제21장 부상, 제5절

위면 융합이라는 명사는 설명할 필요조차 없어도 그 의미를 이해할 수 있다. 하지만 흑발은 이것이 얼마나 위대한 기적인지 상상하기 어려웠다.
하나의 위면에는 자체적인 우주, 다층 공간, 시간 등 여러 요소가 포함된다. 일반적인 관점에서 보면 융합은 고사하고 단순히 접촉하는 것조차 불가능하다. 두 다른 위면이 접촉했을 때 어떤 결과가 생길지 누가 알겠는가?
“헤헤, 그건 우연이었어. 나도 운이 좋아서 위면 융합의 광경을 목격한 거지. 그리고 이 우주는 바로 그 위면 융합의 산물이야. 자세히 살펴보면 여기의 특이점들을 알 수 있을 거야.”
“……” 흑발은 아무 말도 하지 않았다. 하지만 그의 머릿속에는 중성자별, 사망별, 그리고 그 외의 이종족들에 대한 생각들이 빠르게 스쳐 지나갔다.
아마도 이 신비로운 주인의 말이 틀리지 않을 것이다. 31성역은 정말로 일반적인 성역과는 다르다. 여기엔 이상한 점들이 너무 많다. 흑발도 그로 인해 많은 이익을 얻었다. 예전에는 약간의 의문이 있었지만, 이제는 설명이 되었다.
“좋아, 그럼 보상에 대해 이야기해보자. 넌 우리에게 무엇을 줄 수 있지?” 한참 침묵이 흐른 뒤, 해적들이 조금 초조해지자 흑발이 갑자기 말했다.
“그건 지금 말해줄 수 없어.” 신비로운 주인의 표정이 변했다. “너희 인간들의 탐욕은 이미 너무 많이 봤어. 생명 크리스탈을 가져오지 않으면, 너희가 그 보상을 기대할 일도 없을 거야.”
“그럼 그만두죠.” 흑발은 어쩔 수 없이 어깨를 으쓱하고 살육 황제에게로 돌아섰다. “이 일에 대해서는 우리가 도와드릴 수 없습니다.”
“너!?” 신비로운 주인은 분노했다.
흑발의 그 표정은 너무나도 인위적이었다. 도와드릴 수 없다니, 분명히 다른 방법이 없다는 것을 알고 여기서 그를 압박하는 것이다. 하지만 또 무슨 방법이 있겠는가? 사실이 그런 것이다. 31성역의 인구를 고려할 때, 이번에 흑발이 떠나면 다음 지능 생명체가 나타나기까지 얼마나 오랜 세월이 걸릴지 모른다.
게다가 보상이 무엇인지도 말하지 않고 도움을 요청하는 것은, 어떻게 보든 너무 지나친 행동이다. 이런 상황에서도 동의한다면 그건 바보일 뿐이다.
흑발이 살육 황제의 발치로 다가가는 것을 본 신비로운 주인은 분노로 이를 갈았다. 마침내 그는 거칠게 고개를 끄덕였다.
“이번 보상은 자생 에너지 크리스탈이다.”
“음?” 모두가 깜짝 놀랐다. 이 명사는 들어본 적도 없는데……

“자생 에너지 큐브는 우리 시시리 족의 특산물이자, 그 전쟁에서 우리 족이 휘말리게 된 주된 원인이기도 하다. 이 큐브는 우리 시시리 족의 자연 에너지를 담고 있어 무제한으로 재생될 수 있다. 한 번 사용할 때 그 총량을 넘지만 않으면 결코 고갈되지 않는다. 그리고 잠시 놔두면 공간에 있는 유동 에너지를 서서히 흡수해 다시 원래 상태로 돌아온다.” 검은 머리가 의문스러운 표정을 지자, 신비로운 주인은 천천히 설명했다.
이렇게 강하다고?
검은 머리는 처음에는 놀랐지만 곧 기쁨에 휩싸였다. 이 소위 재생 에너지 큐브란 자신이 예전에 접촉했던 영구동력 에너지 코어가 아닌가? 한도를 넘지 않으면 영원히 작동하며 스스로 회복된다. 이건 정말 신의 걸작이다. 과거 지구에서도 이 코어의 개발은 모든 기술 중에서도 가장 비밀스러운 부분이었으며, 초장거리 전함의 필수 핵심 에너지였다!
생각지도 못했다. 정말 상상도 못했다. 이 신비로운 주인이 이토록 귀중한 것을 가지고 있을 줄이야. 이런 큐브를 자신이 손에 넣는다면 그 가치는 엄청날 것이다.
하지만 생각은 그렇게 해도 검은 머리의 얼굴에는 전혀 놀란 기색이 보이지 않았다. 그저 갑자기 걸음을 멈추고 천천히 몸을 돌려 다시 그 신비로운 주인을 바라보았다.
“그저 에너지 큐브 하나 때문에 우리가 그렇게 위험한 일을 해야 한다고? 넌 우리를 너무 얕보는군. 난 거절할 거야.”
푸우!!
메카의 공용 채널에는 순식간에 웃음소리가 가득 찼다. 모든 해적들은 배가 아플 정도로 웃었다.
수장은 결국 수장이다. 속임수도 교묘하다. 이제 그들조차도 그 자생 에너지 큐브가 엄청난 가치를 지닌다는 것을 알았다. 검은 머리는 이건 명백한 사기라고 생각했다.
“두목, 정말 형편없어… 죽도록 때릴 거야!” 흥얼거리는 노래 소리가 여기저기서 울려퍼졌다.
“탐욕스러운 놈, 내가 맞았지!!” 신비로운 주인은 화가 나서 말투가 점점 격해졌다.
“잘 들어. 내가 줄 에너지 큐브는 하나가 아니라 다섯 개야! 게다가 전부 모체로, 잠시 놔두기만 하면 자식 큐브들이 분열되거든!! 너무 욕심 부리지 마!”
“그래도 안 돼.” 검은 머리는 마음속으로 기뻐했지만 얼굴은 더욱 어두워졌다. “이번 임무는 너무 위험해. 이 정도 가치도 불확실한 것을 위해 내 형제들이 목숨을 걸고 일하게 할 순 없어. 동의하려면 그에 상응하는 대가가 있어야 해!”
“너!” 신비로운 주인은 검은 머리의 말투에 화가 나서 미칠 지경이었다.

자생 에너지 큐브라니…… 그건 얼마나 귀중한 것인데, 이 인간들은 아직도 만족하지 못하고 있군. 이 다섯 개의 에너지 큐브만으로도 거대 요새의 동력으로 충분하다는 것을 알아야 해. 이런 가치는 과거 내가 있던 차원에서도 매우 높은 편이었지.
“좋아!” 흑발을 날카롭게 쏘아보았다. 신비로운 주인은 눈을 감았다. “그럼 말해봐, 네가 무엇을 원하는지!”
이 말을 듣고 흑발은 마침내 웃었다.
“간단해. 나는 이 은하계를 내 거점으로 삼고 싶어. 또 네가 최고의 환경을 제공해 주길 바라. 물론 여기서 말해두자면, 내가 대표하는 혈랑 세력은 네가 이전에 만났던 인간들과는 조금 다르다. 우리의 파괴는 오직 적에게만 가해지지. 그리고 이 여섯 행성이 우리의 거점이 되면, 우리가 줄 수 있는 것은 오직 보호와 건설뿐이야. 그러니 환경 오염 걱정은 할 필요 없어.”
“오?” 신비로운 주인은 잠시 멍해졌다.
흑발의 요구는 지나치게 들렸지만, 그에게는 사실 아무것도 아니었다. 결국 시시리 족은 태어날 때부터 자연의 사랑을 받는 존재로, 어디를 가든 그곳을 가장 아름다운 환경으로 만들어버리니까. 그래서 그는 이런 것들에 전혀 신경 쓰지 않았다. 문제는, 생명 큐브를 얻은 후에는 오랜 시간 동안 휴면 상태에 들어가 그것을 소화해야 한다는 점이었다. 그 시간 동안 그는 가장 약해진다. 만약 이 여섯 행성을 그냥 흑발에게 준다면, 그는 이 탐욕스러운 인간들과 이웃하게 되는 셈이 아닌가?
잠시 생각한 끝에, 신비로운 주인은 결국 한숨을 쉬었다.
“이 요구는 들어줄 수 없어. 하지만 타협점을 찾을 수는 있어. 여섯 행성 중 다섯 개는 줄 수 있어. 환경 문제도 걱정할 필요 없어. 하지만 지금 우리가 있는 이 행성은 안 돼. 그리고 너도 그 다섯 행성을 얻은 후에는 더 이상 여기에 접근하지 않겠다고 약속해야 해.”
“좋아! 합의다!!” 흑발은 기쁘게 즉시 동의했다.
거래가 성사되자 모든 것이 순조로워졌다. 신비로운 주인도 매우 기뻐하며 오른손을 가볍게 흔들자, 사람들 앞의 풍경이 다시 변했다. 이제 그들은 그 동굴의 바깥에 도착해 있었다. 푸른 나무들, 깊은 별하늘. 모든 것이 처음과 마찬가지로 아름다웠다.
깊게 숨을 들이마신 흑발은 자신의 살육 황제 위로 뛰어올랐다.
“위에서 상륙선을 보내서 우리를 데려오게 하고, 즉시 출발하자.”
“알겠습니다!!” 해적들이 우렁차게 대답했다.
함대의 움직임은 매우 빨랐고, 곧 흑발은 다시 한 번 자신의 리풍에 올라탔다. 거대한 화면을 마주한 그의 표정은 매우 엄숙했다. 그는 중앙 제어판 위에서 손가락을 재빨리 움직였고, 은하계의 구조가 그의 눈앞에 선명하게 나타났다.

그 신비로운 주인은 거짓말을 하지 않았다. 정말로 이 근처에 소용돌이가 있었다. 거리도 그리 멀지 않아, 전함의 속도로라면 대략 하루면 도착할 수 있을 정도였다. 하지만 흑발은 이상하게도 왜 처음에 이 소용돌이를 발견하지 못했는지 의아해했다.
“에너지장 스캔이 완료되었습니다. 소용돌이 안에는 총 7,631종의 에너지가 존재합니다. 그중 전함에 피해를 주는 것은 346종입니다. 에너지 보호막을 활성화하면 17종만 남습니다.” 한 해적이 자신의 화면을 주시하며 갑자기 큰 소리로 보고했다.
“이 에너지들의 충격을 견디며 우리는 얼마나 버틸 수 있나?” 흑발이 직접적으로 물은 핵심적인 질문이었다.
“10분입니다. 모든 보호막을 활성화하면 10분간 버틸 수 있습니다. 하지만 그 17종의 에너지 중에는 전함에 엄청난 피해를 주는 것도 있습니다. 리풍을 제외하고는 다른 전함들은 도저히 견딜 수 없습니다.” 해적이 즉시 대답했다.
단 10분뿐인가? 흑발의 미간이 즉시 찌푸려졌다.
그는 열혈 청년이 아니었다. 신비로운 주인의 요청에 동의했지만, 자신의 부하들의 생명 안전에는 여전히 매우 신경 썼다. 이번 스캔도 미리 준비한 것이었다. 하지만 그는 여전히 리풍의 강력한 방어막을 믿고도 겨우 10분밖에 버티지 못할 줄은 상상도 못했다.
소위 에너지 충격이란 사실상 전함들 간의 화력 교전과 같은 것이다. 그리고 이 세계에서 리풍의 방어력은 흑발을 한 번도 실망시킨 적이 없었다. 설령 은하 함대의 가장 강력한 전함들이 공격해 온다 해도 리풍은 분명히 더 오랜 시간을 버틸 수 있었다.
하지만 이 소용돌이 앞에서는 모든 것이 무효가 되었다.
단 10분으로 진입, 수색, 획득, 그리고 탈출까지의 전 과정을 완료할 수 있을까?
흑발은 확신할 수 없었다.
스캔 보고서에 언급된 전함에 엄청난 피해를 주는 그 에너지에 대해서는, 흑발은 이미 그것이 신비로운 주인이 말한 ‘비 원소’라는 것을 확신하고 있었다.
“인간에게 해가 없다니, 그건 말도 안 돼.” 흑발은 이를 악물며 분노했다.
“대장, 차라리 반공간 단거리 이동을 해보는 게 어때요? 직접 소용돌이 중심으로 뛰어들면?” 원숭이가 옆에서 조심스럽게 제안했다.
현재 리풍의 에너지로는 이런 전술이 가능했다. 하지만 문제는 소용돌이 중심의 상황을 아무도 모른다는 점이었다. 섣불리 이동하다가 혹시 무언가의 내부에 들어가게 된다면 큰 낭패가 될 것이다.
잠시 생각한 끝에, 흑발은 이것이 유일한 해결책이라고 판단했다. 그의 마음속에는 이미 결심이 섰다.

“다른 전함들을 가까이 오게 해서 리풍과 연결한 뒤 에너지를 전송하라. 예비 에너지 저장소를 가동하고 다른 전함들에서 에너지 저장 모듈을 좀 가져와라. 리풍의 에너지 비축량을 300％까지 높여야 한다. 30분 후에 리풍은 단독으로 순간이동할 것이다. 다른 전함들은 경계를 유지하라.”
모든 것은 30분 후에 밝혀질 것이다…… 흑발은 눈을 가늘게 뜨며 속으로 생각했다.