의 심각성을 깨닫고 멍해졌다.
하지만 그가 멍해 있다고 해서 코코가 생각을 바꾸지 않는 것은 아니었다. 이 작은 간로성 출신의 소년은 여전히 겸손한 미소를 지으며, 부하들은 재빨리 손님들을 보내기 시작했다.
문밖까지 나온 후에도 귀족 소년은 여전히 충격에서 벗어나지 못했다. 얼굴은 이미 종이처럼 창백해졌으며, 심장은 마치 작은 토끼처럼 두근두근 뛰었다. 긴장한 나머지, 추악한 모습의 상인이 다가오는 것조차 눈치채지 못했다.
그 상인은 몇 걸음 뒤따라 귀족 소년 곁으로 다가와 아첨하는 미소를 지으며 고개를 숙이고 말했다. “잭 소년님… 음, 나오셨군요. 그렇다면 그 간로성의 그 녀석은 분명 양보했겠군요? 하하, 제가 알았죠. 잭 소년님이 나서시면 그 꼬마는 분명 겁에 질려 도망칠 거라고요. 우리 상업 협회의 대표들은 이미 축하연을 준비해 두었습니다. 잭 소년님, 지금 바로 저와 함께 가주십시오.”
“도망친다고… 축하연이라고…” 귀족 소년은 눈빛이 흐릿해진 채 중얼거리며 반복했다. 이마에서는 찬땀이 흘러내렸다. 갑자기 한 번의 고함소리와 함께 그 상인의 뚱뚱한 얼굴에 주먹이 날아갔다.
“이 개자식의 축하연에 가다니!! 다 네놈들 때문이야, 이 저주받을 놈들!! 이제 크릭 상업 협회는 떠나는 거야!! 어떻게 할 거야!! 어떻게 해!! 너희들이 과연 시장을 안정시킬 수 있을까?? 젠장, 이 멍청한 돼지들!!”
추악한 상인은 당장에라도 도망칠 듯 고개를 숙였다. 그가 반응하기도 전에 한 보호병이 다가와 그의 옷깃을 움켜잡고 세게 밖으로 내던졌다. 공중에 떠 있는 동안 그는 희미하게 한 마디 말을 들었다.
“아직도 도망친다고… 이제는 내가 도망치는 거야… 이 개자식들, 이건 내 목숨을 노리는 거 아냐?”