제22장 요새 제1절

모든 작업이 긴박하게 진행되고 있었다. 이 시기 동안 죽은 별 전체가 마치 스프링이 장전된 것처럼 움직였다.
전함을 제작하는 행위는 숨길 수 없었으며, 곧 거의 모든 이종족들이 자신들의 영주의 의도를 알게 되었다. 즉시 소규모 지진과도 같은 파장이 일어났다.
가장 먼저 행동에 나선 것은 5대 상주 종족이었다. 금식충 여왕은 대량의 센티시 광석을 보내주었고, 노마족은 산더미처럼 많은 미사일 시스템을 제공했다. 젤라틴 짐승족은 모든 재료 변환 작업을 자처하여 맡았으며, 바크충족은 광물은 별로 없었지만 역시 대량의 노동력을 파견했다. 평소 은밀하게 행동하며 사람들 앞에 나서기를 꺼리는 망령족조차 선물로 약간의 자수정 광석을 보내왔다.
이들의 주도로 죽은 별 전체가 마치 뒤집힌 것 같았다. 각 이종족의 대표들은 재빨리 소식을 고향으로 전했으며, 대량의 자원도 계속해서 각지에서 운반되어 왔다.
이러한 이종족들이 흑발의 행동을 이토록 지지할 줄은 상상하기 어려웠다. 자원 기부도 기꺼이 이루어졌으며, 뒤처지지 않으려는 분위기는 마치 화국의 대약진 시대와 같았다.
이도 당연한 일이었다. 사실 흑발이 이 행성을 관리하는 방식은 은백성의 무책임한 비즈니스 모델을 많이 참고했지만, 더욱 중요한 것은 마치 한 가문과 같다는 점이었다. 거주 허가를 받는다는 것은 그 종족이 흑발에 의해 인정받아 가문에 들어갈 수 있는 허가를 받았다는 뜻이었다. 그리고 흑발의 혈랑 세력에 들어가는 것은 거의 모든 이종족의 소망이었다.
그 이유는 혈랑 세력의 31번 항성권 내에서의 명성이 너무나 좋고 강력했기 때문이다.
거의 100척에 달하는 전함과 수많은 전투에 능한 인원들, 그리고 모두가 사나우며 싸움을 좋아하는 혈랑 세력의 해적들은 어떤 면에서는 31번 항성권의 수호신과 같았다. 과거에는 항성간 함대의 침략에 저항했으며, 최근에는 흑옥에서의 행동들로 모든 이종족들에게 자부심을 안겨주었다. 그들은 혈랑 세력이 존재하는 한 31번 항성권이 다른 항성권들처럼 인류 함대에 의해 야만적으로 정복당하는 일은 결코 일어나지 않을 것임을 더욱 잘 알고 있었다.
이러한 목적을 위해 모든 이종족들은 자신들의 모든 것을 기꺼이 바치려 했다.
물론 귀중한 자원만으로는 충분하지 않았으며, 대량의 재료도 필요했다. 이 점에서 코코의 크릭 상업 협회가 거의 모든 임무를 맡았다.

자원을 매각하고 구매하며 운송한다. 최근 코코는 매우 기세등등하다. 그의 손을 거쳐 대량의 귀중한 자원들이 시장으로 유입되고 있다. 그 대가는 결코 단순한 돈에 그치지 않는다. 무형중에 그는 은백성 시장의 87%에 달하는 시장 점유율을 한 번에 장악했으며, 그곳의 최고 상업 권력자가 되었다. 자원 시장 분야에서는 그의 말이 은하 함대의 최고 지휘관보다도 더 큰 영향력을 가진다고 할 수 있다. 매일 그에게 자원 지원을 요청하는 세력 대표들만 해도 15명은 족히 된다.

힘들게 얻은 자원에 마침내 보답을 받았구나…… 지금의 코코는 매일 웃어서 눈이 사라질 지경이다. 이전에 크릭 상업 협회 내부에 존재했던 불협화음은 완전히 사라졌으며, 이제는 모든 것이 그의 말에 따라 결정된다. 물론 그도 은혜를 잊지 않고 흑발의 사업에 극도로 중점을 둔다.

수백 척의 운송선? 아니다. 그건 아주 작은 부분에 불과하다. 코코는 손짓 한 번으로 1천 척이 넘는 대소 운송선을 보내어 대량의 자재를 31번 성역으로 끊임없이 공급한다. 그 규모가 워낙 커서 주변 사람들의 시선 따위는 전혀 신경 쓰지 않는다.

왜 신경 쓰겠는가? 흑발의 31번 성역은 이제 예전과 다르다. 세력이 확장됨에 따라 점차 모든 이들의 시선에 들어오게 되었으며, 은하 함대도 그의 지배자 지위를 묵인했다. 그런데 누가 감히 무례하게 방해하려 하겠는가?

하지만 이 세상에는 정말로 눈이 없는 자들이 나타나서 시비를 걸곤 한다. 방금 운송을 시작한 지 반달도 채 되지 않아, 화려한 옷차림에 추악한 외모를 한 귀족이 300명 가량의 호위병을 데리고 크릭 상업 협회 앞에 직접 나타났다. 그는 코코의 이름을 직접 거론하며 나와달라고 했다.

당시 코코는 한 작은 세력의 사절과 대화를 나누고 있었는데, 갑자기 집사의 보고를 듣고는 순간 멍해졌다. 자신은 은백성 정부와 좋은 관계를 유지하고 있었는데, 이렇게 오랜 시간 동안 거의 모든 관리들과 관계를 맺어왔는데, 어떻게 이번에는 아무런 소식도 없이 귀족이 직접 찾아오는 것일까?

귀족은 일반 관리들과는 다르다. 그들의 지위는 어떤 관리들보다도 훨씬 높으며, 특별한 계급에 속한다. 보통은 세습되며, 오랜 세월에 걸쳐 그들의 영향력은 매우 크다. 최소한 몇 개에서 수백 개의 행성을 소유하며, 성역을 가진 이들도 셀 수 없이 많다. 심지어 은하 함대의 위크 대원수조차도 이 귀족들의 눈에는 그저 하수인에 불과하다.

그렇다면 왜 자신의 곳에 귀족이 조사를 하러 오는 것일까? 혹시 자신이 모르는 사이에 누군가를 화나게 한 것은 아닐까?

의혹이 가득한 가운데도 코코는 조금의 소홀함도 보이지 않았다. 정중하게 사자를 보낸 뒤 바로 접견실로 달려갔다. 방에 들어서자마자 마침 그 귀족이 칼을 펼친 채 가운데 의자에 앉아 품에 엘프 여인을 안고 가지고 노는 모습이 보였다.
그 엘프 여인은 분명히 강제당한 것이었다. 아름다운 큰 눈에는 눈물이 가득했으며, 마치 작은 토끼처럼 불쌍하게 품에 안겨 있었다. 상대방의 저속한 만지기를 필사적으로 피하고 있었지만, 안타깝게도 상대는 노련한 자로 그녀는 전혀 저항할 수 없었다. 코코가 들어왔을 때 그녀의 옷은 이미 몇 조각의 천만 남아 있을 뿐이었으며, 겨우 가장 중요한 부분만 가리고 있었다.
“하하, 네가 크릭 상업 협회의 사장이라고?” 코코가 들어오자 그 귀족은 갑자기 헤헤 웃으며 손짓을 멈추고, 거만한 시선으로 코코를 경멸스럽게 쳐다보았다.
“제가 누군지 아시나요?”
“아, 귀한 손님이 오셨군요. 나오지 못해 죄송합니다. 제가 바로 이곳의 사장입니다. 손님은 누구시죠?” 코코는 눈을 깜빡이며 조심스럽게 귀족의 아래에 서서 공손히 물었다.
수많은 위기를 겪은 상인답게, 과거에 멸시를 당할 때부터 코코는 자신의 처세 방식을 잘 알고 있었다. 이런 상황에는 이미 익숙했다. 다만 흑발과 오랫동안 협력하며 지위가 점점 높아지면서 이런 천대하는 태도를 보인 지는 오래되었다.
하지만 분명히 코코의 행동은 귀족의 인정을 받지 못했다. 그는 품에 안고 있던 여인을 거칠게 밀어내고는 순식간에 눈살을 찌푸린 채 손가락으로 코코의 코를 찔렀다.
“흥! 네가 대담하다고 해야 할까, 아니면 무지하다고 해야 할까? 은백성에 있으면서 나조차 모르다니. 넌 죽어 마땅해! 내가 바로 이 성역의 영주라는 걸 알아!!”
“……의 조카입니다.”
와아, 귀족의 아들과 함께 온 호위들이 즉시 웃음을 터뜨렸다. 모두가 코코를 비웃는 눈빛으로 바라보았다. 그 눈빛은 분명 ‘넌 끝났어’라고 말하는 듯했다.
“아!!!” 코코는 즉시 크게 놀라며 당황하여 바닥에 엎드렸다. “귀하께서 오셨는지 몰라 죄송합니다. 제가 무지해서 소홀히 대했습니다, 정말 죄송합니다…”
고개를 숙인 코코는 위에서 자신의 표정을 볼 수 없다고 생각하며 머릿속으로 재빨리 생각을 정리했다.
이 성역의 영주의 조카? 그가 여기에 무엇을 하러 온 걸까?

백은성은 책임이 없는 상업 행성으로, 원칙적으로는 성역의 법률에 구속되어서는 안 됩니다. 게다가 영주의 조카라는 신분으로 그 지위는 매우 높습니다. 무엇이든 부하들이 해주는데, 굳이 직접 자신 같은 작은 상인을 찾아온 이유가 무엇일까요?
한동안 코코는 전혀 알 수 없었습니다. 그러다 갑자기 위에서 차가운 웃음소리가 들렸습니다. 이어서 머리카락이 팽팽해지며 상대방에게 당장 잡혀 올라갔습니다. 곧바로 그 더러운 추악한 얼굴을 보게 되었습니다.
“모른다고?! 모른다고 그냥 끝인가?? 흥, 백은성의 상인이면서 나조차 모른다니. 내가 묻겠다, 너는 도대체 나를 눈에 담고 있느냐, 위대한 영주를 눈에 담고 있느냐? 우리는 밤낮으로 바깥에서 싸우며 외적을 막고, 너희에게 안전한 거래 공간을 제공하는데, 이런 태도로 보답하다니?” 귀족 젊은 주인은 분명히 화가 나서 사나운 표정으로 말했습니다.
외적을 막고? 안전을 돌려주다고?
코코는 즉시 눈을 굴렸습니다. 무슨 개소리야? 내가 바보를 만난 건가? 제가 어릴 때부터 귀족들이 외적을 막는다는 말은 들어본 적도 없어. 오히려 남을 괴롭히는 데는 일가견이 있지. 왜 지금 이런 말로 나를 협박하는 거지?
영주조차 눈에 담지 않는다니, 이건 스스로를 과대평가하는 것 아닌가?
이렇게 생각했지만 겉으로는 드러내지 못했습니다. 코코는 즉시 아첨하는 미소를 지으며 고개를 숙이고 말했습니다.
“네, 네. 젊은 주인님, 수고 많으십니다. 제가 준비한 선물이 있습니다. 용서해 주시길 바랍니다. 방금은 주인님이 오신 줄 몰라서 실례가 있었습니다. 너그럽게 용서해 주십시오.”
말하면서 코코는 암시적인 제스처를 취했고, 옆에 있던 집사는 즉시 이해하고 지시를 내렸습니다. 곧 황금과 각종 보석이 담긴 상자들이 가져다졌습니다.
이를 본 귀족 젊은 주인의 표정이 약간 나아졌습니다. 미소를 지으며 코코의 머리카락을 놓아주었습니다.
“음, 괜찮군. 결국은 어느 정도는 이해하는 녀석이야.进退를 알고 있어. 그렇다면 더 이상 암시하지 않겠어. 솔직히 말하겠다. 나는 조니라고 하고, 내 신분은 이미 알고 있겠지. 이번에는 우리 영주님이 너에게 물어보라고 시켰어. 최근 백은성에 수송선들이 대량으로 나타났다고 하더군. 그 수송선들의 목적지는 모두 31번 성역이라고 해. 흥, 미리 말하지 않은 것을 탓하지 마. 백은성에 있으면서 다른 성역으로 이렇게 많은 자원을 운반한다니, 이건 배신의 전형이야!! 영주님은 매우 화가 나셨고, 그 결과는 매우 심각해…… 너, 준비됐나?”
뭐라고!?
코코는 갑자기 머리가 저려오고 입을 다물 수 없었습니다……